Wie is Zao Wou-Ki, China's veilingrecordbreker?

De stunt die Banksy uithaalde tijdens de hedendaagse kunstveiling op 5 oktober bij Sotheby’s in Londen, met zijn zelfvernietigende schilderij “Meisje met rode ballon”, was werkelijk het nieuws waard, maar het leidde ook de aandacht af van wat anders gemakkelijk het grootste veilingnieuws van de maand zou zijn geweest: een drieluik van Zao Wou-Ki getiteld “Juin—Octobre 1985” (1985) dat voor 65 miljoen dollar werd verkocht tijdens Sotheby’s veiling van moderne en hedendaagse kunst in Hongkong. Die verkoopprijs komt niet in de buurt van het veilingrecord van 137 miljoen dollar voor een Chinese kunstenaar, dat in 2017 werd gevestigd door een 12-delig schilderij van Qi Bashi. Maar de prijs overtrof ruimschoots de vooraf geschatte hoogste waarde van 45 miljoen dollar voor het schilderij, en het betekende een nieuw record voor een Chinees-Franse kunstenaar. (De Taiwanese zakenman Chang Qui Dun, die het werk in 2005 voor 2,3 miljoen dollar kocht, behaalde een rendement van bijna 3.000 procent op zijn investering!) De aantrekkingskracht van “Juin—Octobre 1985” heeft mogelijk te maken met het feit dat het het grootste werk is dat Wou-Ki ooit maakte, maar het kan ook te maken hebben met de herkomst. Het werd in opdracht gegeven door een ander lid van de uitgeweken Chinees-Franse gemeenschap, de architect I.M. Pei. Zao Wou-Ki en I.M. Pei werden voor het eerst vrienden in 1952 na een ontmoeting bij Galerie Pierre, de eerste Franse galerie die Wou-Ki vertegenwoordigde. Hun ontmoeting vond plaats in een beslissende periode voor Wou-Ki, een tijd waarin hij net begon zijn abstracte stem te ontdekken. De twee bleven decennialang nauw verbonden, terwijl Wou-Ki streefde naar wat hij zijn stijl van “imaginaire en onleesbare schrift” noemde. Voor velen wordt “Juin—Octobre 1985” beschouwd als een meesterwerk juist omdat het zo prachtig dat poëtische en abstracte doel verbeeldt, waar Wou-Ki zijn hele leven naar heeft gestreefd.

Een wereldwijde abstracte invloed

Toen Zao Wou-Ki in 2013 overleed, werd zijn genialiteit geprezen door zowel zijn Chinese bewonderaars als door de Fransen, die evenzeer aanspraak maken op zijn briljantheid. In werkelijkheid zei Wou-Ki, toen hij China verliet om naar Parijs te verhuizen, dat zijn ware opleiding als schilder pas net was begonnen, ondanks het feit dat hij toen al een ervaren leraar was. Wou-Ki werd geboren als T’chao Wou-Ki in 1920, in Peking (het huidige Beijing). Hij had het geluk geboren te zijn in een familie die verbonden was met de gewaardeerde Song-dynastie, waardoor hij opgroeide in een financieel welvarende omgeving waar intellectuele bezigheden vrij werden aangemoedigd. Hij begon met schilderen op tienjarige leeftijd en leerde ook de oude kunst van kalligrafie waarderen. Zijn opleiding als kunstenaar had dus twee duidelijke kanten. De ene richtte zich op concrete zaken zoals vakmanschap en techniek, de andere op de poëtische en abstracte kwaliteiten van zaken als gebaar en lijn.

Zao Wou-Ki - Le vent pousse la mer – Drieluik, 2004. Olie op doek, 194,5 × 390 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Om zijn interesse in concrete zaken te voeden, oefende hij het kopiëren van de kunst van de oude Grieken. Hij leerde olieverfschilderen vanuit zowel het westerse perspectief als dat van de traditionele Chinese kunst. Om zijn interesse in de meer abstracte elementen van kunst te voeden, bestudeerde hij kalligrafie en leerde hij ook zoveel mogelijk over de impressionistische schilders van Europa. Zijn belangrijkste kennismaking met Europese moderne kunst kwam via ansichtkaarten die zijn oom hem uit Parijs meebracht, en via Amerikaanse tijdschriften met afbeeldingen van werken van kunstenaars als Renoir, Matisse en Cézanne. Destijds nam Wou-Ki een risico door het modernisme te omarmen. China worstelde al decennia met revolutie en oorlog, en er was discussie over het omarmen van traditie of vooruitgang. Ondanks de controverse exposeerde Wou-Ki in 1941 zijn door het impressionisme geïnspireerde schilderijen. Tot zijn vreugde werden ze goed ontvangen. De positieve aandacht hielp Wou-Ki zich te vestigen als een invloedrijke leraar, een kans die hem uiteindelijk de mogelijkheid gaf om naar Parijs te verhuizen.

Zao Wou-Ki - Terre rouge – 16.01.2005, 2005. Olie op doek, 130 × 195 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Een internationale abstracte uitdrukking

Wou-Ki arriveerde in 1948 in Parijs, op 27-jarige leeftijd, en raakte volledig opgenomen in het levendige intellectuele leven. Hij huurde een atelier in Montparnasse naast dat van Alberto Giacometti, en in het volgende decennium raakte hij bevriend met invloedrijke schilders van over de hele wereld. Tot zijn naaste vrienden rekende hij de Amerikaanse abstracte expressionisten Joan Mitchell en Sam Francis, de Canadese kunstenaar Jean-Paul Riopelle, de Duitse kunstenaar Hans Hartung en de Franse meester Pierre Soulages. Zij streefden allemaal naar hetzelfde: een manier om de grenzen van abstractie te verleggen. Wou-Ki wilde een schilderstijl ontwikkelen die emotioneel en gebaarvol was, maar ook wilde hij dat zijn werken gebaseerd waren op een zekere structuur. Uiteindelijk had hij twee doorbraken die hem stevig op zijn pad zetten. Eerst ontmoette hij een fragment van het Chinese orakelbeenschrift uit de Shang-dynastie in een museum, wat hem weer verbond met zijn interesse in kalligrafie. Daarna ontdekte hij in 1951 de werken van Paul Klee. De symbolische vormen die Klee creëerde leken Wou-Ki een poëtisch middengebied te bieden tussen iets geplands en iets geïnspireerds.

Zao Wou-Ki - Sans titre, 2005. Olie op doek, 195 × 97 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Deze invloeden kwamen samen met het aangeboren talent dat Wou-Ki had als olieverfschilder, en rond 1953 bereikte hij wat hij als een werkelijk persoonlijke abstracte stijl beschouwde. Toch is het bij het bekijken van zijn gehele oeuvre duidelijk dat Wou-Ki niet volledig in abstractie leefde, maar echt balanceerde tussen abstractie en de natuurlijke wereld. In zijn schilderijen schuilen spookachtige, biomorfe kenmerken die bergtoppen of slangachtige rivieren suggereren in de bewolkte, atmosferische kleurstormen. Gebaarvolle kalligrafische lijnen vullen zijn doeken, die niets duidelijk communiceren, maar eerder stemmingen suggereren door echo’s van de bewegingen die ze maakten. Het middengebied tussen abstractie en natuur wordt in zijn werk bijeengehouden door de structuur van visuele harmonie. Wou-Ki was een tovenaar van visuele ecosystemen waarvan het evenwicht berust op complementaire krachten—duisternis en licht, warm en koud, lyrisch en concreet. Het enorme “Juin—Octobre 1985” bezit elk aspect van wat Wou-Ki probeerde te bereiken. Hoewel onleesbaar in rationele zin, verklaart de intuïtieve taal van vorm, kleur, textuur en perspectief duidelijk een rijkdom aan emotie die de grenzen van tijd overstijgt.

Zao Wou-Ki - Juin—Octobre 1985, 1985. © Zao Wou-Ki

Afbeelding in de spotlight: Zao Wou-Ki - Juin—Octobre 1985, 1985, installatiezicht. © Sotheby's
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio