AAA står for American Abstract Artists - Heralds of Abstract Expressionism

Hvis du har stor respekt for Rothko, værdsætter Pollock, er vild med de Kooning, elsker Frankenthaler eller er tosset med Martin, så tag din festhat på. I år markerer den 80. fødselsdag for American Abstract Artists (AAA). Officielt den 2. AAA i USA (American Automobile Association blev grundlagt i 1902), blev American Abstract Artists organiseret i 1936 for at bekæmpe mainstream modstand mod abstrakt kunst i Amerika. Siden grundlæggelsen har gruppen afholdt hundreder af udstillinger og fungeret som den teoretiske og filosofiske rygsøjle for udviklingen og bevarelsen af amerikansk abstrakt kunst.

Amerikanske Abstrakte Kunstnere vs. MoMA

År før 1936 mødtes en lille gruppe, som senere skulle blive grundlæggerne af AAA, regelmæssigt i boligen hos den abstrakte skulptør Ibram Lassaw. Gruppen bestod af kunstnere, der lavede det, som det grundlæggende AAA-medlem Esphyr Slobodkina kaldte "den ikke-objektive form for kunst." De mødtes for at tale om deres arbejde og de filosofier, der lå bag, samt for at diskutere de vanskeligheder, de havde som abstrakte kunstnere, der brød ind i den amerikanske mainstream-bevidsthed. I marts 1936 afholdt MoMA sin første store udstilling af abstrakt kunst. Udstillingen fyldte fire etager i museet. Blandt de 400 kunstværker, der var inkluderet i udstillingen, var næsten alle lavet af europæiske kunstnere. Et år tidligere havde Whitney afholdt en udstilling af amerikanske abstraktionister. MoMA nævnte den udstilling som en forsvar for deres valg om ikke at inkludere amerikanere i deres egen udstilling. De kunstnere, der havde mødtes i Lassaws hjem, tog fornærmelsen ilde op og dannede officielt AAA.

Esphyr Slobodkina - Tubroprop Skyshark, 1950, Olie på masonit, 16 3/4 x 20 3/4 tommer, © Slobodkina Foundation

Vis og fortæl

Målene for AAA var to: for det første ønskede de at give amerikanske abstrakte kunstnere muligheder for at udstille deres arbejde for offentligheden; for det andet ønskede de at udvikle et teoretisk grundlag for gyldigheden af abstrakt kunst, som ville resonere med amerikanske kritikere og offentligheden. Den første udstilling, der blev afholdt af AAA, var i 1937. Den blev generelt latterliggjort af kritikere, men mere end 1500 mennesker kom til udstillingen, hvilket demonstrerede en stærk, latent offentlig interesse for arbejdet. Gruppen afholdt syv udstillinger i 1938: tre i New York, plus en rejseudstilling, der gik til Seattle, San Francisco, Kansas City, MO, og Milwaukee. I mellemtiden delte medlemmerne deres tanker gennem foredrag, paneler og ved at offentliggøre deres skrifter. Hvad der begyndte som afslappede samtaler i de tidlige møder i Lassaws hjem, førte til en række præcise udsagn, der udtrykte den vedvarende filosofi og principper for amerikanske abstrakte kunstnere. Ibram Lassaw skrev i 1938: "Kunstneren føler ikke længere, at han 'repræsenterer virkeligheden', han skaber faktisk virkeligheden. Virkeligheden er noget mere fremmedartet og større, end blot fotografisk gengivelse kan vise."

Ibram Lassaw - Coma Berenice, 1952, Bronze, 65 x 75 x 40 cm.

Navnopkald

Udover Ibram Lassaw og den førnævnte Esphyr Slobodkina, som var en indflydelsesrig illustrator, maler og lærer, omfattede AAA's grundlæggere mange, der er blevet anerkendt som indflydelsesrige amerikanske abstrakte kunstnere. Blandt dem: Bauhaus-alumni, "Homage to the Square"-maleren og lærer til Robert Rauschenberg, Josef Albers; den abstrakte ekspressionistiske maler John Opper; maler, lærer og engang direktør for Works Progress Administration (WPA) Burgoyne Diller; abstrakt maler, lærer og stjernestudent af Hans Hofmann, Rosalind Bengelsdorf; samt kunstskribent, illustrator og maler Ilya Bolotowsky. Som direktør for WPA spillede Burgoyne Diller en særligt vigtig rolle i overlevelsen af flere kunstnere i AAA. WPA var et føderalt New Deal-program fra depressionstiden, der var designet til at give beskæftigelse til millioner af arbejdsløse amerikanske arbejdere. Deres muralprogram var det første store forsøg fra den amerikanske regering på at finansiere skabelsen af offentligt kunstværk. Diller og medgrundlæggeren af AAA, Louis Schanker, som også var administrator i WPA, sørgede for, at mange kæmpende abstrakte kunstnere fandt betalte job med WPA ved at male offentlige murmalerier.

Louis Schanker - WNYC Radio Station vægmaleri, 1939

New York-skolens opståen

AAA's indsats var afgørende for at hjælpe med at gøre New York City til centrum for den amerikanske moderne kunstscene. Efter Anden Verdenskrig boede mange AAA-medlemmer og deres kolleger tæt på hinanden i New York. Mange tilbragte endda somrene tæt på hinanden på Long Island. Sammen var de engageret i en fælles søgen efter nye måder at udtrykke den angst og karakter, der prægede deres tid, en æra præget af krig, atombomber, hungersnød og massiv global industrialisering. Det arbejde, som disse New York-abstraktionister efter Anden Verdenskrig lavede, var meget anderledes end det, offentligheden var blevet vant til. Selvom AAA havde haft succes med at hjælpe abstrakt kunst med at opnå accept blandt amerikanske kritikere og publikum, var det for det meste kun en bestemt type abstrakt kunst, der blev omfavnet, værker der besad det, som den abstrakte maler og Bard College-professor Stephen Westfall kalder "en dynamisk, geometrisk klarhed." Som Westfall siger, var abstrakt kunst "blevet ligestillet med de rene linjer og æstetiske pragmatisme fra maskinens tidsalder."

Clyfford Still - PH-1082, 1978, oil on canvas, © Clifford Still Museum

AAA + AbEx

AAA opfordrede og støttede mangfoldighed blandt abstrakte kunstnere. Skrev Lassaw: “Vi må lave originaler. Alle æstetiske fænomener produceret af kunstnere tilhører kunstens område, uanset om de passer ind i de tidligere begreber og definitioner eller ej.” Da den nye generation af New York abstrakte kunstnere hektisk skubbede grænserne for deres arbejde, udforskede det underbevidste og søgte mere intuitive måder at male på, gav AAA dem praktisk og teoretisk støtte. Uden AAA's støtte er det usandsynligt, at de abstrakte ekspressionister ville have fået det momentum og den fremdrift, der hjalp dem med at ændre den moderne kunstverden. Blandt disse kunstnere, hvis kontroversielle værker til tider havde brug for forsvar og forklaring fra AAA, var Jackson Pollock, Mark Rothko, Clyfford Still, Willem de Kooning og Barnett Newman, som alle til sidst blev forbundet med abstrakt ekspressionisme. Kunstkritikeren Clement Greenberg, der kæmpede for arbejdet fra de abstrakte ekspressionister, var også medlem af AAA, ligesom den abstrakte ekspressionistiske maler Lee Krasner, kone til Jackson Pollock.

Lee Krasner - Right Bird Left, 1965. David Owsley Museum of Art

AAA i dag

I sin nutidige form har AAA to roller. For det første fortsætter den med at støtte aktiviteterne for amerikanske abstrakte kunstnere. For det andet arbejder den på at beskytte arven fra den amerikanske abstraktion i fortiden. AAA taler på vegne af bevarelsen af værker og fortsætter med at give et intellektuelt og teoretisk grundlag, som abstrakte kunstnere kan bygge videre på. Som den italienskfødte, amerikanske abstrakte kunstner Lucio Pozzi skrev i 2010: "AAA er blevet det felt, hvor personlig sensibilitet og intellektuel diskurs frit dyrkes uden ende i sigte... den rene vedholdenhed hos disse kunstnere, hver i sin koncentration, er nu fyrtårnet for den kreative nutid."

Feature Image: Clyfford Still - PH-401 (detalje), 1957, Olie på lærred, © Clyfford Still Museum
Alle billeder er kun til illustrative formål