AAA står for American Abstract Artists - Heralds of Abstract Expressionism

Hvis du setter stor pris på Rothko, liker Pollock, er gal etter de Kooning, rett og slett elsker Frankenthaler eller er begeistret for Martin, finn fram festhatten din. I år markerer 80-årsjubileet for American Abstract Artists (AAA). Offisielt den andre AAA i USA (American Automobile Association ble grunnlagt i 1902), ble American Abstract Artists organisert i 1936 for å bekjempe den allmenne motstanden mot abstrakt kunst i Amerika. Siden oppstarten har gruppen holdt hundrevis av utstillinger og tjent som den teoretiske og filosofiske ryggraden for utviklingen og bevaringen av amerikansk abstrakt kunst.

American Abstract Artists vs. MoMA

År før 1936 møttes en liten gruppe av det som etter hvert skulle bli AAA’s grunnleggere jevnlig i hjemmet til den abstrakte skulptøren Ibram Lassaw. Gruppen besto av kunstnere som laget det grunnleggende AAA-medlem Esphyr Slobodkina kalte «den ikke-objektive formen for kunst.» De møttes for å snakke om arbeidet sitt og filosofiene bak det, og for å diskutere vanskelighetene de hadde som abstrakte kunstnere som prøvde å bryte gjennom i den amerikanske allmenne bevisstheten. I mars 1936 holdt MoMA sin første store utstilling av abstrakt kunst. Utstillingen fylte fire etasjer i museet. Blant de 400 kunstverkene som var med, var nesten alle laget av europeiske kunstnere. Et år tidligere hadde Whitney holdt en utstilling med amerikanske abstraksjonister. MoMA viste til den utstillingen som forsvar for sitt valg om ikke å inkludere amerikanere i sin egen utstilling. Kunstnerne som hadde møttes i Lassaws hjem tok anstøt av denne nedvurderingen, og dannet offisielt AAA.

Esphyr Slobodkina - Tubroprop Skyshark, 1950, olje på masonitt, 16 3/4 x 20 3/4 tommer, © Slobodkina Foundation

Vis og Fortell

Målene til AAA var to: først ønsket de å gi amerikanske abstrakte kunstnere muligheter til å vise fram arbeidet sitt for publikum; for det andre ønsket de å utvikle et teoretisk grunnlag for gyldigheten av abstrakt kunst som ville resonere med amerikanske kritikere og publikum. Den første utstillingen holdt av AAA var i 1937. Den ble generelt latterliggjort av kritikere, men mer enn 1500 mennesker kom til utstillingen, noe som viste en sterk, latent offentlig interesse for arbeidet. Gruppen holdt syv utstillinger i 1938: tre i New York, pluss en vandreutstilling som dro til Seattle, San Francisco, Kansas City, MO, og Milwaukee. I mellomtiden delte medlemmene sine tanker gjennom foredrag, paneler og ved å publisere sine skrifter. Det som begynte som uformelle samtaler i de tidlige møtene i Lassaws hjem, førte til en rekke konsise uttalelser som uttrykte den varige filosofien og prinsippene til amerikanske abstrakte kunstnere. Skrev Ibram Lassaw i 1938: «Kunstneren føler ikke lenger at han ‘representerer virkeligheten,’ han skaper faktisk virkeligheten. Virkeligheten er noe merkeligere og større enn det bare fotografisk gjengivelse kan vise.»

Ibram Lassaw - Coma Berenice, 1952, bronse, 65 x 75 x 40 cm.

Opprop

I tillegg til Ibram Lassaw og den nevnte Esphyr Slobodkina, som var en innflytelsesrik illustratør, maler og lærer, inkluderte AAA’s grunnleggere mange som har blitt anerkjent som viktige amerikanske abstrakte kunstnere. Blant dem: Bauhaus-alumnus, «Homage to the Square»-maler og lærer for Robert Rauschenberg, Josef Albers; abstrakt ekspresjonistisk maler John Opper; maler, lærer og en gang direktør for Works Progress Administration (WPA) Burgoyne Diller; abstrakt maler, lærer og stjernestudent av Hans Hofmann, Rosalind Bengelsdorf; og kunstskribent, illustratør og maler Ilya Bolotowsky. Som direktør for WPA spilte Burgoyne Diller en særlig viktig rolle for overlevelsen til flere kunstnere i AAA. WPA var et føderalt New Deal-program under depresjonen, designet for å gi arbeid til millioner av arbeidsledige amerikanske arbeidere. Deres veggmaleriprogram var det første store forsøket fra den amerikanske regjeringen på å finansiere skapelsen av offentlig kunst. Diller og medgrunnlegger av AAA, Louis Schanker, som også var administrator i WPA, sørget for at mange sliter abstrakte kunstnere fant betalte jobber med WPA for å male offentlige veggmalerier.

Louis Schanker - WNYC Radio Station veggmaleri, 1939

Oppkomsten av New York-skolen

AAA’s innsats var avgjørende for å hjelpe til med å gjøre New York City til sentrum for den amerikanske moderne kunstscenen. Etter andre verdenskrig bodde mange AAA-medlemmer og deres kolleger tett på hverandre i New York. Mange tilbrakte til og med somrene nær hverandre på Long Island. Sammen var de engasjert i en felles søken etter nye måter å uttrykke angst og karakteren i sin tid, en epoke preget av krig, atombomber, hungersnød og massiv global industrialisering. Arbeidet disse New York-abstraksjonistene etter andre verdenskrig laget, var svært forskjellig fra det publikum var vant til. Selv om AAA hadde lykkes med å hjelpe abstrakt kunst til å bli akseptert blant amerikanske kritikere og publikum, var det stort sett bare en viss type abstrakt kunst som ble omfavnet, verk med det abstrakte maleren og Bard College-professoren Stephen Westfall kaller «en dynamisk, geometrisk klarhet.» Som Westfall sier, hadde abstrakt kunst «blitt likestilt med de rene linjene og den estetiske pragmatismen i maskinalderen.»

Clyfford Still - PH-1082, 1978, olje på lerret, © Clifford Still Museum

AAA + AbEx

AAA oppmuntret og støttet mangfold blant abstrakte kunstnere. Skrev Lassaw: «Vi må lage originaler. Alle estetiske fenomener produsert av kunstnere hører til kunstens felt, enten de passer inn i tidligere begreper og definisjoner eller ikke.» Mens den nye generasjonen av New Yorks abstrakte kunstnere febrilsk presset grensene for sitt arbeid, utforsket det underbevisste og søkte mer intuitive måter å male på, ga AAA dem praktisk og teoretisk støtte. Uten AAA’s støtte er det usannsynlig at de abstrakte ekspresjonistene ville ha fått den gjennomslagskraften og drivkraften som hjalp dem å forandre den moderne kunstens verden. Blant disse kunstnerne, hvis kontroversielle verk av og til trengte forsvar og forklaring fra AAA, var Jackson Pollock, Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning og Barnett Newman, som alle til slutt ble knyttet til abstrakt ekspresjonisme. Kunstkritikeren Clement Greenberg, som støttet arbeidet til de abstrakte ekspresjonistene, var også medlem av AAA, det samme var den abstrakte ekspresjonistiske maleren Lee Krasner, Jackson Pollocks kone.

Lee Krasner - Right Bird Left, 1965. David Owsley Museum of Art

AAA i dag

I sin nåværende form har AAA to roller. For det første fortsetter den å støtte aktivitetene til amerikanske abstrakte kunstnere. For det andre arbeider den for å beskytte arven etter amerikansk abstraksjons fortid. AAA taler for bevaring av verk, og fortsetter å gi et intellektuelt og teoretisk grunnlag som abstrakte kunstnere kan bygge på. Som den italienskfødte, amerikanske abstrakte kunstneren Lucio Pozzi skrev i 2010: «AAA har blitt et felt hvor personlig følsomhet og intellektuell diskurs fritt dyrkes uten ende i sikte… den rene utholdenheten til disse kunstnerne, hver i sin konsentrasjon, er nå et fyrtårn for den skapende nåtid.»

Forsidebilde: Clyfford Still - PH-401 (detalj), 1957, olje på lerret, © Clyfford Still Museum
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål