Wie is Zao Wou-Ki, China's veilingrecordbreker?

De stunt die Banksy uithaalde tijdens de Contemporary Art Auction op 5 oktober bij Sotheby’s in Londen, met zijn zelfverscheurende schilderij “Girl with Red Balloon”, was echt nieuwswaardig, maar het trok ook de aandacht weg van wat anders gemakkelijk het grootste veilingverhaal van de maand zou zijn geweest: een triptiek van Zao Wou-Ki getiteld “Juin—Octobre 1985” (1985) dat voor $65 miljoen werd verkocht tijdens de moderne en hedendaagse veiling van Sotheby’s in Hong Kong. Die verkoopprijs ligt lang niet in de buurt van het veilingrecord van $137 miljoen voor een Chinese kunstenaar, dat in 2017 werd gevestigd door een 12-panelen schilderij van Qi Bashi. Maar de prijs overtrof de vooraf geschatte hoge schatting van $45 miljoen voor het schilderij aanzienlijk, en het markeerde een nieuw record voor een Chinees-Franse kunstenaar. (De Taiwanese zakenman Chang Qui Dun, die in 2005 $2,3 miljoen voor het werk betaalde, ontving een bijna 3.000 procent rendement op zijn investering!) De aantrekkingskracht van “Juin—Octobre 1985” kan iets te maken hebben met het feit dat het het grootste werk is dat Wou-Ki ooit heeft gemaakt, maar het kan ook iets te maken hebben met de herkomst. Het werd in opdracht gegeven door een ander lid van de geëmigreerde Chinees-Franse gemeenschap, de architect I.M. Pei. Zao Wou-Ki en I.M. Pei werden in 1952 vrienden na een ontmoeting in Galerie Pierre, de eerste Franse galerie die Wou-Ki vertegenwoordigde. Hun ontmoeting vond plaats op een cruciaal moment voor Wou-Ki, een tijd waarin hij net begon zijn abstracte stem te ontdekken. De twee bleven decennia lang close, terwijl Wou-Ki zich inspande om wat hij zijn stijl van “imaginaire en onleesbare schrift” noemde, te ontwikkelen. Voor veel mensen wordt “Juin—Octobre 1985” beschouwd als een meesterwerk, precies omdat het zo prachtig dat poëtische en abstracte doel manifesteert, dat Wou-Ki zijn hele leven heeft geprobeerd te bereiken.

Een Globale Abstracte Invloed

Toen Zao Wou-Ki in 2013 overleed, werd zijn genialiteit zowel door zijn Chinese bewonderaars als door de Fransen erkend, die ook aanspraak maakten op zijn briljantheid. In werkelijkheid, toen Wou-Ki China verliet om naar Parijs te verhuizen, merkte hij op dat zijn ware opleiding als schilder pas net was begonnen, ondanks het feit dat hij op dat moment al een bekwame leraar was. Wou-Ki werd in 1920 geboren als T’chao Wou-Ki in Peking (het huidige Beijing). Hij had het geluk geboren te zijn in een familie die verbonden was met de gewaardeerde Song-dynastie, waardoor hij opgroeide in een omgeving die financieel welvarend was en waar intellectuele bezigheden vrijelijk werden aangemoedigd. Hij begon op 10-jarige leeftijd met schilderen en leerde ook de oude kunst van kalligrafie waarderen. Zijn opleiding als kunstenaar had dus twee verschillende aspecten. De ene was gericht op concrete zaken zoals ambacht en techniek, en de andere op de poëtische en abstracte kwaliteiten van zaken zoals gebaar en lijn.

Zao Wou-Ki- De wind duwt de zee – Triptyque, 2004. Olie op doek, 194,5 × 390 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Om zijn interesse in concrete dingen te voeden, oefende hij met het kopiëren van de kunst van de oude Grieken. Hij leerde olieverfschilderen vanuit zowel het westerse perspectief als dat van de traditionele Chinese kunst. Om zijn interesse in de meer abstracte elementen van kunst te voeden, bestudeerde hij kalligrafie en leerde hij ook zoveel mogelijk over de impressionistische schilders van Europa. Zijn belangrijkste blootstelling aan de Europese moderne kunst kwam van ansichtkaarten die zijn oom hem uit Parijs bracht, en uit Amerikaanse tijdschriften met afbeeldingen van de werken van kunstenaars zoals Renoir, Matisse en Cezanne. In die tijd nam Wou-Ki een risico door het modernisme te omarmen. China had tientallen jaren geworsteld met revolutie en oorlog, en er was debat over de vraag of men de traditie of de vooruitgang moest omarmen. Ondanks de controverse exposeerde Wou-Ki zijn impressionistisch geïnspireerde schilderijen in 1941. Tot zijn vreugde werden ze goed ontvangen. De positieve aandacht hielp Wou-Ki om zich te vestigen als een invloedrijke leraar, een kans die hem uiteindelijk de mogelijkheid gaf om naar Parijs te verhuizen.

Zao Wou-Ki - Terre rouge – 16.01.2005, 2005. Olie op doek, 130 × 195 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Een Internationale Abstracte Expressie

Wou-Ki arriveerde in Parijs in 1948, op 27-jarige leeftijd, en raakte volledig ondergedompeld in de levendige intellectuele scene. Hij huurde een studio in Montparnasse naast de studio van Alberto Giacometti, en in het volgende decennium raakte hij bevriend met invloedrijke schilders van over de hele wereld. Tot zijn naaste medewerkers rekende hij de Amerikaanse Abstract Expressionisten Joan Mitchell en Sam Francis, de Canadese kunstenaar Jean-Paul Riopelle, de Duitse kunstenaar Hans Hartung, en de Franse meester Pierre Soulages. Zij streefden allemaal naar hetzelfde - een manier om de grenzen van abstractie te verleggen. Wou-Ki wilde een schilderstijl ontwikkelen die emotioneel en gebaarachtig was, maar wilde ook dat zijn werken geworteld waren in een soort structuur. Uiteindelijk had hij twee doorbraken die hem stevig op zijn pad zetten. Eerst kwam hij in een museum een fragment van Chinese orakelbotten schrift uit de Sheng-dynastie tegen, wat hem opnieuw verbond met zijn interesse in kalligrafie. Vervolgens ontdekte hij in 1951 de werken van Paul Klee. De symbolische vormen die Klee creëerde leken Wou-Ki een poëtische tussenweg te bezetten tussen iets geplands en iets geïnspireerd.

Zao Wou-Ki - Zonder titel, 2005. Olie op doek, 195 × 97 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Deze invloeden kwamen samen met het aangeboren talent dat Wou-Ki had als olieverfschilder, en rond 1953 bereikte hij wat hij beschouwde als een werkelijk persoonlijke abstracte stijl. Maar als je naar zijn gehele oeuvre kijkt, is het duidelijk dat Wou-Ki eerder balanceerde tussen abstractie en de natuurlijke wereld dan dat hij volledig in abstractie verbleef. In zijn schilderijen loeren spookachtige, biomorfe kenmerken die doen denken aan bergtoppen of slangachtige rivieren in de bewolkte, atmosferische stormen van kleur. Gesturele calligrafische lijnen vullen zijn doeken, communiceren niets voor de hand liggends, maar suggereren eerder stemmingen door echo's van de bewegingen die ze hebben gemaakt. De middenweg tussen abstractie en natuur wordt in zijn werk bijeengehouden door de structuur van visuele harmonie. Wou-Ki was een tovenaar van visuele ecosystemen wiens balans ligt in complementaire krachten—donkerte en licht, heet en koud, lyrisch en concreet. Het enorme "Juin—Octobre 1985" bezit elk aspect van wat Wou-Ki probeerde te bereiken. Hoewel onleesbaar in een rationele zin, verklaart de intuïtieve taal van vorm, kleur, textuur en perspectief duidelijk een overvloed aan emotie die de grenzen van de tijd overstijgt.

Zao Wou-Ki - Juni—Oktober 1985, 1985. © Zao Wou-Ki

Uitgelichte afbeelding: Zao Wou-Ki - Juni—Oktober 1985, 1985, installatiezicht. © Sotheby's
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio