A Gloriosa Austeridade de Ben Nicholson

Quando Ben Nicholson morreu em 1982, aos 88 anos, ele deixou um legado conturbado em sua terra natal, a Inglaterra. Por um lado, seus relevos abstratos são considerados pela maioria dos estudiosos britânicos como o epítome do Modernismo Britânico. Por outro lado, Nicholson tinha a reputação de ser um pouco exagerado—um artista que mudava de estilo com frequência e de forma estratégica para se manter relevante no mercado. Um dia ele faria um relevo abstrato, mas ao ver que não conseguia vendê-lo, no dia seguinte voltaria a pintar uma linda paisagem. Qualquer que seja a versão de Nicholson que mais se aproxima da realidade continua a ser um tema amplamente debatido na Grã-Bretanha sempre que uma retrospectiva de seu trabalho surge. No entanto, para os espectadores fora da Grã-Bretanha, a questão é puramente acadêmica. A verdade internacional é que, com suas pinturas em relevo, Nicholson acrescentou algo único à história da arte Abstrata Modernista—não uma conquista fácil para ninguém. Seu legado não tem nada a ver com o fato de ele estar fazendo essas obras porque achava que elas venderiam, ou se ele estava apenas tentando ser estratégico para competir com seus contemporâneos. Os relevos são simplesmente exemplos fenomenais de austeridade e precisão, e como tal, merecem ser glorificados. É exatamente sua austeridade e precisão, de fato, que fazem tantas pessoas descreverem os relevos como essencialmente britânicos. Eles são como representações concretas do desejo britânico de que tudo no mundo bagunçado seja reduzido a algo simples, nítido e direto. No entanto, suas superfícies excessivamente trabalhadas e sua metodologia obsessiva também talvez revelem algo mais sobre a cultura britânica—que logo abaixo da superfície daquela busca pública pela austeridade se esconde uma corrente subjacente de ansiedade e obsessão.

A Busca pela Novidade

Nicholson nasceu em 1894 em uma família que estava literalmente transbordando de talento artístico. Seu pai e sua mãe eram ambos pintores, e sua avó materna era sobrinha dos artistas Robert Scott Lauder e James Eckford Lauder. Nicholson não apenas cresceu para se tornar um artista, mas sua irmã também, e seu irmão se tornou um arquiteto. No entanto, em vez de se deleitar com seu legado artístico, Nicholson buscou se distanciar do que, em sua opinião, era uma visão romanticamente nauseante. Nicholson era um modernista em ascensão. Ele queria criar obras aspiracionais que mostrassem os aspectos mais ideais do mundo moderno. Com essas aspirações em mente, aos 16 anos ele se matriculou na Slade School of Fine Art, a escola de arte britânica mais prestigiada, em 1910. Mas ele evidentemente preferia passar seu tempo jogando bilhar em vez de ir às aulas, e acabou abandonando após um semestre.

Ben Nicholson - luz da lua, 1966. Gravura em uma placa usada (anteriormente I.C.I. shed, 1948). Prova BAT; inscrita a lápis 'bon a tirer BN'; inscrita a lápis no verso 'prova do artista (luz da lua)'; anotações a lápis no verso em outra mão. 12 3/5 × 15 in; 32 × 38 cm. Foto Cortesia da Alan Cristea Gallery, Londres

Nicholson mais tarde lembrou que sua melhor experiência educacional em arte ocorreu quando ele viajou para os Estados Unidos em 1917. Durante uma visita à Califórnia, ele encontrou por acaso a obra Cubista Sintético de Picasso pela primeira vez. A delimitação da realidade em massas e planos simplificados teve um efeito profundo em Nicholson, que comparou o restante do trabalho que fez em sua vida a esse padrão. No entanto, não foi até 1924 que ele conseguiu criar sua própria primeira composição abstrata. Intitulada “1924 (primeira pintura abstrata, Chelsea),” media 55,4 x 61,2 cm. A obra em óleo e lápis sobre tela consiste em uma disposição de quadrados e retângulos sobrepostos e atenuados inclinados em um leve ângulo. A superfície é pictórica, mas também plana. Parece fazer referência a composições geométricas de artistas como Malevich e Mondrian, mas suas humildes qualidades materiais conferem a ela uma qualidade muito menos acadêmica do que as obras desses artistas. Mas, após pintar essa composição, Nicholson voltou imediatamente para suas pinturas de paisagens e naturezas-mortas. Levou mais dez anos até que ele chegasse às obras de relevo abstrato que o tornariam famoso.

Ben Nicholson - Natureza Morta, 1962. Litografia em papel. 18 1/2 × 26 pol; 47 × 66 cm. Foto Cortesia da Frestonian Gallery, Londres

Doce Alívio

Segundo a Picasso, a artista que teve a influência mais profunda sobre Nicholson foi Barbara Hepworth. Nicholson e Hepworth começaram a socializar por volta de 1931. A associação deles começou de forma profissional, mas logo se transformou em um caso amoroso, fazendo com que sua primeira esposa se divorciasse de Nicholson. Ao contrário de Nicholson, Hepworth estava confiante em sua busca pela abstração. Ela acreditava puramente no valor das massas e planos, e sabia que uma forma abstrata poderia ser apreciada inteiramente por suas próprias qualidades materiais e formais. Três anos após o início de seu relacionamento com Hepworth, Nicholson fez seus primeiros relevos esculpidos. Para criar essas obras, ele cortou formas simples como círculos e quadrados de papelão e depois colou as folhas de papelão sobre outras folhas de papelão. As obras foram projetadas para serem penduradas na parede, suas qualidades tridimensionais desafiando a planicidade tradicional da pintura. Ele pintou suas superfícies com tons suaves e depois raspou obsessivamente a tinta com lâminas de barbear. Ele comparou esse processo a ver sua mãe esfregar a mesa da cozinha quando era criança. A estética desgastada contradiz a precisão mínima das formas de maneiras que criam tanto dissonância quanto equilíbrio.

Ben Nicholson - Fragmento Olímpico, 1966. Gravura. 7 9/10 × 9 4/5 pol; 20 × 25 cm. Edição de 60. Foto Osborne Samuel, Londres

Nicholson e Hepworth se casaram em 1938 e se divorciaram em 1951. Durante seu relacionamento, Nicholson amadureceu completamente sua visão abstrata e reduzida. Mesmo após o término do relacionamento, ele continuou fazendo seus relevos geométricos e pinturas abstratas reduzidas. Mas também houve muitos períodos em que ele se retirou de volta ao conforto do trabalho representacional. Talvez seja verdade que ele fez isso apenas para ganhar dinheiro, já que os colecionadores britânicos nem sempre estavam dispostos a apoiar a arte abstrata naquela época. Ou talvez Nicholson estivesse simplesmente curioso sobre a inter-relação entre abstração e figuração. Ele talvez visse seus relevos menos como abstração, por si só, e mais como exemplos da eliminação do ornamento. Nesse sentido, talvez ele não estivesse tentando abandonar a realidade representacional, mas sim tentando expandir sua definição. Se esse for o caso, então, como os Construtivistas, Nicholson desafiou qualquer sentido de estilo e, em vez disso, ofereceu uma visão estética complexa que englobava suas próprias esperanças por um mundo mais novo, mais camadas e mais honesto.

Imagem em destaque: Ben Nicholson - Patmos horizontal longa, 1967. Gravura. Prova do artista; assinada e datada 'Nicholson 67'; inscrita no verso a lápis. 'BN caixa de cópia do artista nº 6'. 11 7/10 × 17 4/5 pol; 29,7 × 45,2 cm. Foto cortesia da Alan Cristea Gallery, Londres.
Todas as imagens são utilizadas apenas para fins ilustrativos.
Por Phillip Park