Alfred Leslie - De l'expressionnisme abstrait à la peinture figurative

Quiconque a visité le stand Bruce Silverstein à Frieze New York 2017 a eu droit à un rare privilège : une sélection de peintures réalistes de Alfred Leslie couvrant la fin des années 1960, lorsque son attention s’est d’abord portée sur la figuration, jusqu’à aujourd’hui. L’œuvre centrale exposée était un chef-d’œuvre monumental en trois parties que Leslie a peint en 1978, intitulé Américains, Youngstown, Ohio. La peinture montre 14 hommes et femmes représentant plusieurs races et âges, 13 debout et un assis, tous regardant fixement le spectateur. L’effet intense de clair-obscur de la peinture transmet une gravité écrasante. Les expressions sur les visages des personnes sont graves. Leurs mains jointes et leurs étreintes douces communiquent un sentiment de perplexité, comme si ces personnes se consolaient mutuellement face à une horreur. C’est une scène de peur, d’appréhension et de détermination. Ceux qui ne connaissent pas l’histoire de Youngstown, Ohio, ne réalisent peut-être pas que cette peinture raconte l’histoire du Lundi noir : le 19 septembre 1977, lorsque plus de quatre mille ouvriers ont été licenciés de l’usine locale de tubes, principal employeur de la ville. Ces licenciements ont détruit l’économie locale. Quelques années avant la réalisation de cette peinture, Youngstown était un lieu prospère. Quelques années après, Youngstown affichait l’un des taux de criminalité les plus élevés des États-Unis. La peinture offre un aperçu fascinant de l’histoire. Et tout aussi fascinant est le fait qu’environ une décennie avant de la peindre, Alfred Leslie était un peintre abstrait respecté et accompli. Leslie faisait partie des plus talentueux de la deuxième génération d’expressionnistes abstraits, mais il a apparemment changé brusquement de direction dans son travail à ce que beaucoup considéraient comme l’apogée de sa jeune carrière prometteuse. Pour Leslie, ce changement n’était pas brusque. C’était une évolution naturelle pour un artiste qui a toujours suivi sa propre vision. Néanmoins, ce changement a déconcerté beaucoup dans le monde de l’art, ce qui peut expliquer le mystère de la manière dont l’un des artistes américains les plus brillants et influents du dernier demi-siècle est aussi resté l’un des moins connus.

Artiste, Soldat, Culturiste

Alfred Leslie fêtera ses 90 ans en octobre 2017. Né à New York de parents juifs immigrés d’Allemagne, Leslie a passé sa jeunesse à développer deux centres d’intérêt. Son premier amour était la création d’images. Il s’est appris à prendre des photographies et à développer ses propres clichés à l’âge de 10 ans, puis a rapidement commencé à réaliser ses propres courts-métrages avec une caméra 16 mm. Parallèlement, il s’entraînait activement comme gymnaste de compétition. Bien que tous ses intérêts aient été mis en pause à cause du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, après avoir servi dans la Garde côtière américaine pendant la guerre, Leslie est retourné à New York et a repris ses deux activités favorites.

Profitant de ses droits au titre du GI Bill, Leslie a suivi des cours d’art dans plusieurs écoles, notamment à l’Université de New York et à la Art Students League. Et tirant parti de sa silhouette athlétique, il a réussi à gagner modestement sa vie en posant comme modèle pour d’autres artistes. Grâce à la combinaison de l’école d’art et du mannequinat artistique, Leslie a été accueilli par beaucoup des artistes les plus intéressants et influents de la scène new-yorkaise d’après-guerre. Mais il était plus jeune que beaucoup de ses amis, et contrairement à la plupart d’entre eux, il ne se concentrait pas uniquement sur un type de travail, comme la peinture ou la sculpture. Leslie était peintre, mais aussi photographe et cinéaste. Alors que des artistes comme Jackson Pollock et Willem de Kooning exposaient largement et se faisaient un nom à la fin des années 1940, Leslie passait beaucoup de temps à étudier et à réaliser des films, et n’a eu sa première exposition personnelle de peintures qu’en 1952.

Alfred Leslie - Orange et Noir, 1948-50, Huile sur toile, 122 x 165 cm, image avec l’aimable autorisation de Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie

Premières Expositions

L’histoire de la première exposition personnelle d’Alfred Leslie est sans doute l’une des légendes les plus étranges du monde de l’art de cette époque. L’exposition a eu lieu à la célèbre galerie Tibor de Nagy, qui a contribué à lancer la carrière de certains des artistes les plus importants du milieu du XXe siècle, tels que Helen Frankenthaler, Carl Andre et Kenneth Noland. La galerie elle-même a une histoire amusante. Elle a été fondée par le poète John Myers et le banquier Tibor de Nagy en 1950. Elle est née de l’échec de la première entreprise dans laquelle ils s’étaient lancés : la compagnie de marionnettes Tibor de Nagy. La politique de la galerie Tibor de Nagy dans ses premières années était de faire payer aux artistes des frais pour leur première exposition afin de couvrir les coûts de promotion. Dans le cas d’Alfred Leslie, cela signifiait qu’il devait réunir 250 $ pour financer son exposition personnelle.

N’ayant pas les moyens de réunir une telle somme, Leslie a postulé et a été accepté comme candidat à un jeu télévisé appelé Strike it Rich. Le principe de l’émission était que des personnes démunies pouvaient venir raconter la triste histoire de leur besoin d’argent, puis, après avoir répondu à une série de questions faciles, elles recevaient la somme demandée. Alfred Leslie est passé à l’émission et a raconté son histoire d’artiste en difficulté pour payer sa première exposition et a obtenu ses 250 $. Il a également reçu une grande quantité de détergent Tide, et l’animateur lui a demandé ce qu’il en ferait. À l’écran, Leslie a répondu : « Je vais en manger au petit déjeuner tous les jours. » Outre le caractère comiquement improbable de toute cette histoire, l’exposition a effectivement lancé sa carrière de peintre. Il a eu trois autres expositions personnelles à New York au cours des cinq années suivantes, et en 1959, son travail a été inclus dans l’exposition 16 Americans au MoMA. Cinquième de la série des expositions « Américains » au MoMA, cette exposition a également présenté les combines de Robert Rauschenberg, les peintures monochromes noires de Frank Stella, ainsi que les drapeaux et cibles de Jasper Johns.

Œuvres d’Alfred Leslie exposées à l’exposition 16 Americans au MoMA à New York, 1959, image avec l’aimable autorisation du Museum of Modern Art, New York, © Alfred Leslie

Retour à la Réalité

En plus du succès qu’il a connu en tant que membre clé de la deuxième génération d’expressionnistes abstraits, Alfred Leslie a également poursuivi avec passion son intérêt pour le cinéma tout au long des années 1950 et 60. En 1959, il a réalisé l’un des films emblématiques de la Beat Generation, intitulé Pull my Daisy, avec Alan Ginsberg et une narration de Jack Kerouac, qui raconte la véritable histoire d’une nuit folle où un groupe de beatniks s’invite à un dîner avec un pasteur. En 1964, Leslie a collaboré avec le poète Frank O’Hara sur un film intitulé The Last Clean Shirt, l’un des derniers projets qu’O’Hara a achevés avant d’être tragiquement renversé par un jeep sur une plage de Long Island en 1966. La mort d’O’Hara a été un terrible coup pour Alfred Leslie. Plus tard la même année, Leslie a subi une autre perte lorsque l’immeuble où il vivait avec sa famille a pris feu. L’incendie, qui a coûté la vie à une douzaine de pompiers, a détruit plusieurs autres films sur lesquels Leslie et O’Hara avaient collaboré, ainsi qu’un grand nombre d’œuvres.

Quatre ans avant la mort d’O’Hara, Leslie avait déjà commencé à créer des peintures figuratives en utilisant une technique appelée grisaille, qui consiste à peindre entièrement en nuances de gris. Mais la perte d’O’Hara et l’incendie de 1966, ainsi que la mort d’un autre de ses chers amis, le sculpteur David Smith, dans un accident de voiture en 1965, ont renforcé sa détermination à se concentrer sur la création d’œuvres figuratives. Il s’est lancé dans sa première grande série figurative immédiatement après l’accident sur la plage, qu’il a appelée Le Cycle du Meurtre. Dans les décennies qui ont suivi, Leslie a continué à créer régulièrement des œuvres sombres, intenses, sérieuses et profondes. Mais le prétendu changement soudain de l’abstraction à la figuration dont on parle dans son travail n’est en réalité qu’une invention du marché de l’art. En examinant l’ensemble de son œuvre jusqu’à présent, il est évident que toutes ses œuvres font partie d’une position esthétique plus large. Ses peintures abstraites transcendent leur formalisme. Ses œuvres figuratives racontent des histoires au-delà de leurs propres récits. Ses films incarnent à la fois poésie et prose. Pris dans leur ensemble, son œuvre n’est pas divisée en parties. Elle est toute informée par une position commune de réflexion, d’esprit, de poésie, de gravité et d’un désir d’exprimer ce qui est universel dans l’instant présent.

Alfred Leslie - L’Accident (extrait du Cycle du Meurtre), 1969-70, Huile sur toile, 183 x 274 cm, image © Alfred Leslie

Image en vedette : Alfred Leslie - Américains (détail), Youngstown, Ohio, Huile sur toile, image avec l’aimable autorisation de la galerie Bruce Silverstein, New York, Alfred Leslie
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Barcio