AAA sta per American Abstract Artists - Araldi dell'Espressionismo Astratto

Se apprezzi molto Rothko, ammiri Pollock, sei pazzo di de Kooning, ami sinceramente Frankenthaler o sei entusiasta di Martin, prepara il tuo cappello da festa. Quest'anno si celebra l’80° anniversario degli American Abstract Artists (AAA). Ufficialmente la seconda AAA negli Stati Uniti (l’American Automobile Association fu fondata nel 1902), gli American Abstract Artists si organizzarono nel 1936 per combattere la resistenza dominante all’arte astratta in America. Dalla fondazione, il gruppo ha tenuto centinaia di mostre e ha servito come base teorica e filosofica per lo sviluppo e la conservazione dell’arte astratta americana.

American Abstract Artists contro il MoMA

Anni prima del 1936, un piccolo gruppo di quelli che sarebbero diventati i fondatori dell’AAA si incontrava regolarmente nella residenza dello scultore astratto Ibram Lassaw. Il gruppo era composto da artisti che realizzavano quella che il membro fondatore dell’AAA Esphyr Slobodkina chiamava “la forma non-oggettiva dell’arte.” Si incontravano per parlare del loro lavoro e delle filosofie che lo sostenevano, e per discutere le difficoltà che incontravano come artisti astratti nel farsi strada nella coscienza comune americana. Nel marzo del 1936, il MoMA tenne la sua prima grande mostra di arte astratta. La mostra occupava quattro piani del museo. Tra le 400 opere esposte, quasi tutte erano realizzate da artisti europei. Un anno prima, il Whitney aveva organizzato una mostra di astrattisti americani. Il MoMA citò quella mostra come giustificazione della scelta di non includere artisti americani nella propria esposizione. Gli artisti che si incontravano a casa di Lassaw si sentirono offesi da questo sgarbo e fondarono ufficialmente l’AAA.

Esphyr Slobodkina - Tubroprop Skyshark, 1950, Olio su masonite, 16 3/4 x 20 3/4 pollici, © Fondazione Slobodkina

Mostrare e Raccontare

Gli obiettivi dell’AAA erano due: primo, volevano offrire agli artisti astratti americani opportunità di esporre le loro opere al pubblico; secondo, volevano sviluppare una base teorica per la validità dell’arte astratta che risuonasse con i critici e il pubblico americani. La prima mostra organizzata dall’AAA fu nel 1937. Fu generalmente derisa dai critici, ma più di 1500 persone visitarono la mostra, dimostrando un forte interesse latente del pubblico per queste opere. Il gruppo tenne sette mostre nel 1938: tre a New York, più una mostra itinerante che toccò Seattle, San Francisco, Kansas City (MO) e Milwaukee. Nel frattempo, i membri condividevano le loro idee attraverso conferenze, tavole rotonde e pubblicando i loro scritti. Quello che iniziò come conversazioni informali in quegli incontri a casa di Lassaw portò a una serie di affermazioni concise che esprimevano la filosofia e i principi duraturi degli artisti astratti americani. Scrisse Ibram Lassaw nel 1938: “L’artista non sente più di ‘rappresentare la realtà’, sta effettivamente creando la realtà. La realtà è qualcosa di più strano e grande di quanto una semplice riproduzione fotografica possa mostrare.”

Ibram Lassaw - Coma Berenice, 1952, Bronzo, 65 x 75 x 40 cm.

Chiamata Nominale

Oltre a Ibram Lassaw e alla già menzionata Esphyr Slobodkina, che fu un’illustratrice, pittrice e insegnante influente, i fondatori dell’AAA includevano molti che sono stati riconosciuti come artisti astratti americani di rilievo. Tra loro: l’ex allievo della Bauhaus, pittore di “Omaggio al Quadrato” e insegnante di Robert Rauschenberg, Josef Albers; il pittore espressionista astratto John Opper; pittore, insegnante e direttore una volta della Works Progress Administration (WPA) Burgoyne Diller; pittrice astratta, insegnante e allieva di spicco di Hans Hofmann, Rosalind Bengelsdorf; e scrittore d’arte, illustratore e pittore Ilya Bolotowsky. Come direttore della WPA, Burgoyne Diller ebbe un ruolo particolarmente importante nella sopravvivenza di diversi artisti dell’AAA. La WPA era un programma federale del New Deal durante la Depressione, progettato per fornire lavoro a milioni di operai americani disoccupati. Il loro programma di murales fu il primo grande tentativo del governo americano di finanziare la creazione di opere d’arte pubbliche. Diller e il collega fondatore dell’AAA Louis Schanker, che era anche un amministratore della WPA, si assicurarono che molti artisti astratti in difficoltà trovassero lavori retribuiti con la WPA dipingendo murales pubblici.

Louis Schanker - Murale della stazione radio WNYC, 1939

L’ascesa della Scuola di New York

Gli sforzi dell’AAA furono vitali per aiutare a trasformare New York City nel centro della scena dell’arte moderna americana. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, molti membri dell’AAA e i loro colleghi vivevano vicini tra loro a New York. Molti trascorrevano anche le estati vicino l’uno all’altro a Long Island. Insieme erano impegnati in una ricerca comune di nuovi modi per esprimere l’ansia e il carattere del loro tempo, un’epoca segnata da guerra, bombe atomiche, carestie e massiccia industrializzazione globale. Le opere che questi astrattisti di New York del dopoguerra realizzavano erano molto diverse da quelle a cui il pubblico era abituato. Sebbene l’AAA fosse riuscita ad aiutare l’arte astratta a guadagnare accettazione tra critici e pubblico americani, era soprattutto un certo tipo di arte astratta ad essere accolta, opere che possedevano quella che il pittore astratto e professore del Bard College Stephen Westfall chiama “una chiarezza dinamica e geometrica.” Come afferma Westfall, l’arte astratta “era stata equiparata alle linee pulite e al pragmatismo estetico dell’era della macchina.”

Clyfford Still - PH-1082, 1978, olio su tela, © Museo Clifford Still

AAA + AbEx

L’AAA incoraggiava e sosteneva la diversità tra gli artisti astratti. Scrisse Lassaw: “Dobbiamo creare originali. Tutti i fenomeni estetici prodotti dagli artisti appartengono al campo dell’arte, che si adattino o meno ai concetti e alle definizioni precedenti.” Mentre la nuova generazione di artisti astratti di New York spingeva freneticamente i confini del proprio lavoro, esplorando il subconscio e cercando modi più intuitivi di dipingere, l’AAA offriva loro sostegno pratico e teorico. Senza il supporto dell’AAA è improbabile che gli Espressionisti Astratti avrebbero guadagnato la spinta e il slancio che li aiutarono a cambiare il mondo dell’arte moderna. Tra questi artisti, le cui opere controverse necessitavano di occasionali difese e spiegazioni da parte dell’AAA, vi erano Jackson Pollock, Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning e Barnett Newman, tutti poi associati all’Espressionismo Astratto. Il critico d’arte Clement Greenberg, che sostenne il lavoro degli Espressionisti Astratti, era anch’egli membro dell’AAA, così come la pittrice espressionista astratta Lee Krasner, moglie di Jackson Pollock.

Lee Krasner - Right Bird Left, 1965. Museo d’Arte David Owsley

L’AAA Oggi

Nella sua forma contemporanea, l’AAA ha due ruoli. Primo, continua a sostenere le attività degli artisti astratti americani. Secondo, lavora per proteggere l’eredità del passato dell’astrazione americana. L’AAA si fa portavoce della conservazione delle opere e continua a fornire una base intellettuale e teorica su cui gli artisti astratti possono costruire. Come scrisse l’artista astratto italo-americano Lucio Pozzi nel 2010, “L’AAA è diventato il campo dove sensibilità personale e discorso intellettuale sono coltivati liberamente senza fine in vista… la pura persistenza di questi artisti, ciascuno nella propria concentrazione, è ora il faro del presente creativo.”

Immagine di copertina: Clyfford Still - PH-401 (dettaglio), 1957, Olio su tela, © Museo Clyfford Still
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo