Alfred Leslie - De l'expressionnisme abstrait à la peinture figurative

Quiconque a visité le stand de Bruce Silverstein au Frieze New York 2017 s'est vu offrir un cadeau rare : une sélection de peintures réalistes d'Alfred Leslie datant de la fin des années 1960, lorsqu'il Il s'est d'abord tourné vers la figuration, jusqu'à aujourd'hui. La pièce centrale exposée était un chef-d'œuvre monumental en trois parties peint par Leslie en 1978, intitulé Americans, Youngstown, Ohio. Le tableau montre 14 hommes et femmes représentant plusieurs races et âges, 13 debout et un assis, tous regardant fixement le spectateur. L’effet clair-obscur intense de la peinture transmet un sérieux écrasant. Les expressions sur les visages des gens sont désastreuses. Leurs mains jointes et leurs douces étreintes communiquent un sentiment de perplexité, comme si ces personnes se réconfortaient mutuellement en présence d'une horreur. C'est une scène de peur, d'inquiétude et de détermination. Les personnes qui ne connaissent pas l'histoire de Youngstown, dans l'Ohio, ne réalisent peut-être pas que ce tableau raconte l'histoire du lundi noir : le 19 septembre 1977, lorsque plus de quatre mille travailleurs ont été licenciés de l'usine de tubes locale, le principal employeur de la ville. Les licenciements ont détruit l'économie locale. Quelques années avant la réalisation de ce tableau, Youngstown était un endroit prospère. Quelques années plus tard, Youngstown affichait l'un des taux de criminalité les plus élevés des États-Unis. Le tableau offre un aperçu fascinant de l’histoire. Et tout aussi fascinant est le fait qu'à peine une décennie avant de le peindre, Alfred Leslie était un peintre abstrait vénéré et à succès. Leslie était parmi les plus accomplis de la deuxième génération d’expressionnistes abstraits, mais il a apparemment brusquement changé de direction dans son travail à ce que beaucoup considéraient comme l’apogée de sa jeune carrière naissante. Pour Leslie, le changement n’a pas été brutal. C'était une évolution naturelle pour un artiste qui a toujours suivi sa propre vision. Néanmoins, ce changement a déconcerté de nombreuses personnes dans le monde de l’art, ce qui pourrait aider à expliquer le mystère de la façon dont l’un des artistes américains les plus brillants et les plus influents du dernier demi-siècle a également réussi, d’une manière ou d’une autre, à rester l’un des moins connus.

Artiste, soldat, culturiste

Alfred Leslie fêtera son 90e anniversaire en octobre 2017. Né à New York de parents juifs immigrants d'Allemagne, Leslie a passé sa jeunesse à développer des intérêts doubles. Son premier amour était la création d'images. Il s'est appris à prendre des photographies et à développer ses propres images à l'âge de 10 ans, et peu après, il a commencé à réaliser ses propres courts-métrages avec une caméra 16 mm. Pendant ce temps, il s'entraînait également activement en tant que gymnaste compétitif. Bien que tous ses intérêts aient été mis en attente en raison du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, après avoir servi dans la Garde côtière des États-Unis pendant la guerre, Leslie est immédiatement retourné à New York et a repris ses deux activités préférées.

En utilisant ses privilèges du GI Bill, Leslie a suivi des cours d'art dans plusieurs écoles, y compris l'Université de New York et l'Art Students League. Et en profitant simultanément de son physique athlétique, il a réussi à gagner modestement sa vie en faisant du mannequinat pour d'autres artistes. Grâce à la combinaison de l'école d'art et du mannequinat artistique, Leslie a été accueilli par beaucoup des artistes les plus intéressants et influents de la scène new-yorkaise d'après-guerre. Mais il était plus jeune que beaucoup de ses amis, et contrairement à la plupart d'entre eux, il ne se concentrait pas simplement sur un type de travail, comme la peinture ou la sculpture. Leslie était peintre, mais il était aussi photographe et cinéaste. Alors que des artistes comme Jackson Pollock et Willem de Kooning exposaient largement et se faisaient un nom tout au long des années 1940, Leslie a passé une grande partie de ce temps à étudier et à réaliser des films, et n'a pas eu sa première exposition personnelle de ses peintures avant 1952.

Alfred Leslie - Orange et noir, 1948-50, huile sur toile, 48 x 65 pouces, image fournie par la Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie

Expositions de jeunesse

L'histoire de la première exposition solo d'Alfred Leslie se classe facilement parmi les légendes les plus étranges du monde de l'art de l'époque. L'exposition a eu lieu à la célèbre galerie Tibor de Nagy, qui est reconnue pour avoir lancé les carrières de certains des artistes les plus importants du milieu du 20ème siècle, tels que Helen Frankenthaler, Carl Andre et Kenneth Noland. La galerie elle-même avait une histoire drôle. Elle a été fondée par le poète John Myers et le banquier Tibor de Nagy en 1950. Cela est survenu suite à l'échec de l'entreprise initiale dans laquelle les deux s'étaient engagés : la Tibor de Nagy Marionette Company. La politique de la galerie Tibor de Nagy dans ses premières années était de facturer aux artistes des frais pour leur première exposition afin de couvrir les coûts de marketing. Dans le cas d'Alfred Leslie, cela signifiait qu'il devait rassembler 250 $ pour financer son exposition solo.

N'ayant aucun moyen de rassembler une telle somme d'argent, Leslie a postulé et a été accepté comme concurrent dans une émission de télévision appelée Strike it Rich. Le principe de l'émission était que des personnes pauvres pouvaient venir raconter l'histoire triste de pourquoi elles avaient besoin d'argent, et après avoir répondu à une série de questions faciles, elles recevraient l'argent qu'elles demandaient. Alfred Leslie est allé à l'émission et a raconté son histoire d'artiste luttant pour payer sa première exposition et a obtenu ses 250 $. Il a également reçu un grand approvisionnement de détergent Tide, que l'animateur de l'émission lui a demandé ce qu'il en ferait. Devant la caméra, Leslie a dit : "Je vais le manger au petit-déjeuner tous les jours." En dehors de la nature comiquement improbable de toute l'histoire, l'exposition a effectivement relancé sa carrière de peintre. Il a eu trois autres expositions solo à New York au cours des cinq années suivantes, et en 1959, son travail a été inclus dans l'exposition du MoMA 16 Americans. Cinquième de la série des expositions "Americans" au MoMA, l'exposition a également présenté les combines de Robert Rauschenberg, les peintures monochromatiques noires de Frank Stella, et les peintures de drapeau et de cible de Jasper Johns.

Œuvres d'Alfred Leslie exposées lors de l'exposition 16 Americans au MoMA de New York, 1959, image fournie par le Museum of Modern Art de New York, © Alfred Leslie

Retour à la réalité

En plus du succès qu'il a connu en tant que membre clé de la deuxième génération des Expressionnistes abstraits, tout au long des années 1950 et 60, Alfred Leslie a également poursuivi avec passion son intérêt pour le cinéma. En 1959, il a réalisé l'un des films emblématiques de la Beat Generation, intitulé Pull my Daisy, qui mettait en vedette Alan Ginsberg et comportait une narration de Jack Kerouac, et raconte l'histoire vraie d'une nuit sauvage où un groupe de beatniks s'invite à un dîner avec un pasteur. Et en 1964, Leslie a collaboré avec le poète Frank O'Hara sur un film intitulé The Last Clean Shirt, l'un des derniers projets qu'O'Hara a achevés avant d'être tragiquement percuté par un jeep sur une plage de Long Island en 1966. La mort d'O'Hara a été un coup terrible pour Alfred Leslie. Et plus tard dans la même année, Leslie a subi une perte supplémentaire lorsque le bâtiment dans lequel lui et sa famille vivaient a pris feu. L'incendie, qui a tué une douzaine de pompiers, a détruit plusieurs autres films sur lesquels Leslie et O'Hara avaient collaboré, et a également détruit un grand nombre d'œuvres.

Quatre ans avant la mort d'O'Hara, Leslie avait déjà commencé à créer des peintures figuratives en utilisant une technique appelée grisaille, qui consiste à peindre entièrement dans des tons de gris. Mais la perte d’O’Hara et l’incendie de 1966, ainsi que la mort de son autre ami cher, le sculpteur David Smith, dans un accident de voiture en 1965, ont renforcé sa détermination à se concentrer sur la création d’œuvres figuratives. Il se lance dans sa première grande série figurative immédiatement après l'accident sur la plage, l'appelant The Killing Cycle. Au cours des décennies qui ont suivi, Leslie a continué à créer des œuvres sombres, intenses, sérieuses et profondes. Mais le soi-disant passage soudain de l’abstraction à la figuration dont on parle dans son travail n’est en réalité qu’une fabrication du marché de l’art. En examinant l’ensemble de son œuvre jusqu’à présent, il est évident que l’ensemble de son œuvre s’inscrit dans une position esthétique plus large. Ses peintures abstraites transcendent leur formalité. Ses œuvres figuratives racontent des histoires au-delà de leurs propres récits. Ses films incarnent à la fois la poésie et la prose. Prise dans son ensemble, son œuvre n’est pas divisée en parties. Tout cela est éclairé par une position commune de réflexion, d’esprit, de poésie, de tristesse et un désir d’exprimer tout ce qui est universel dans le présent.

Alfred Leslie - L'accident (de The Killing Cycle), 1969-70, huile sur toile, 72 x 108 po, image © Alfred Leslie

Image en vedette : Alfred Leslie - Américains (détail), Youngstown, Ohio, huile sur toile, image fournie par la Bruce Silverstein Gallery, New York, Alfred Leslie
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio