AAA står för American Abstract Artists - Heralds of Abstract Expressionism

Om du högt värderar Rothko, uppskattar Pollock, är tokig i de Kooning, är ärligt talat förtjust i Frankenthaler eller galen i Martin, ta på dig din festhatt. I år firar American Abstract Artists (AAA) 80-årsjubileum. Officiellt den andra AAA i USA (American Automobile Association grundades 1902), organiserades American Abstract Artists 1936 för att bekämpa det allmänna motståndet mot abstrakt konst i Amerika. Sedan starten har gruppen hållit hundratals utställningar och fungerat som den teoretiska och filosofiska ryggraden för utvecklingen och bevarandet av amerikansk abstrakt konst.

American Abstract Artists vs. MoMA

År innan 1936 träffades en liten grupp av vad som så småningom skulle bli AAA:s grundare regelbundet i hemmet hos den abstrakta skulptören Ibram Lassaw. Gruppen bestod av konstnärer som skapade det som grundande AAA-medlemmen Esphyr Slobodkina kallade ”den icke-objektiva konstformen.” De möttes för att prata om sitt arbete och filosofierna bakom det, samt för att diskutera de svårigheter de hade som abstrakta konstnärer att slå igenom i den amerikanska allmänhetens medvetande. I mars 1936 höll MoMA sin första stora utställning av abstrakt konst. Utställningen fyllde fyra våningar i museet. Bland de 400 konstverken som ingick i utställningen var nästan alla skapade av europeiska konstnärer. Ett år tidigare hade Whitney hållit en utställning med amerikanska abstraktionister. MoMA hänvisade till den utställningen som försvar för sitt val att inte inkludera amerikaner i sin egen utställning. Konstnärerna som hade träffats i Lassaws hem tog illa vid sig av förbigången och bildade officiellt AAA.

Esphyr Slobodkina - Tubroprop Skyshark, 1950, olja på masonit, 16 3/4 x 20 3/4 tum, © Slobodkina Foundation

Visa och Berätta

AAA hade två mål: först ville de ge amerikanska abstrakta konstnärer möjligheter att visa sina verk för allmänheten; för det andra ville de utveckla en teoretisk grund för abstrakt konsts giltighet som skulle tilltala amerikanska kritiker och allmänhet. Den första utställningen som AAA höll var 1937. Den blev allmänt förlöjligad av kritiker, men mer än 1500 personer besökte utställningen, vilket visade på ett starkt, latent allmänt intresse för verken. Gruppen höll sju utställningar 1938: tre i New York, plus en vandringsutställning som gick till Seattle, San Francisco, Kansas City, MO och Milwaukee. Under tiden delade medlemmarna sina tankar genom föreläsningar, paneler och genom att publicera sina skrifter. Det som började som avslappnade samtal vid de tidiga mötena i Lassaws hem ledde till flera kortfattade uttalanden som uttryckte den bestående filosofin och principerna för amerikanska abstrakta konstnärer. Ibram Lassaw skrev 1938: ”Konstnären känner inte längre att han ‘återspeglar verkligheten’, han skapar faktiskt verkligheten. Verkligheten är något märkligare och större än vad enbart fotografisk återgivning kan visa.”

Ibram Lassaw - Coma Berenice, 1952, brons, 65 x 75 x 40 cm.

Närvarokontroll

Förutom Ibram Lassaw och den tidigare nämnda Esphyr Slobodkina, som var en inflytelserik illustratör, målare och lärare, inkluderade AAA:s grundare många som kommit att erkännas som inflytelserika amerikanska abstrakta konstnärer. Bland dem: Bauhauselever, ”Hylla kvadraten”-målaren och lärare till Robert Rauschenberg, Josef Albers; abstrakt expressionistisk målare John Opper; målare, lärare och en gång chef för Works Progress Administration (WPA) Burgoyne Diller; abstrakt målare, lärare och stjärnelev till Hans Hofmann, Rosalind Bengelsdorf; samt konstskribent, illustratör och målare Ilya Bolotowsky. Som chef för WPA spelade Burgoyne Diller en särskilt viktig roll för flera konstnärers överlevnad inom AAA. WPA var ett federalt New Deal-program under depressionen som syftade till att ge arbete åt miljontals arbetslösa amerikanska arbetare. Deras väggmålningsprogram var den första stora försöket från den amerikanska regeringen att finansiera skapandet av offentlig konst. Diller och medgrundaren av AAA, Louis Schanker, som också var administratör inom WPA, såg till att många kämpande abstrakta konstnärer fick betalda jobb med WPA för att måla offentliga väggmålningar.

Louis Schanker - WNYC Radio Station-målning, 1939

New York-skolans uppgång

AAA:s insatser var avgörande för att hjälpa New York att bli centrum för den amerikanska moderna konstscenen. Efter andra världskriget bodde många AAA-medlemmar och deras kollegor nära varandra i New York. Många tillbringade till och med somrar nära varandra på Long Island. Tillsammans var de engagerade i en gemensam sökan efter nya sätt att uttrycka sin tids oro och karaktär, en era präglad av krig, atombomber, svält och massiv global industrialisering. De verk som dessa efterkrigsabstraktionister i New York skapade var mycket annorlunda än vad allmänheten vant sig vid. Även om AAA hade lyckats hjälpa abstrakt konst att vinna acceptans bland amerikanska kritiker och publik, var det mestadels bara en viss typ av abstrakt konst som omfamnades, verk med det abstrakta målaren och Bard College-professorn Stephen Westfall kallar ”en dynamisk, geometrisk klarhet.” Som Westfall uttrycker det, hade abstrakt konst ”kommit att likställas med maskinålderns rena linjer och estetiska pragmatism.”

Clyfford Still - PH-1082, 1978, olja på duk, © Clifford Still Museum

AAA + AbEx

AAA uppmuntrade och stödde mångfald bland abstrakta konstnärer. Lassaw skrev: ”Vi måste skapa original. Alla estetiska fenomen som konstnärer producerar hör till konstens område, oavsett om de passar in i tidigare begrepp och definitioner eller inte.” När den nya generationen av abstrakta konstnärer i New York febrilt pressade gränserna för sitt arbete, utforskade det undermedvetna och sökte mer intuitiva sätt att måla på, gav AAA dem praktiskt och teoretiskt stöd. Utan AAA:s stöd är det osannolikt att abstrakt expressionisterna skulle ha fått det genomslag och den drivkraft som hjälpte dem att förändra den moderna konstens värld. Bland dessa konstnärer vars kontroversiella verk ibland behövde försvaras och förklaras av AAA fanns Jackson Pollock, Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning och Barnett Newman, som alla så småningom blev förknippade med abstrakt expressionism. Konstkritisken Clement Greenberg, som förespråkade abstrakt expressionisternas verk, var också medlem i AAA, liksom den abstrakta expressionistiska målaren Lee Krasner, Jackson Pollocks hustru.

Lee Krasner - Right Bird Left, 1965. David Owsley Museum of Art

AAA idag

I sin nutida form har AAA två roller. För det första fortsätter den att stödja amerikanska abstrakta konstnärers verksamhet. För det andra arbetar den för att skydda arvet från amerikansk abstraktions historia. AAA förespråkar bevarandet av verk och fortsätter att erbjuda en intellektuell och teoretisk grund som abstrakta konstnärer kan bygga vidare på. Som den italienskfödda, amerikanska abstrakta konstnären Lucio Pozzi skrev 2010: ”AAA har blivit den plats där personlig känslighet och intellektuell diskurs fritt odlas utan slut i sikte… den rena uthålligheten hos dessa konstnärer, var och en i sin koncentration, är nu en ledstjärna för den kreativa nutiden.”

Omslagsbild: Clyfford Still - PH-401 (detalj), 1957, olja på duk, © Clyfford Still Museum
Alla bilder används endast i illustrativt syfte