Hvorfor Harold Rosenberg var seminal for abstrakt ekspressionisme

Harold Rosenberg (1906 – 1978) er den kunstkritiker, der oftest tilskrives æren for at have hjulpet abstrakt ekspressionisme med at få fodfæste som en hovedstrøms amerikansk kunstbevægelse. Men man kunne også sige, at abstrakt ekspressionisme er den kunstbevægelse, der hjalp Harold Rosenberg med at få fodfæste som en hovedstrøms amerikansk kunstkritiker. Forbindelsen mellem Rosenberg og abstrakt ekspressionisme minder mig om citatet fra den oprindelige australske kunstner Lilla Watson: “Hvis du er kommet her for at hjælpe mig, spilder du din tid. Men hvis du er kommet, fordi din frigørelse er bundet sammen med min, så lad os arbejde sammen.” Rosenberg befriede abstrakt ekspressionisme ved at udgive et essay i december 1952-udgaven af ARTnews med titlen “American Action Painters.” Det essay indeholdt det nu berømte citat, “På et bestemt tidspunkt begyndte lærredet at fremstå for en amerikansk maler efter en anden som en arena, hvor man handler – snarere end som et rum til at gengive, redesigne, analysere eller udtrykke et objekt, faktisk eller forestillet. Det, der skulle foregå på lærredet, var ikke et billede, men en begivenhed.” Det opfandt udtrykket “Action Painting” og definerede abstrakt ekspressionistisk maleri ikke som en formel, akademisk malestil, men som en følelsesmæssig kunstform, hvor udøvere frembragte unikke, særprægede visuelle stemmer fra de inderste dele af deres eget underbevidste. Til gengæld befriede abstrakt ekspressionisme Rosenberg ved at redde ham fra kun at være kendt som en marxistisk samfundskritiker. Det mest berømte, Rosenberg havde skrevet før “American Action Painters,” var en skarp kritik af kapitalistisk kultur, udgivet i 1948 under titlen “The Herd of Independent Minds: Has the Avant-Garde Its Own Mass Culture?” Hans forsvar for abstrakt ekspressionisme skabte et teoretisk fristed, hvor kunstnere kunne eksperimentere frit, og etablerede ham som en af sin tids førende kunstneriske tænkere.

Alle mennesker er ikke ens

Selvom han havde skrevet i et årti forinden, blev Rosenberg virkelig kendt som essayist i årene umiddelbart efter Anden Verdenskrig. Han havde været vidne til, hvordan den amerikanske krigsmaskine blev omdannet til den amerikanske forbrugermaskine. Den vanvid, der var i at sælge kultur til en massepublikum, væmmede Rosenberg, som altid havde troet på kunstens hellighed som noget subjektivt og personligt. Hovedpointen i hans essay “Herd of Independent Minds” er, at de, der forsøger at sælge kulturelle produkter til masserne, i bund og grund tror, at alle mennesker er ens – ikke lige, forstås, men faktisk ens. Han skriver, “Så dybt er [massekulturens skaber] engageret i forestillingen om, at mennesker er ens, at han måske endda forestiller sig, at der findes en slags menneskelig død midte, hvor alle er identiske... og at hvis han kan ramme det psykiske midtpunkt, kan han få hele menneskeheden til at rykke på én gang.”

Året før Rosenberg skrev det essay, lavede Jackson Pollock sine første drypmalerier. Kunstnere som Pollock, Mark Rothko, Willem de Kooning, Franz Klein, Adolph Gottlieb og Clyfford Still fascinerede Rosenberg, fordi de omfavnede den surrealistiske idé om automatisk tegning. Rosenberg mente, at al maleriets historie før havde været baseret på at male det, der allerede eksisterede, enten objekter eller idéer. Han betragtede endda de europæiske abstraktionister som Kandinsky og Mondrian som værende ud fra idéer, der fandtes i deres sind, før de begyndte at male. Tværtimod så han abstrakt ekspressionisterne nærme sig deres lærreder uden nogen forudgående forestillinger om, hvad der kunne komme ud. Øjeblikket, de begyndte at male, var en opdagelsesbevægelse selv for dem. Disse fysiske begivenheder var således helt unikke, og de resulterende malerier var uforlignelige levn fra skabelsesprocessen. I modsætning til de masse-kultur-skabere, som Rosenberg foragtede, så han abstrakt ekspressionisterne som skabere af en enestående kultur. I deres bestræbelser så han avantgardens frelse.

Uadskillelige fra biografi

Det andet væsentlige punkt, Rosenberg fremførte i “American Action Painters,” var, at abstrakt ekspressionisters værker var uadskillelige fra de kunstneres biografier, der malede dem. Dette, hævdede han, var også unikt i kunstens historie. Tidligere, mente han, når kunstnere satte sig ned og malede for eksempel et portræt, var denne oplevelse teknisk set en del af deres livshistorie, men ikke bemærkelsesværdig nok til at blive betragtet som biografisk. Enhver anden kunstner kunne sætte sig og male et lignende portræt eller kopiere det portræt, den oprindelige kunstner havde lavet. For Rosenberg var det ikke en oplevelse værd at fremhæve at kopiere noget, der allerede eksisterer. Tværtimod mente han, at abstrakt ekspressionisterne havde fuldstændig frigjort sig fra eksisterende indhold og motiv. Han betragtede de instinktive, performative, helt originale malehandlinger, de satte i gang, som ekstraordinære, og det arbejde, de producerede, som uadskilleligt fra de enkelte kunstnere. Ikke blot mente han, at abstrakt ekspressionistiske malerier afslørede kunstnerens hånd, han troede også, at de indeholdt en unik del af deres inderste væsen.

Måske kan Rosenberg lyde en smule overdrevet. Alligevel lykkedes den myte, han skabte om abstrakt ekspressionisme, med at vække bred interesse for bevægelsen. Den dag i dag hyldes de kunstnere, der forbindes med Action Painting, som stærke individer, der lagde deres hjerter, sind og ånder åbent frem i deres arbejde. Desuden, selvom offentlighedens opmærksomhed til sidst flyttede sig til andre bevægelser, fortsatte substansen af det, Rosenberg skrev om abstrakt ekspressionisme, med at påvirke mange andre aspekter af den globale kunstverden. Allen Krapow tog idéen om handlingskunst til sig, da han skabte sine Happenings i 1950’erne og 60’erne. Gutai-gruppen i Japan og den internationale Fluxus-bevægelse blev også begge stærkt påvirket af forestillingen om den personlige kreative handling som det vigtigste frem for kunstneriske levn. Bevægeler som proceskunst, performancekunst og endda social praksiskunst har alle deres rødder i det, Rosenberg sagde om Action Painting. Hans indflydelse rækker således langt ud over abstrakt ekspressionisme eller endda nogen af de andre bevægelser. Det, Rosenberg virkelig opnåede, var udbredelsen af det, han kaldte “et nyt skabende princip.” Han belyste en ny måde at se på maleri, som for altid ændrede menneskehedens forståelse af alle kunstners processer og formål.

Fremhævet billede: Harold Rosenberg - portræt. Kredit: Maurice Berezov foto copyright A.E. Artworks , LLC

Af Phillip Barcio