Varför Harold Rosenberg var avgörande för abstrakt expressionism

Harold Rosenberg (1906 – 1978) är den konstkritiker som oftast krediteras för att ha hjälpt Abstract Expressionism att få fäste som en mainstream amerikansk konströrelse. Men det kan också sägas att Abstract Expressionism är den konstnärliga rörelse som hjälpte Harold Rosenberg att få fäste som en mainstream amerikansk konstkritiker. Kopplingen mellan Rosenberg och Abstract Expressionism påminner mig om citatet av den inhemska australiensiska konstnären Lilla Watson: “Om du har kommit hit för att hjälpa mig, slösar du din tid. Men om du har kommit hit eftersom din befrielse är knuten till min, låt oss då arbeta tillsammans.” Rosenberg befriade Abstract Expressionism genom att publicera en essä i december 1952 års nummer av ARTnews, med titeln “American Action Painters.” Den essän innehöll det numera berömda citatet, “Vid ett visst ögonblick började duken att framstå för en amerikansk målare efter en annan som en arena där man kunde agera – snarare än som ett utrymme där man skulle reproducera, omdesigna, analysera eller uttrycka ett objekt, verkligt eller föreställt. Det som skulle gå på duken var inte en bild utan en händelse.” Det myntade termen “Action Painting” och definierade Abstract Expressionist inte som en formell, akademisk typ av målning, utan som en känslomässig konststil där utövare frammanade unika, idiosynkratiska visuella röster från de inre djupen av sina egna undermedvetna. I sin tur befriade Abstract Expressionism Rosenberg genom att rädda honom från att enbart bli känd som en marxistisk samhällskritiker. Det mest kända som Rosenberg hade skrivit före “American Action Painters” var en svidande kritik av den kapitalistiska kulturen som publicerades 1948 under titeln, “The Herd of Independent Minds: Has the Avant-Garde Its Own Mass Culture?” Hans försvar av Abstract Expressionism konstruerade en teoretisk tillflykt där konstnärer kunde experimentera fritt, och etablerade honom som en av de ledande konstnärliga tänkarna under sin tid.

Alla människor är inte lika

Även om han hade skrivit i ett decennium innan, kom Rosenberg verkligen till prominens som essäist under åren omedelbart efter andra världskriget. Han hade bevittnat hur den amerikanska krigsmaskinen hade förvandlats till den amerikanska konsumtionsmaskinen. Frenesin att sälja kultur till en masspublik äcklade Rosenberg, som alltid hade trott på konstens helighet som något subjektivt och personligt. Huvudpoängen han gjorde i sin essä "Herd of Independent Minds" är att de som försöker sälja kulturella produkter till massorna i grunden tror att alla människor är lika—inte jämlika, förstås, utan faktiskt samma. Han skriver, "Så djupt är [masskulturens skapare] engagerad i konceptet att män är lika att han till och med kan föreställa sig att det finns en slags mänsklig dödpunkt där alla är identiska...och att om han kan träffa det psykiska målet kan han få hela mänskligheten att rycka till på en gång."

Året innan Rosenberg skrev den essän, Jackson Pollock gjorde sina första droppmålningar. Konstnärer som Pollock, Mark Rothko, Willem de Kooning, Franz Klein, Adolph Gottlieb, och Clyfford Still fascinerade Rosenberg eftersom de omfamnade den surrealistiska idén om automatisk teckning. Rosenberg trodde att hela måleriets historia tidigare hade baserats på att måla det som redan existerade, antingen objekt eller idéer. Han ansåg till och med att abstraktionisterna i Europa, som Kandinsky och Mondrian, arbetade utifrån idéer som fanns i deras sinnen innan de började måla. Tvärtom såg han abstrakt expressionister närma sig sina dukar utan några förutbestämda föreställningar om vad som skulle komma ut. Ögonblicket de började måla var en upptäcktsrörelse även för dem. Dessa fysiska händelser var således helt unika, och de resulterande målningarna var oåterkalleliga reliker av skapelseprocessen. Till skillnad från masskulturens skapare som Rosenberg föraktade, såg han abstrakt expressionisterna som skapare av en unik kultur. I deras ansträngningar såg han räddningen av avantgarden.

Oseparabel från biografi

Den andra viktiga punkten som Rosenberg gjorde i "American Action Painters" var att verken av de abstrakta expressionisterna var oskiljaktiga från biografierna av de konstnärer som målade dem. Detta, hävdade han, var också unikt i konsthistorien. Tidigare, trodde han, när konstnärer satte sig ner och målade, säg, ett porträtt, även om den upplevelsen tekniskt sett kunde vara en del av deras livshistoria, var den inte tillräckligt anmärkningsvärd för att betraktas som biografisk. En annan konstnär kunde sitta och måla ett liknande porträtt, eller kopiera det porträtt som den ursprungliga konstnären gjorde. För Rosenberg var det inte värt att framhäva att kopiera något som redan finns. Tvärtom, kände han att de abstrakta expressionisterna helt hade befriat sig från existerande innehåll och ämnesområde. Han ansåg att de instinktiva, performativa, helt originella målningshändelser de initierade var extraordinära och att det arbete de producerade var oskiljaktigt från de individuella konstnärerna. Inte bara ansåg han att abstrakta expressionistiska målningar avslöjade konstnärens hand, han trodde också att de innehöll något unikt aspekt av deras själva väsen.

Kanske låter Rosenberg lite hyperbolisk. Ändå lyckades mytologin han skapade om Abstract Expressionism att väcka ett stort intresse för rörelsen. Än idag hyllas de konstnärer som är kopplade till Action Painting som starka individer som blottlade sina hjärtan, sinnet och sin själ i sitt arbete. Dessutom, även om det offentliga intresset så småningom flyttade vidare till andra rörelser, fortsatte substansen av vad Rosenberg skrev om Abstract Expressionism att påverka många andra aspekter av den globala konstvärlden. Allen Krapow omfamnade idén om action-konst när han skapade sina Happenings på 1950- och 60-talen. Gutai Group i Japan och den internationella Fluxus-rörelsen påverkades också starkt av tanken på primatet av personlig kreativ handling över konstverk. Rörelser som Process Art, Performance Art och till och med Social Practice Art har alla sina rötter i vad Rosenberg sa om Action Painting. Hans inflytande sträcker sig således långt bortom Abstract Expressionism, eller ens någon av dessa andra rörelser. Vad Rosenberg verkligen åstadkom var spridningen av vad han kallade "ett nytt kreativt princip." Han förklarade ett nytt sätt att se på måleri som för alltid förändrade hur mänskligheten förstår processerna och syftena med all konst.

Utvald bild: Harold Rosenberg - porträtt. Kredit: Maurice Berezov foto copyright A.E. Artworks, LLC

Av Philip Barcio