Varför Harold Rosenberg var avgörande för abstrakt expressionism

Harold Rosenberg (1906 – 1978) är den konstkritiker som oftast tillskrivs äran för att ha hjälpt abstrakt expressionism att få fotfäste som en etablerad amerikansk konstströmning. Men man kan också säga att abstrakt expressionism är den konstströmning som hjälpte Harold Rosenberg att få fotfäste som en etablerad amerikansk konstkritiker. Sambandet mellan Rosenberg och abstrakt expressionism påminner mig om citatet från den australiska ursprungskonstnären Lilla Watson: ”Om du har kommit hit för att hjälpa mig, slösar du bort din tid. Men om du har kommit för att din frigörelse är bunden till min, då låt oss arbeta tillsammans.” Rosenberg befriade abstrakt expressionism genom att publicera en essä i decembernumret 1952 av ARTnews, med titeln ”American Action Painters.” Den essän innehöll det nu berömda citatet, ”Vid en viss stund började duken framträda för en amerikansk målare efter en annan som en arena där man agerar – snarare än som en plats för att återge, omforma, analysera eller uttrycka ett föremål, verkligt eller föreställt. Det som skulle ske på duken var inte en bild utan en händelse.” Den myntade begreppet ”Action Painting” och definierade abstrakt expressionism inte som en formell, akademisk måleristil, utan som en känslomässig konststil där utövarna frammanade unika, egenartade visuella röster från det innersta av sina egna undermedvetna. I sin tur befriade abstrakt expressionism Rosenberg genom att rädda honom från att enbart bli känd som en marxistisk samhällskritiker. Det mest kända Rosenberg hade skrivit före ”American Action Painters” var en hård kritik av kapitalistisk kultur publicerad 1948 under titeln ”The Herd of Independent Minds: Has the Avant-Garde Its Own Mass Culture?” Hans försvar av abstrakt expressionism skapade en teoretisk fristad där konstnärer kunde experimentera fritt och etablerade honom som en av sin tids ledande konstnärliga tänkare.

Alla människor är inte lika

Även om han hade skrivit i ett decennium tidigare, blev Rosenberg verkligen framträdande som essäist under åren strax efter andra världskriget. Han hade bevittnat hur den amerikanska krigsmaskinen förvandlades till den amerikanska konsumtionsmaskinen. Hetsen att sälja kultur till en bred publik avskyde Rosenberg, som alltid hade trott på konstens helgd som något subjektivt och personligt. Huvudpoängen i hans essä ”Herd of Independent Minds” är att de som försöker sälja kulturella produkter till massorna i grunden tror att alla människor är lika – inte jämlika, förstås, utan faktiskt samma. Han skriver, ”Så djupt är [masskulturmakaren] engagerad i tanken att människor är lika att han kanske till och med inbillar sig att det finns ett slags mänskligt dödpunktscentrum där alla är identiska... och att om han kan träffa den psykiska mittpunkten kan han få hela mänskligheten att rycka till samtidigt.”

Året innan Rosenberg skrev den essän gjorde Jackson Pollock sina första droppmålningar. Konstnärer som Pollock, Mark Rothko, Willem de Kooning, Franz Klein, Adolph Gottlieb och Clyfford Still fascinerade Rosenberg eftersom de omfamnade surrealismens idé om automatisk teckning. Rosenberg trodde att all konsthistoria före dem hade baserats på att måla det som redan fanns, antingen föremål eller idéer. Han ansåg till och med att abstraktionisterna i Europa, som Kandinsky och Mondrian, arbetade utifrån idéer som redan fanns i deras sinnen innan de började måla. Tvärtom såg han att abstrakt expressionister närmade sig sina dukar utan några förutfattade meningar om vad som kunde komma fram. Ögonblicket de började måla var en upptäcktsrörelse även för dem. Dessa fysiska händelser var alltså helt unika, och de resulterande målningarna var oersättliga minnen av skapelseprocessen. Till skillnad från de masskulturmakare som Rosenberg föraktade såg han abstrakt expressionister som skapare av en enskild kultur. I deras ansträngningar såg han avantgardets frälsning.

Oskiljaktiga från biografi

Den andra viktiga poängen Rosenberg gjorde i ”American Action Painters” var att abstrakt expressionisters verk var oskiljaktiga från biografierna hos de konstnärer som målade dem. Detta, hävdade han, var också unikt i konsthistorien. Tidigare, menade han, när konstnärer satte sig ner och målade till exempel ett porträtt, även om den upplevelsen tekniskt sett kunde vara en del av deras livshistoria, var den inte anmärkningsvärd nog för att betraktas som biografisk. Varje annan konstnär kunde sitta och måla ett liknande porträtt eller kopiera det porträtt som den ursprungliga konstnären gjort. För Rosenberg var det inte värt att framhålla en erfarenhet som bara kopierade något som redan fanns. Tvärtom ansåg han att abstrakt expressionister helt hade frigjort sig från befintligt innehåll och motiv. Han betraktade de instinktiva, performativa, helt originella målerihändelser de satte igång som extraordinära och det arbete de producerade som oskiljaktigt från de enskilda konstnärerna. Inte bara ansåg han att abstrakt expressionistiska målningar avslöjade konstnärens hand, han trodde att de innehöll någon unik aspekt av deras innersta väsen.

Kanske låter Rosenberg lite överdriven. Ändå lyckades den myt han skapade kring abstrakt expressionism väcka ett stort intresse för rörelsen. Än idag hyllas de konstnärer som förknippas med Action Painting som starka individer som lade sina hjärtan, sinnet och sin ande öppet i sitt arbete. Dessutom, även om allmänhetens uppmärksamhet så småningom gick vidare till andra rörelser, fortsatte kärnan i det Rosenberg skrev om abstrakt expressionism att påverka många andra delar av den globala konstvärlden. Allen Krapow tog till sig idén om actionkonst när han skapade sina Happenings på 1950- och 60-talen. Gutai-gruppen i Japan och den internationella Fluxus-rörelsen påverkades också starkt av tanken på den personliga kreativa handlingens förträfflighet framför konstnärliga minnesmärken. Rörelser som processkonst, performancekonst och till och med social praktik-konst har alla sina rötter i vad Rosenberg sade om Action Painting. Hans inflytande sträcker sig alltså långt bortom abstrakt expressionism eller ens någon av de andra rörelserna. Det Rosenberg verkligen åstadkom var spridningen av det han kallade ”en ny skapande princip.” Han klargjorde ett nytt sätt att se på måleri som för alltid förändrade hur mänskligheten förstår alla konsters processer och syften.

Utvald bild: Harold Rosenberg - porträtt. Foto: Maurice Berezov, upphovsrätt A.E. Artworks, LLC

Av Phillip Barcio