Alfred Leslie - Del Expresionismo Abstracto a la Pintura Figurativa
Cualquiera que visitara el stand de Bruce Silverstein en Frieze Nueva York 2017 tuvo el privilegio de ver una selección rara de pinturas realistas de Alfred Leslie que abarcan desde finales de los años 60, cuando cambió su enfoque hacia la figuración, hasta la actualidad. La pieza central en exhibición era una obra maestra monumental de tres partes que Leslie pintó en 1978, titulada Americanos, Youngstown, Ohio. La pintura muestra a 14 hombres y mujeres de diversas razas y edades, 13 de pie y uno sentado, todos mirando fijamente al espectador. El intenso efecto de claroscuro de la pintura transmite una seriedad abrumadora. Las expresiones en los rostros de las personas son graves. Sus manos unidas y suaves abrazos comunican una sensación de desconcierto, como si estas personas se consolaran mutuamente ante alguna horrorosa situación. Es una escena de miedo, temor y determinación. Quienes no conozcan la historia de Youngstown, Ohio, pueden no darse cuenta de que esta pintura narra la historia del Lunes Negro: 19 de septiembre de 1977, cuando más de cuatro mil trabajadores fueron despedidos de la fábrica local de tubos, el principal empleador de la ciudad. Los despidos destruyeron la economía local. Unos años antes de que se realizara esta pintura, Youngstown era un lugar próspero. Unos años después, Youngstown tenía una de las tasas de criminalidad más altas de Estados Unidos. La pintura ofrece una fascinante mirada a la historia. Y es igualmente fascinante el hecho de que apenas una década antes de pintarla, Alfred Leslie era un pintor abstracto reverenciado y exitoso. Leslie fue uno de los más destacados de la segunda generación de expresionistas abstractos, pero aparentemente cambió de dirección en su obra de forma abrupta en lo que muchos consideraban la cúspide de su floreciente y joven carrera. Para Leslie, el cambio no fue abrupto. Fue una evolución natural para un artista que siempre ha seguido su propia visión. No obstante, el cambio desconcertó a muchos en el mundo del arte, lo que podría ayudar a explicar el misterio de cómo uno de los artistas estadounidenses más brillantes e influyentes del último medio siglo también ha logrado permanecer como uno de los menos conocidos.
Artista, Soldado, Culturista
Alfred Leslie celebrará su 90º cumpleaños en octubre de 2017. Nacido en la ciudad de Nueva York de inmigrantes judíos de Alemania, Leslie pasó su juventud desarrollando intereses duales. Su primer amor fue la creación de imágenes. Se enseñó a sí mismo a tomar fotografías y revelar sus propias imágenes a los 10 años, y poco después comenzó a hacer sus propios cortometrajes con una cámara de cine de 16 mm. Mientras tanto, también entrenaba activamente como gimnasta competitivo. Aunque todos sus intereses se vieron interrumpidos por el estallido de la Segunda Guerra Mundial, tras servir en la Guardia Costera de EE. UU. durante la guerra, Leslie regresó a Nueva York y retomó ambas actividades favoritas.
Utilizando sus privilegios del GI Bill, Leslie tomó cursos de arte en varias escuelas, incluyendo la Universidad de Nueva York y la Liga de Estudiantes de Arte. Y aprovechando simultáneamente su físico atlético, logró ganarse la vida modestamente posando para otros artistas. Gracias a la combinación de la escuela de arte y el modelaje artístico, Leslie fue acogido por muchos de los artistas más interesantes e influyentes de la escena neoyorquina de la posguerra. Pero era más joven que muchos de sus amigos y, a diferencia de la mayoría, no se enfocaba únicamente en un tipo de trabajo, como la pintura o la escultura. Leslie era pintor, pero también fotógrafo y cineasta. Mientras artistas como Jackson Pollock y Willem de Kooning exhibían ampliamente y se hacían un nombre durante finales de los años 40, Leslie pasó gran parte de ese tiempo estudiando y haciendo películas, y no tuvo su primera exposición individual de pinturas hasta 1952.
Alfred Leslie - Naranja y Negro, 1948-50, óleo sobre lienzo, 48 x 65 pulgadas, imagen cortesía de Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie
Primeras Exposiciones
La historia de la primera exposición individual de Alfred Leslie es fácilmente una de las leyendas más extrañas del mundo del arte de esa época. La exposición se realizó en la ilustre Galería Tibor de Nagy, que se acredita con haber impulsado las carreras de algunos de los artistas más importantes de mediados del siglo XX, como Helen Frankenthaler, Carl Andre y Kenneth Noland. La galería en sí tenía una historia curiosa. Fue fundada por el poeta John Myers y el banquero Tibor de Nagy en 1950. Surgió tras el fracaso del negocio original en el que ambos se habían embarcado: la Compañía de Marionetas Tibor de Nagy. La política de la Galería Tibor de Nagy en sus primeros años era cobrar a los artistas una tarifa por su primera exposición para cubrir los costos de promoción. En el caso de Alfred Leslie, eso significaba que tenía que reunir 250 dólares para financiar su muestra individual.
Sin medios para recaudar tal cantidad de dinero, Leslie se inscribió y fue aceptado como concursante en un programa de televisión llamado Strike it Rich. La premisa del programa era que personas pobres podían contar la triste historia de por qué necesitaban dinero y, tras responder una serie de preguntas fáciles, se les otorgaba la cantidad solicitada. Alfred Leslie participó en el programa y contó su historia de ser un artista que luchaba por pagar su primera exposición y obtuvo sus 250 dólares. También recibió una gran cantidad de detergente Tide, y el presentador le preguntó qué haría con él. En cámara, Leslie dijo: “Voy a comerlo en el desayuno todos los días.” Aparte de lo cómicamente improbable de toda la historia, la exposición sí impulsó su carrera pictórica. Tuvo tres exposiciones individuales más en Nueva York durante los siguientes cinco años, y en 1959 su obra fue incluida en la exposición del MoMA 16 Americanos. La quinta de la serie de exposiciones “Americanos” en el MoMA, la muestra también presentó los combines de Robert Rauschenberg, las pinturas monocromáticas negras de Frank Stella y las pinturas de banderas y dianas de Jasper Johns.
Obras de Alfred Leslie en exhibición en la muestra 16 Americanos en el MoMA de Nueva York, 1959, imagen cortesía del Museo de Arte Moderno, Nueva York, © Alfred Leslie
De Vuelta a la Realidad
Además del éxito que disfrutó como miembro clave de la segunda generación de Expresionistas Abstractos, durante las décadas de 1950 y 60 Alfred Leslie también persiguió con entusiasmo su interés por el cine. En 1959, realizó una de las películas emblemáticas de la generación Beat, llamada Pull my Daisy, que protagonizó Alan Ginsberg y contó con la narración de Jack Kerouac, y narra la verdadera historia de una noche loca en la que un grupo de beatniks irrumpe en una cena con un pastor. Y en 1964, Leslie colaboró con el poeta Frank O’Hara en un filme llamado The Last Clean Shirt, uno de los últimos proyectos que O’Hara completó antes de ser trágicamente atropellado por un jeep en una playa de Long Island en 1966. La muerte de O’Hara fue un golpe terrible para Alfred Leslie. Y más tarde ese mismo año, Leslie sufrió otra pérdida cuando el edificio en el que vivía con su familia se incendió. El incendio, que causó la muerte de una docena de bomberos, destruyó varias otras películas en las que Leslie y O’Hara habían colaborado, y también destruyó un gran número de obras.
Cuatro años antes de la muerte de O’Hara, Leslie ya había comenzado a crear pinturas figurativas usando una técnica llamada grisalla, que consiste en pintar completamente en tonos de gris. Pero la pérdida de O’Hara y el incendio de 1966, así como la muerte de su otro querido amigo, el escultor David Smith, en un accidente automovilístico en 1965, endurecieron su determinación de centrarse en crear obras figurativas. Emprendió su primera gran serie figurativa inmediatamente después del accidente en la playa, llamándola El Ciclo de la Muerte. En las décadas siguientes, Leslie ha continuado creando de manera constante obras sombrías, intensas, serias y profundas. Pero el llamado cambio repentino de la abstracción a la figuración del que se habla en su obra es realmente solo una invención del mercado del arte. Al observar la totalidad de su obra hasta ahora, es evidente que todo su trabajo forma parte de una posición estética mayor. Sus pinturas abstractas trascienden su formalidad. Sus obras figurativas cuentan historias más allá de sus propias narrativas. Sus películas encarnan tanto poesía como prosa. Cuando se toma en su conjunto, su obra no está dividida en partes. Está toda informada por una posición común de reflexión, ingenio, poesía, sobriedad y un deseo de expresar lo que sea universal en el ahora.
Alfred Leslie - El Accidente (de El Ciclo de la Muerte), 1969-70, óleo sobre lienzo, 72 x 108 pulgadas, imagen © Alfred Leslie
Imagen destacada: Alfred Leslie - Americanos (detalle), Youngstown, Ohio, óleo sobre lienzo, imagen cortesía de Bruce Silverstein Gallery, Nueva York, Alfred Leslie
Todas las imágenes se usan solo con fines ilustrativos
Por Phillip Barcio
