Alfred Leslie - Do Expressionismo Abstrato à Pintura Figurativa

Qualquer pessoa que visitou o estande de Bruce Silverstein na Frieze New York 2017 foi oferecida uma rara iguaria: uma seleção de pinturas realistas de Alfred Leslie que vão do final da década de 1960, quando ele mudou seu foco para a figuração, até hoje. A peça central em exibição era uma obra-prima monumental em três partes que Leslie pintou em 1978, intitulada Americans, Youngstown, Ohio. A pintura mostra 14 homens e mulheres representando múltiplas raças e idades, 13 em pé e um sentado, todos olhando fixamente para o espectador. O intenso efeito de claroscuro da pintura transmite uma seriedade avassaladora. As expressões nos rostos das pessoas são sombrias. Suas mãos unidas e abraços suaves comunicam um senso de perplexidade, como se essas pessoas estivessem confortando umas às outras na presença de algum horror. É uma cena de medo, apreensão e determinação. Pessoas que não estão familiarizadas com a história de Youngstown, Ohio, podem não perceber que esta pintura conta a história da Black Monday: 19 de setembro de 1977, quando mais de quatro mil trabalhadores foram demitidos da fábrica de tubos local, o principal empregador da cidade. As demissões destruíram a economia local. Alguns anos antes de esta pintura ser feita, Youngstown era um lugar próspero. Alguns anos depois, Youngstown tinha uma das taxas de criminalidade mais altas dos Estados Unidos. A pintura oferece um vislumbre fascinante da história. E igualmente fascinante é o fato de que apenas cerca de uma década antes de pintá-la, Alfred Leslie era um pintor abstrato reverenciado e bem-sucedido. Leslie estava entre os mais realizados da segunda geração de Expressionistas Abstratos, mas aparentemente mudou de direção em seu trabalho de forma abrupta no que muitos consideravam o auge de sua carreira jovem e promissora. Para Leslie, a mudança não foi abrupta. Foi uma evolução natural para um artista que sempre seguiu sua própria visão. No entanto, a mudança perplexou muitos no mundo da arte, o que pode ajudar a explicar o mistério de como um dos artistas americanos mais brilhantes e influentes do último meio século também conseguiu permanecer como um dos menos conhecidos.

Artista, Soldado, Fisiculturista

Alfred Leslie celebrará seu 90º aniversário em outubro de 2017. Nascido na cidade de Nova York, filho de imigrantes judeus da Alemanha, Leslie passou sua juventude desenvolvendo interesses duplos. Seu primeiro amor foi a criação de imagens. Ele se ensinou a tirar fotografias e a revelar suas próprias fotos aos 10 anos, e logo depois começou a fazer seus próprios curtas-metragens com uma câmera de filme 16mm. Enquanto isso, ele também estava treinando ativamente como ginasta competitivo. Embora todos os seus interesses tenham sido colocados em espera devido ao surto da Segunda Guerra Mundial, após servir na Guarda Costeira dos EUA durante a guerra, Leslie voltou imediatamente para Nova York e retomou ambas as suas atividades favoritas.

Usando seus privilégios do GI Bill, Leslie fez cursos de arte em várias escolas, incluindo a Universidade de Nova York e a Art Students League. E, ao mesmo tempo, aproveitando seu físico atlético, ele conseguiu ganhar a vida modestamente modelando para outros artistas. Através da combinação de escola de arte e modelagem artística, Leslie foi abraçado por muitos dos artistas mais interessantes e influentes da cena nova-iorquina do pós-guerra. Mas ele era mais jovem do que muitos de seus amigos e, ao contrário da maioria deles, não estava simplesmente focado em um tipo de trabalho, como pintura ou escultura. Leslie era um pintor, mas também era fotógrafo e cineasta. Enquanto artistas como Jackson Pollock e Willem de Kooning estavam expondo amplamente e fazendo seus nomes ao longo do final da década de 1940, Leslie passou grande parte desse tempo estudando e fazendo filmes, e não teve sua primeira exposição solo de suas pinturas até 1952.

Alfred Leslie - Laranja e Preto, 1948-50, Óleo sobre tela, 48 x 65 pol, imagem cortesia da Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie

Primeiras Exposições

A história da primeira exposição solo de Alfred Leslie facilmente se classifica como uma das lendas mais estranhas do mundo da arte da época. A exposição foi realizada na ilustre Galeria Tibor de Nagy, que é creditada por impulsionar as carreiras de alguns dos artistas mais importantes do meio do século XX, como Helen Frankenthaler, Carl Andre e Kenneth Noland. A galeria em si tinha uma história engraçada. Foi fundada pelo poeta John Myers e pelo banqueiro Tibor de Nagy em 1950. Surgiu após o fracasso do empreendimento comercial original em que os dois haviam se envolvido: a Tibor de Nagy Marionette Company. A política da Galeria Tibor de Nagy em seus primeiros anos era cobrar dos artistas uma taxa pela primeira exposição para cobrir os custos de marketing. No caso de Alfred Leslie, isso significava que ele tinha que arranjar $250 para financiar sua exposição solo.

Sem meios para arrecadar uma quantia tão grande de dinheiro, Leslie se inscreveu e foi aceito como concorrente em um programa de jogos de TV chamado Strike it Rich. O conceito do programa era que pessoas pobres podiam aparecer e contar a triste história de por que precisavam de dinheiro, e então, após responder a uma série de perguntas fáceis, seriam premiadas com o dinheiro que pediram. Alfred Leslie participou do programa e contou sua história de ser um artista lutando para pagar sua primeira exposição e conseguiu seus $250. Ele também recebeu um grande suprimento de detergente Tide, que o apresentador do programa perguntou o que ele faria com. Em frente às câmeras, Leslie disse: “Vou comer isso no café da manhã todos os dias.” Além da natureza cômica e improvável de toda a história, a exposição realmente deu um impulso à sua carreira de pintura. Ele teve mais três exposições individuais em Nova York nos cinco anos seguintes, e em 1959 seu trabalho foi incluído na exposição do MoMA 16 Americans. A quinta na série de exposições “Americans” no MoMA, a mostra também apresentou as combinações de Robert Rauschenberg, as pinturas monocromáticas pretas de Frank Stella, e as pinturas de bandeira e alvo de Jasper Johns.

Alfred Leslie em exibição na exposição 16 Americanos no MoMA em Nova York, 1959, imagem cortesia do Museu de Arte Moderna, Nova York, © Alfred Leslie

De volta à realidade

Além do sucesso que desfrutou como um membro chave da segunda geração dos Expressionistas Abstratos, ao longo das décadas de 1950 e 60, Alfred Leslie também perseguiu avidamente seu interesse pelo cinema. Em 1959, ele fez um dos filmes Beat mais essenciais, chamado Pull my Daisy, que estrelou Alan Ginsberg e contou com a narração de Jack Kerouac, e conta a verdadeira história de uma noite selvagem quando um grupo de beatniks invade uma festa de jantar com um pastor. E em 1964, Leslie colaborou com o poeta Frank O’Hara em um filme chamado The Last Clean Shirt, um dos últimos projetos que O’Hara completou antes de ser tragicamente atropelado por um jipe em uma praia de Long Island em 1966. A morte de O’Hara foi um golpe terrível para Alfred Leslie. E mais tarde naquele mesmo ano, Leslie sofreu uma perda adicional quando o prédio em que ele e sua família estavam vivendo pegou fogo. O incêndio, que matou uma dúzia de bombeiros, destruiu vários outros filmes nos quais Leslie e O’Hara haviam colaborado, e também destruiu um grande número de obras.

Quatro anos antes de O’Hara morrer, Leslie já havia começado a criar pinturas figurativas usando uma técnica chamada grisaille, que envolve pintar inteiramente em tons de cinza. Mas a perda de O’Hara e o incêndio em 1966, assim como a morte de seu outro querido amigo, o escultor David Smith, em um acidente de carro em 1965, endureceram sua determinação de se concentrar na criação de obras figurativas. Ele embarcou em sua primeira grande série figurativa imediatamente após o acidente na praia, chamando-a de The Killing Cycle. Nas décadas seguintes, Leslie continuou a criar consistentemente obras que são sombrias, intensas, sérias e profundas. Mas a chamada mudança repentina da abstração para a figuração de que falam em seu trabalho é realmente apenas uma fabricação do mercado de arte. Ao olhar para a totalidade de sua obra até agora, é evidente que todo o seu trabalho faz parte de uma posição estética maior. Suas pinturas abstratas transcendem sua formalidade. Suas obras figurativas contam histórias além de suas próprias narrativas. Seus filmes incorporam tanto poesia quanto prosa. Quando considerados em sua totalidade, sua obra não é dividida em partes. Tudo é informado por uma posição comum de reflexão, humor, poesia, sobriedade e um desejo de expressar o que é universal dentro do agora.

Alfred Leslie - O Acidente (do Ciclo do Assassinato), 1969-70, Óleo sobre Tela, 72 x 108 pol, imagem © Alfred Leslie

Imagem em destaque: Alfred Leslie - Americanos (detalhe), Youngstown, Ohio, Óleo sobre tela, imagem cortesia da Bruce Silverstein Gallery, Nova York, Alfred Leslie
Todas as imagens são utilizadas apenas para fins ilustrativos.
Por Phillip Park