AAA står för American Abstract Artists - Heralds of Abstract Expressionism

Om du högt värderar Rothko, uppskattar Pollock, är galen i de Kooning, älskar Frankenthaler eller är tokig i Martin, ta fram din festhatt. I år firar vi 80-årsjubileet av American Abstract Artists (AAA). Officiellt den 2:a AAA i USA (American Automobile Association grundades 1902), organiserade sig American Abstract Artists 1936 för att bekämpa mainstreammotståndet mot abstrakt konst i Amerika. Sedan grundandet har gruppen hållit hundratals utställningar och fungerat som den teoretiska och filosofiska ryggraden för utvecklingen och bevarandet av amerikansk abstrakt konst.

Amerikanska abstrakta konstnärer vs. MoMA

År innan 1936 träffades en liten grupp av vad som så småningom skulle bli AAA:s grundare regelbundet i den abstrakta skulptören Ibram Lassaws bostad. Gruppen bestod av konstnärer som gjorde vad den grundande AAA-medlemmen Esphyr Slobodkina kallade "den icke-objektiva formen av konst." De träffades för att prata om sitt arbete och filosofierna bakom det, samt för att diskutera de svårigheter de hade som abstrakta konstnärer som bröt sig in i det amerikanska mainstreammedvetandet. I mars 1936 höll MoMA sin första stora utställning av abstrakt konst. Utställningen tog upp fyra våningar av museet. Bland de 400 konstverken som ingick i utställningen var nästan alla skapade av europeiska konstnärer. Ett år tidigare hade Whitney hållit en utställning av amerikanska abstraktionister. MoMA hänvisade till den utställningen som ett försvar för deras val att inte inkludera amerikaner i sin egen utställning. Konstnärerna som hade träffats i Lassaws hem tog illa vid sig av förolämpningen och bildade officiellt AAA.

Esphyr Slobodkina - Tubroprop Skyshark, 1950, Olja på masonit, 16 3/4 x 20 3/4 tum, © Slobodkina Foundation

Visa och berätta

Målen för AAA var två: först ville de ge amerikanska abstrakta konstnärer möjligheter att ställa ut sina verk för allmänheten; för det andra ville de utveckla en teoretisk grund för giltigheten av abstrakt konst som skulle resonera med amerikanska kritiker och allmänheten. Den första utställningen som hölls av AAA var 1937. Den blev allmänt förlöjligad av kritiker, men mer än 1500 personer kom till utställningen, vilket visade på ett starkt, latent offentligt intresse för verken. Gruppen höll sju utställningar 1938: tre i New York, plus en vandringsutställning som gick till Seattle, San Francisco, Kansas City, MO, och Milwaukee. Under tiden delade medlemmarna sina tankar genom föreläsningar, paneler och genom att publicera sina skrifter. Vad som började som avslappnade samtal vid de tidiga mötena i Lassaws hem ledde till ett antal koncisa uttalanden som uttryckte den bestående filosofin och principerna för amerikanska abstrakta konstnärer. Skriver Ibram Lassaw 1938: "Konstnären känner inte längre att han 'representerar verkligheten', han skapar faktiskt verkligheten. Verkligheten är något mer främmande och större än vad enbart fotografisk återgivning kan visa."

Ibram Lassaw - Coma Berenice, 1952, Brons, 65 x 75 x 40 cm.

Upprop

Förutom Ibram Lassaw och den ovan nämnda Esphyr Slobodkina, som var en inflytelserik illustratör, målare och lärare, inkluderade AAA:s grundare många som har kommit att erkännas som inflytelserika amerikanska abstrakta konstnärer. Bland dem: Bauhaus-alumnen, "Homage to the Square"-målaren och lärare till Robert Rauschenberg, Josef Albers; den abstrakta expressionistmålaren John Opper; målaren, läraren och en gång direktör för Works Progress Administration (WPA) Burgoyne Diller; den abstrakta målaren, läraren och stjärneleven till Hans Hofmann, Rosalind Bengelsdorf; samt konstskribenten, illustratören och målaren Ilya Bolotowsky. Som direktör för WPA spelade Burgoyne Diller en särskilt viktig roll för överlevnaden av flera konstnärer i AAA. WPA var ett federalt New Deal-program från depressionstiden som syftade till att ge sysselsättning åt miljontals arbetslösa amerikanska arbetare. Deras muralprogram var det första stora försöket av den amerikanska regeringen att finansiera skapandet av offentlig konst. Diller och medgrundaren av AAA, Louis Schanker, som också var administratör inom WPA, såg till att många kämpande abstrakta konstnärer fick betalda jobb med WPA för att måla offentliga murar.

Louis Schanker - WNYC Radio Station mural, 1939

New York-skolans uppkomst

AAA:s insatser var avgörande för att hjälpa till att göra New York City till centrum för den amerikanska moderna konstscenen. Efter andra världskriget bodde många AAA-medlemmar och deras kollegor nära varandra i New York. Många tillbringade till och med somrar nära varandra på Long Island. Tillsammans var de engagerade i en gemensam strävan efter nya sätt att uttrycka ångesten och karaktären av sin tid, en era präglad av krig, atombomber, hungersnöd och massiv global industrialisering. Det arbete som dessa abstraktionister i New York efter andra världskriget skapade var helt annorlunda än vad allmänheten hade vant sig vid. Även om AAA hade varit framgångsrik i att hjälpa abstrakt konst att vinna acceptans bland amerikanska kritiker och publik, var det mestadels bara en viss typ av abstrakt konst som omfamnades, verk som besitter vad den abstrakta målaren och Bard College-professorn Stephen Westfall kallar "en dynamisk, geometrisk klarhet." Som Westfall uttrycker det, hade abstrakt konst "kommit att likställas med de rena linjerna och den estetiska pragmatismen från maskinåldern."

Clyfford Still - PH-1082, 1978, oil on canvas, © Clifford Still Museum

AAA + AbEx

AAA uppmuntrade och stödde mångfald bland abstrakta konstnärer. Skriver Lassaw: "Vi måste skapa original. Alla estetiska fenomen som produceras av konstnärer tillhör konstfältet, oavsett om de passar in i de tidigare koncepten och definitionerna eller inte." När den nya generationen av abstrakta konstnärer i New York frenetiskt pressade gränserna för sitt arbete, utforskade det undermedvetna och sökte mer intuitiva sätt att måla, gav AAA dem praktiskt och teoretiskt stöd. Utan AAA:s stöd är det osannolikt att de abstrakta expressionisterna skulle ha fått det fäste och den momentum som hjälpte dem att förändra den moderna konstens värld. Bland dessa konstnärer vars kontroversiella verk ibland behövde försvaras och förklaras av AAA fanns Jackson Pollock, Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning och Barnett Newman, som alla så småningom blev associerade med abstrakt expressionism. Konstkritikern Clement Greenberg, som försvarade de abstrakta expressionisternas arbete, var också medlem av AAA, liksom den abstrakta expressionistkonstnären Lee Krasner, hustru till Jackson Pollock.

Lee Krasner - Right Bird Left, 1965. David Owsley Museum of Art

AAA idag

I sin nutida form har AAA dubbla roller. För det första fortsätter den att stödja verksamheten hos amerikanska abstrakta konstnärer. För det andra arbetar den för att skydda arvet från den amerikanska abstraktionen. AAA förespråkar bevarande av verk och fortsätter att tillhandahålla en intellektuell och teoretisk grund som abstrakta konstnärer kan bygga på. Som den italienskfödda, amerikanska abstrakta konstnären Lucio Pozzi skrev 2010: "AAA har blivit fältet där personlig känslighet och intellektuell diskurs fritt odlas utan slut i sikte... den rena uthålligheten hos dessa konstnärer, var och en i sin koncentration, är nu fyrtornet för den kreativa nutiden."

Feature Image: Clyfford Still - PH-401 (detalj), 1957, Olja på duk, © Clyfford Still Museum
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål