Alfred Leslie - Do Expressionismo Abstrato à Pintura Figurativa

Quem visitou o estande da Bruce Silverstein na Frieze Nova York 2017 teve uma experiência rara: uma seleção de pinturas realistas de Alfred Leslie que abrangem desde o final dos anos 1960, quando ele mudou seu foco para a figuração, até os dias atuais. A peça central em exibição era uma obra monumental em três partes que Leslie pintou em 1978, intitulada Americanos, Youngstown, Ohio. A pintura mostra 14 homens e mulheres representando várias raças e idades, 13 em pé e um sentado, todos olhando fixamente para o espectador. O intenso efeito de claro-escuro da pintura transmite uma seriedade avassaladora. As expressões nos rostos das pessoas são graves. Suas mãos unidas e abraços gentis comunicam uma sensação de perplexidade, como se essas pessoas estivessem confortando umas às outras diante de algum horror. É uma cena de medo, apreensão e determinação. Pessoas que não conhecem a história de Youngstown, Ohio, podem não perceber que esta pintura conta a história da Segunda-feira Negra: 19 de setembro de 1977, quando mais de quatro mil trabalhadores foram demitidos da fábrica local de tubos, o principal empregador da cidade. As demissões destruíram a economia local. Alguns anos antes desta pintura ter sido feita, Youngstown era um lugar próspero. Alguns anos depois, Youngstown tinha uma das maiores taxas de criminalidade dos Estados Unidos. A pintura oferece um vislumbre fascinante da história. E igualmente fascinante é o fato de que apenas cerca de uma década antes de pintá-la, Alfred Leslie era um pintor abstrato reverenciado e bem-sucedido. Leslie estava entre os mais talentosos da segunda geração de Expressionistas Abstratos, mas aparentemente mudou abruptamente a direção de seu trabalho no que muitos consideravam o auge de sua carreira jovem e promissora. Para Leslie, a mudança não foi abrupta. Foi uma evolução natural para um artista que sempre seguiu sua própria visão. No entanto, a mudança confundiu muitos no mundo da arte, o que pode ajudar a explicar o mistério de como um dos artistas americanos mais brilhantes e influentes do último meio século também conseguiu permanecer um dos menos conhecidos.

Artista, Soldado, Atleta

Alfred Leslie completará 90 anos em outubro de 2017. Nascido na cidade de Nova York de imigrantes judeus da Alemanha, Leslie passou sua juventude desenvolvendo interesses duplos. Seu primeiro amor era a criação de imagens. Ele aprendeu sozinho a tirar fotografias e revelar suas próprias imagens aos 10 anos, e logo depois começou a fazer seus próprios curtas-metragens com uma câmera de 16mm. Enquanto isso, também treinava ativamente como ginasta competitivo. Embora todos os seus interesses tenham sido interrompidos devido ao início da Segunda Guerra Mundial, após servir na Guarda Costeira dos EUA durante a guerra, Leslie voltou imediatamente para Nova York e retomou suas duas atividades favoritas.

Usando seus privilégios do GI Bill, Leslie fez cursos de arte em várias escolas, incluindo a Universidade de Nova York e a Art Students League. E aproveitando simultaneamente seu físico atlético, conseguiu ganhar a vida modestamente como modelo para outros artistas. Através da combinação de escola de arte e modelagem artística, Leslie foi acolhido por muitos dos artistas mais interessantes e influentes da cena nova-iorquina do pós-guerra. Mas ele era mais jovem que muitos de seus amigos e, ao contrário da maioria deles, não se concentrava apenas em um tipo de trabalho, como pintura ou escultura. Leslie era pintor, mas também fotógrafo e cineasta. Enquanto artistas como Jackson Pollock e Willem de Kooning expunham amplamente e faziam seus nomes ao longo do final dos anos 1940, Leslie passou grande parte desse tempo estudando e fazendo filmes, e só teve sua primeira exposição individual de pinturas em 1952.

Alfred Leslie - Laranja e Preto, 1948-50, Óleo sobre tela, 122 x 165 cm, imagem cortesia Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie

Primeiras Exposições

A história da primeira exposição individual de Alfred Leslie é facilmente uma das lendas mais estranhas do mundo da arte daquela época. A exposição foi realizada na ilustre Galeria Tibor de Nagy, que é creditada por impulsionar as carreiras de alguns dos artistas mais importantes do meio do século 20, como Helen Frankenthaler, Carl Andre e Kenneth Noland. A própria galeria tinha uma história curiosa. Foi fundada pelo poeta John Myers e pelo banqueiro Tibor de Nagy em 1950. Surgiu após o fracasso do empreendimento original que os dois haviam iniciado: a Companhia de Marionetes Tibor de Nagy. A política da Galeria Tibor de Nagy em seus primeiros anos era cobrar uma taxa dos artistas para sua primeira exposição, a fim de cobrir os custos de divulgação. No caso de Alfred Leslie, isso significava que ele precisava reunir 250 dólares para financiar sua exposição individual.

Sem meios para levantar essa quantia, Leslie se inscreveu e foi aceito como participante de um programa de TV chamado Strike it Rich. A premissa do programa era que pessoas pobres podiam contar a triste história do porquê precisavam de dinheiro e, após responder a uma série de perguntas fáceis, ganhavam a quantia solicitada. Alfred Leslie participou do programa e contou sua história de artista lutando para pagar sua primeira exposição e recebeu seus 250 dólares. Ele também recebeu uma grande quantidade de detergente Tide, e o apresentador do programa perguntou o que ele faria com isso. Na câmera, Leslie disse: “Vou comer isso no café da manhã todos os dias.” Além da natureza cômica e improvável de toda a história, a exposição realmente impulsionou sua carreira na pintura. Ele teve mais três exposições individuais em Nova York nos cinco anos seguintes e, em 1959, seu trabalho foi incluído na exposição do MoMA 16 Americans. A quinta da série de exposições “Americanos” no MoMA, a mostra também apresentou os combines de Robert Rauschenberg, as pinturas monocromáticas pretas de Frank Stella e as pinturas de bandeiras e alvos de Jasper Johns.

Obras de Alfred Leslie em exibição na exposição 16 Americans no MoMA em Nova York, 1959, imagem cortesia do Museu de Arte Moderna, Nova York, © Alfred Leslie

De Volta à Realidade

Além do sucesso que desfrutou como membro-chave da segunda geração de Expressionistas Abstratos, ao longo das décadas de 1950 e 60 Alfred Leslie também perseguiu avidamente seu interesse pelo cinema. Em 1959, ele fez um dos filmes essenciais da geração Beat, chamado Pull my Daisy, que estrelou Alan Ginsberg e contou com narração de Jack Kerouac, e narra a verdadeira história de uma noite selvagem em que um grupo de beatniks invade um jantar com um pastor. E em 1964, Leslie colaborou com o poeta Frank O’Hara em um filme chamado The Last Clean Shirt, um dos últimos projetos que O’Hara completou antes de ser tragicamente atropelado por um jipe em uma praia de Long Island em 1966. A morte de O’Hara foi um golpe terrível para Alfred Leslie. E ainda naquele mesmo ano, Leslie sofreu uma perda adicional quando o prédio onde ele e sua família moravam pegou fogo. O incêndio, que matou uma dúzia de bombeiros, destruiu vários outros filmes nos quais Leslie e O’Hara haviam colaborado, além de destruir um grande número de obras.

Quatro anos antes da morte de O’Hara, Leslie já havia começado a criar pinturas figurativas usando uma técnica chamada grisaille, que envolve pintar inteiramente em tons de cinza. Mas a perda de O’Hara e o incêndio em 1966, assim como a morte de seu outro querido amigo, o escultor David Smith, em um acidente de carro em 1965, fortaleceram sua determinação de focar na criação de trabalhos figurativos. Ele iniciou sua primeira grande série figurativa imediatamente após o acidente na praia, chamando-a de The Killing Cycle. Nas décadas seguintes, Leslie continuou a criar consistentemente obras sombrias, intensas, sérias e profundas. Mas a chamada mudança repentina da abstração para a figuração de que as pessoas falam em seu trabalho é realmente apenas uma invenção do mercado de arte. Ao observar toda a sua obra até agora, é evidente que todo o seu trabalho faz parte de uma posição estética maior. Suas pinturas abstratas transcendem sua formalidade. Suas obras figurativas contam histórias além de suas próprias narrativas. Seus filmes incorporam tanto poesia quanto prosa. Quando considerada em sua totalidade, sua obra não está dividida em partes. É toda informada por uma posição comum de reflexão, sagacidade, poesia, sobriedade e um desejo de expressar o que é universal no presente.

Alfred Leslie - O Acidente (da série The Killing Cycle), 1969-70, Óleo sobre tela, 183 x 274 cm, imagem © Alfred Leslie

Imagem em destaque: Alfred Leslie - Americanos (detalhe), Youngstown, Ohio, Óleo sobre tela, imagem cortesia da Bruce Silverstein Gallery, Nova York, Alfred Leslie
Todas as imagens usadas apenas para fins ilustrativos
Por Phillip Barcio