A Gloriosa Austeridade de Ben Nicholson

Quando Ben Nicholson faleceu em 1982 aos 88 anos, deixou um legado conturbado em sua terra natal, a Inglaterra. Por um lado, seus relevos abstratos são considerados pela maioria dos estudiosos britânicos como o ápice do Modernismo Britânico. Por outro lado, Nicholson tinha a reputação de ser um pouco teatral — um artista que mudava de estilo frequentemente e estrategicamente para se manter relevante no mercado. Um dia ele fazia um relevo abstrato, mas ao ver que não vendia, no dia seguinte voltava a pintar uma bela paisagem. Qualquer que seja a versão de Nicholson que mais se aproxime da realidade, continua sendo um tema amplamente debatido na Grã-Bretanha sempre que uma retrospectiva de sua obra surge. No entanto, para os espectadores fora da Grã-Bretanha, a questão é puramente acadêmica. O que importa internacionalmente é que, com suas pinturas em relevo, Nicholson acrescentou algo único à história da arte abstrata modernista — uma conquista nada fácil para qualquer um. Seu legado não tem a ver com se ele fazia essas obras porque achava que venderiam, ou se estava apenas tentando ser estratégico para competir com seus contemporâneos. Os relevos são simplesmente exemplos fenomenais de austeridade e precisão, e como tais merecem ser glorificados. É exatamente essa austeridade e precisão, de fato, que leva tantas pessoas a descreverem os relevos como tipicamente britânicos. Eles são como representações concretas do desejo britânico de que tudo no mundo confuso seja reduzido a algo simples, nítido e direto. Ainda assim, suas superfícies trabalhadas em excesso e a metodologia obsessiva talvez revelem algo mais sobre a cultura britânica — que logo abaixo da superfície dessa busca pública pelo austero esconde-se uma corrente de ansiedade e obsessão.

A Busca pela Novidade

Nicholson nasceu em 1894 em uma família literalmente repleta de talento artístico. Seu pai e sua mãe eram ambos pintores, e sua avó materna era sobrinha dos artistas Robert Scott Lauder e James Eckford Lauder. Nicholson não só cresceu para ser um artista, como também sua irmã, e seu irmão tornou-se arquiteto. No entanto, em vez de se deleitar em sua herança artística, Nicholson buscou se distanciar do que, para ele, era uma visão romantizada e enjoativa. Nicholson era um modernista em ascensão. Ele queria criar obras aspiracionais que mostrassem os aspectos mais ideais do mundo moderno. Com essas aspirações em mente, aos 16 anos matriculou-se na Slade School of Fine Art, a escola de arte britânica mais prestigiada, em 1910. Mas evidentemente preferia passar o tempo jogando sinuca em vez de ir às aulas, e acabou abandonando após um semestre.

Ben Nicholson - moonshine, 1966. Água-forte em uma chapa usada (anteriormente galpão da I.C.I., 1948). Prova BAT; inscrito a lápis 'bon a tirer BN'; inscrito a lápis no verso 'prova do artista (moonshine)'; anotações a lápis no verso em outra mão. 12 3/5 × 15 pol.; 32 × 38 cm. Foto Cortesia Alan Cristea Gallery, Londres

Nicholson recordou mais tarde que sua melhor experiência educacional em arte ocorreu quando viajou para os Estados Unidos em 1917. Durante uma visita à Califórnia, ele teve a oportunidade de ver pela primeira vez a obra Cubista Sintética de Picasso. A delimitação da realidade em massas e planos simplificados teve um efeito profundo em Nicholson, que comparou o restante de sua obra a esse padrão. No entanto, só em 1924 ele conseguiu criar sua primeira composição abstrata própria. Intitulada “1924 (primeira pintura abstrata, Chelsea)”, media 55,4 x 61,2 cm. A obra em óleo e lápis sobre tela consiste em uma disposição de quadrados e retângulos sobrepostos e atenuados, inclinados em um leve ângulo. A superfície é pictórica, mas também plana. Parece referenciar composições geométricas de artistas como Malevich e Mondrian, mas suas qualidades materiais humildes conferem-lhe uma qualidade muito menos acadêmica do que as obras desses artistas. Mas depois de pintar essa composição, Nicholson voltou imediatamente às suas pinturas de paisagens e naturezas-mortas. Demoraria mais dez anos até que ele chegasse às obras em relevo abstrato que o tornariam famoso.

Ben Nicholson - Natureza Morta, 1962. Litografia em papel. 18 1/2 × 26 pol.; 47 × 66 cm. Foto Cortesia Frestonian Gallery, Londres

Doce Alívio

Depois de Picasso, o artista que teve a influência mais profunda sobre Nicholson foi Barbara Hepworth. Nicholson e Hepworth começaram a se relacionar por volta de 1931. A associação deles começou de forma profissional, mas logo evoluiu para um caso, fazendo com que sua primeira esposa se divorciasse de Nicholson. Diferente de Nicholson, Hepworth tinha confiança em sua busca pela abstração. Ela acreditava puramente no valor das massas e planos, e sabia que uma forma abstrata poderia ser apreciada inteiramente por suas qualidades materiais e formais. Três anos após o início do relacionamento com Hepworth, Nicholson fez seus primeiros relevos esculpidos. Para criar essas obras, ele recortava formas simples como círculos e quadrados em papelão e depois colava as folhas de papelão sobre outras folhas. As obras foram feitas para serem penduradas na parede, suas qualidades tridimensionais desafiando a tradicional planaridade da pintura. Ele pintava suas superfícies com tons suaves e depois raspava obsessivamente a tinta com lâminas de barbear. Ele comparava esse processo a observar sua mãe esfregar a mesa da cozinha quando criança. A estética desgastada contradiz a precisão minimalista das formas de um modo que cria tanto dissonância quanto equilíbrio.

Ben Nicholson - Fragmento Olímpico, 1966. Água-forte. 7 9/10 × 9 4/5 pol.; 20 × 25 cm. Edição de 60. Foto Osborne Samuel, Londres

Nicholson e Hepworth casaram-se em 1938 e divorciaram-se em 1951. Durante o relacionamento, Nicholson amadureceu completamente sua visão abstrata e simplificada. Mesmo após o fim da relação, continuou fazendo seus relevos geométricos e suas pinturas abstratas simplificadas. Mas também houve muitos períodos em que ele voltou ao conforto do trabalho representacional. Talvez seja verdade que ele o fazia apenas para ganhar dinheiro, já que os colecionadores britânicos nem sempre apoiavam a arte abstrata naquela época. Ou talvez Nicholson estivesse simplesmente curioso sobre a inter-relação entre abstração e figuração. Ele talvez via seus relevos menos como abstração, propriamente dita, e mais como exemplos da eliminação do ornamento. Nesse sentido, talvez ele não estivesse tentando abandonar a realidade representacional, mas sim expandir sua definição. Se for esse o caso, então, como os Construtivistas, Nicholson desafiou qualquer senso de estilo e ofereceu uma visão estética complexa que abrangia suas próprias esperanças por um mundo mais novo, mais complexo e mais honesto.

Imagem em destaque: Ben Nicholson - Patmos horizontal longo, 1967. Água-forte. Prova do artista; assinado e datado 'Nicholson 67'; inscrito no verso a lápis. 'BN copy box artist's copy no 6'. 11 7/10 × 17 4/5 pol.; 29,7 × 45,2 cm. Foto Cortesia Alan Cristea Gallery, Londres
Todas as imagens usadas apenas para fins ilustrativos
Por Phillip Barcio