AAA står for American Abstract Artists - Heralds of Abstract Expressionism

Hvis du sætter stor pris på Rothko, værdsætter Pollock, er vild med de Kooning, ærligt talt elsker Frankenthaler eller er tosset med Martin, så find din festhat frem. I år fejres 80-års jubilæet for American Abstract Artists (AAA). Officielt den 2. AAA i USA (American Automobile Association blev grundlagt i 1902), blev American Abstract Artists dannet i 1936 for at bekæmpe den almindelige modstand mod abstrakt kunst i Amerika. Siden grundlæggelsen har gruppen afholdt hundreder af udstillinger og tjent som den teoretiske og filosofiske rygrad for udviklingen og bevarelsen af amerikansk abstrakt kunst.

American Abstract Artists vs. MoMA

År før 1936 mødtes en lille gruppe af det, der senere skulle blive AAA’s grundlæggere, regelmæssigt i hjemmet hos den abstrakte billedhugger Ibram Lassaw. Gruppen bestod af kunstnere, der lavede det, som AAA’s grundlægger Esphyr Slobodkina kaldte “den ikke-objektive form for kunst.” De mødtes for at tale om deres arbejde og de filosofier, der lå bag, samt for at diskutere de vanskeligheder, de havde som abstrakte kunstnere med at bryde igennem i den amerikanske bevidsthed. I marts 1936 holdt MoMA sin første store udstilling af abstrakt kunst. Udstillingen fyldte fire etager i museet. Blandt de 400 værker, der var med i udstillingen, var næsten alle lavet af europæiske kunstnere. Et år tidligere havde Whitney holdt en udstilling med amerikanske abstraktionister. MoMA henviste til den udstilling som en begrundelse for ikke at inkludere amerikanere i deres egen udstilling. Kunstnerne, der havde mødtes i Lassaws hjem, tog anstød af denne fornærmelse og dannede officielt AAA.

Esphyr Slobodkina - Tubroprop Skyshark, 1950, Olie på masonit, 16 3/4 x 20 3/4 tommer, © Slobodkina Foundation

Vis og Fortæl

AAA’s mål var to: for det første ønskede de at give amerikanske abstrakte kunstnere mulighed for at udstille deres værker for offentligheden; for det andet ønskede de at udvikle et teoretisk grundlag for gyldigheden af abstrakt kunst, som ville resonere med amerikanske kritikere og publikum. Den første udstilling, som AAA holdt, var i 1937. Den blev generelt hånet af kritikere, men mere end 1500 mennesker kom til udstillingen, hvilket viste en stærk, latent offentlig interesse for værkerne. Gruppen holdt syv udstillinger i 1938: tre i New York samt en rejseudstilling, der gik til Seattle, San Francisco, Kansas City, MO og Milwaukee. Imens delte medlemmerne deres tanker gennem foredrag, paneler og ved at udgive deres skrifter. Det, der begyndte som uformelle samtaler ved de tidlige møder i Lassaws hjem, førte til en række klare udsagn, der udtrykte den varige filosofi og principper for amerikanske abstrakte kunstnere. Skrev Ibram Lassaw i 1938: “Kunstneren føler ikke længere, at han ‘repræsenterer virkeligheden,’ han skaber faktisk virkeligheden. Virkeligheden er noget mærkeligere og større, end blot fotografisk gengivelse kan vise.”

Ibram Lassaw - Coma Berenice, 1952, Bronze, 65 x 75 x 40 cm.

Navneopråb

Ud over Ibram Lassaw og den førnævnte Esphyr Slobodkina, som var en indflydelsesrig illustrator, maler og lærer, omfattede AAA’s grundlæggere mange, der er blevet anerkendt som betydningsfulde amerikanske abstrakte kunstnere. Blandt dem: Bauhaus-alumner, “Homage to the Square”-maleren og lærer for Robert Rauschenberg, Josef Albers; abstrakt ekspressionistisk maler John Opper; maler, lærer og tidligere direktør for Works Progress Administration (WPA) Burgoyne Diller; abstrakt maler, lærer og stjerneelev hos Hans Hofmann, Rosalind Bengelsdorf; samt kunstskribent, illustrator og maler Ilya Bolotowsky. Som direktør for WPA spillede Burgoyne Diller en særlig vigtig rolle i overlevelsen af flere kunstnere i AAA. WPA var et føderalt New Deal-program under depressionen, designet til at give arbejde til millioner af arbejdsløse amerikanske arbejdere. Deres vægmaleriprogram var den første større indsats fra den amerikanske regering til at finansiere skabelsen af offentlige kunstværker. Diller og medstifter af AAA, Louis Schanker, som også var administrator i WPA, sørgede for, at mange kæmpende abstrakte kunstnere fandt lønnede job hos WPA med at male offentlige vægmalerier.

Louis Schanker - WNYC Radio Station vægmaleri, 1939

New York-skolens Fremkomst

AAA’s indsats var afgørende for at gøre New York City til centrum for den amerikanske moderne kunstscene. Efter Anden Verdenskrig boede mange AAA-medlemmer og deres kolleger tæt på hinanden i New York. Mange tilbragte endda somrene tæt på hinanden på Long Island. Sammen var de engagerede i en fælles søgen efter nye måder at udtrykke tidens angst og karakter på, en æra præget af krig, atombomber, hungersnød og massiv global industrialisering. Det arbejde, som disse post-2. verdenskrigs New York-abstraktionister lavede, var meget anderledes end det, offentligheden var blevet vant til. Selvom AAA havde haft succes med at hjælpe abstrakt kunst til at opnå accept blandt amerikanske kritikere og publikum, var det mest kun en bestemt type abstrakt kunst, der blev omfavnet, værker med det, som den abstrakte maler og Bard College-professor Stephen Westfall kalder “en dynamisk, geometrisk klarhed.” Som Westfall siger, var abstrakt kunst “blevet ligestillet med de rene linjer og æstetiske pragmatisme fra maskinalderen.”

Clyfford Still - PH-1082, 1978, olie på lærred, © Clifford Still Museum

AAA + AbEx

AAA opmuntrede og støttede mangfoldighed blandt abstrakte kunstnere. Skrev Lassaw: “Vi må skabe originaler. Alle æstetiske fænomener skabt af kunstnere hører til kunstens område, uanset om de passer ind i tidligere begreber og definitioner eller ej.” Mens den nye generation af New York-abstrakte kunstnere febrilsk pressede grænserne for deres arbejde, udforskede det underbevidste og søgte mere intuitive måder at male på, gav AAA dem praktisk og teoretisk støtte. Uden AAA’s støtte er det usandsynligt, at de abstrakte ekspressionister ville have opnået den gennemslagskraft og det momentum, der hjalp dem med at ændre den moderne kunsts verden. Blandt de kunstnere, hvis kontroversielle værker lejlighedsvis måtte forsvares og forklares af AAA, var Jackson Pollock, Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning og Barnett Newman, som alle til sidst blev forbundet med abstrakt ekspressionisme. Kunstkritikeren Clement Greenberg, som støttede de abstrakte ekspressionisters arbejde, var også medlem af AAA, ligesom den abstrakte ekspressionistiske maler Lee Krasner, Jackson Pollocks hustru.

Lee Krasner - Right Bird Left, 1965. David Owsley Museum of Art

AAA i Dag

I sin nutidige form har AAA to roller. For det første fortsætter den med at støtte aktiviteterne hos amerikanske abstrakte kunstnere. For det andet arbejder den for at beskytte arven fra amerikansk abstraktions fortid. AAA kæmper for bevarelsen af værker og fortsætter med at give et intellektuelt og teoretisk grundlag, som abstrakte kunstnere kan bygge videre på. Som den italienskfødte, amerikanske abstrakte kunstner Lucio Pozzi skrev i 2010: “AAA er blevet det felt, hvor personlig følsomhed og intellektuel diskurs frit dyrkes uden ende i sigte… den rene vedholdenhed hos disse kunstnere, hver i sin koncentration, er nu det kreative nuets fyrtårn.”

Forsidebillede: Clyfford Still - PH-401 (detalje), 1957, olie på lærred, © Clyfford Still Museum
Alle billeder anvendt til illustration