Alfred Leslie - Del Expresionismo Abstracto a la Pintura Figurativa
Cualquiera que visitó el stand de Bruce Silverstein en Frieze Nueva York 2017 recibió un raro regalo: una selección de pinturas realistas de Alfred Leslie que abarca desde finales de la década de 1960, cuando cambió su enfoque hacia la figuración, hasta hoy. La pieza central en exhibición era una monumental obra maestra en tres partes que Leslie pintó en 1978, titulada Americans, Youngstown, Ohio. La pintura muestra a 14 hombres y mujeres que representan múltiples razas y edades, 13 de pie y uno sentado, todos mirando fijamente al espectador. El intenso efecto de claroscuro de la pintura transmite una abrumadora seriedad. Las expresiones en los rostros de las personas son graves. Sus manos unidas y suaves abrazos comunican un sentido de desconcierto, como si estas personas se estuvieran consolando mutuamente ante algún horror. Es una escena de miedo, aprensión y determinación. Las personas que no están familiarizadas con la historia de Youngstown, Ohio, pueden no darse cuenta de que esta pintura cuenta la historia del Black Monday: 19 de septiembre de 1977, cuando más de cuatro mil trabajadores fueron despedidos de la fábrica de tubos local, el principal empleador de la ciudad. Los despidos destruyeron la economía local. Unos años antes de que se hiciera esta pintura, Youngstown era un lugar próspero. Unos años después, Youngstown tenía una de las tasas de criminalidad más altas de los Estados Unidos. La pintura ofrece un fascinante vistazo a la historia. Y igualmente fascinante es el hecho de que solo una década antes de pintarla, Alfred Leslie era un pintor abstracto venerado y exitoso. Leslie estaba entre los más destacados de la segunda generación de expresionistas abstractos, pero aparentemente cambió de dirección de manera abrupta en su trabajo en lo que muchos consideraban la cúspide de su joven y floreciente carrera. Para Leslie, el cambio no fue abrupto. Fue una evolución natural para un artista que siempre ha seguido su propia visión. No obstante, el cambio desconcertó a muchos en el mundo del arte, lo que podría ayudar a explicar el misterio de cómo uno de los artistas estadounidenses más brillantes e influyentes de la última mitad de siglo también ha logrado permanecer como uno de los menos conocidos.
Artista, Soldado, Culturista
Alfred Leslie celebrará su 90 cumpleaños en octubre de 2017. Nacido en la ciudad de Nueva York de inmigrantes judíos de Alemania, Leslie pasó su juventud desarrollando intereses duales. Su primer amor fue la creación de imágenes. Se enseñó a sí mismo a tomar fotografías y a revelar sus propias imágenes a la edad de 10 años, y poco después comenzó a hacer sus propios cortometrajes con una cámara de cine de 16 mm. Mientras tanto, también estaba entrenando activamente como gimnasta competitiva. Aunque todos sus intereses se pusieron en pausa debido al estallido de la Segunda Guerra Mundial, después de servir en la Guardia Costera de EE. UU. durante la guerra, Leslie regresó a Nueva York y reanudó ambas actividades favoritas.
Usando sus privilegios del GI Bill, Leslie tomó cursos de arte en varias escuelas, incluyendo la Universidad de Nueva York y la Art Students League. Y al mismo tiempo aprovechando su físico atlético, logró ganarse la vida modestamente modelando para otros artistas. A través de la combinación de la escuela de arte y el modelaje artístico, Leslie fue acogido por muchos de los artistas más interesantes e influyentes de la escena neoyorquina de la posguerra. Pero era más joven que muchos de sus amigos, y a diferencia de la mayoría de ellos, no se centraba simplemente en un tipo de trabajo, como la pintura o la escultura. Leslie era pintor, pero también era fotógrafo y cineasta. Mientras artistas como Jackson Pollock y Willem de Kooning estaban exhibiendo ampliamente y haciendo sus nombres a finales de la década de 1940, Leslie pasó gran parte de ese tiempo estudiando y haciendo películas, y no tuvo su primera exposición individual de sus pinturas hasta 1952.
Alfred Leslie - Naranja y Negro, 1948-50, Óleo sobre lienzo, 48 x 65 in, imagen cortesía de Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie
Exposiciones tempranas
La historia de la primera exposición en solitario de Alfred Leslie se clasifica fácilmente como una de las leyendas más extrañas del mundo del arte de la época. La exposición se llevó a cabo en la ilustre Galería Tibor de Nagy, que se acredita con el impulso de las carreras de algunos de los artistas más importantes de mediados del siglo XX, como Helen Frankenthaler, Carl Andre y Kenneth Noland. La galería en sí tenía una historia divertida. Fue fundada por el poeta John Myers y el banquero Tibor de Nagy en 1950. Surgió tras el fracaso de la empresa comercial original en la que ambos habían entrado: la Compañía de Marionetas Tibor de Nagy. La política de la Galería Tibor de Nagy en sus primeros años era cobrar a los artistas una tarifa por su primera exposición para cubrir los costos de marketing. En el caso de Alfred Leslie, eso significaba que tenía que reunir $250 para financiar su exposición en solitario.
No teniendo medios para reunir una cantidad tan grande de dinero, Leslie se postuló y fue aceptado como concursante en un programa de televisión llamado Strike it Rich. La premisa del programa era que las personas pobres podían presentarse y contar la triste historia de por qué necesitaban dinero, y luego, después de responder una serie de preguntas fáciles, se les otorgaría el dinero que pedían. Alfred Leslie fue al programa y contó su historia de ser un artista que luchaba por pagar su primera exposición y recibió sus $250. También recibió un gran suministro de detergente Tide, que el presentador del programa le preguntó qué haría con él. En cámara, Leslie dijo: “Voy a comerlo para el desayuno todos los días.” Aparte de la naturaleza cómicamente improbable de toda la historia, la exposición de hecho impulsó su carrera como pintor. Tuvo tres exposiciones individuales más en Nueva York durante los siguientes cinco años, y en 1959 su trabajo fue incluido en la exposición del MoMA 16 Americans. La quinta en la serie de exposiciones “Americans” en el MoMA, el programa también presentó las combinaciones de Robert Rauschenberg, las pinturas monocromáticas negras de Frank Stella, y las pinturas de bandera y objetivo de Jasper Johns.
Alfred Leslie trabaja en exhibición en la exposición 16 Americans en el MoMA de Nueva York, 1959, imagen cortesía del Museo de Arte Moderno, Nueva York, © Alfred Leslie
De vuelta a la realidad
Además del éxito que disfrutó como miembro clave de la segunda generación de Expresionistas Abstractos, a lo largo de las décadas de 1950 y 1960, Alfred Leslie también persiguió ávidamente su interés en el cine. En 1959, hizo una de las películas Beat por excelencia, llamada Pull my Daisy, que protagonizó Alan Ginsberg y contó con la narración de Jack Kerouac, y narra la verdadera historia de una noche salvaje cuando un grupo de beatniks interrumpe una cena con un pastor. Y en 1964, Leslie colaboró con el poeta Frank O’Hara en una película llamada The Last Clean Shirt, uno de los últimos proyectos que O’Hara completó antes de que fuera trágicamente atropellado por un jeep en una playa de Long Island en 1966. La muerte de O’Hara fue un terrible golpe para Alfred Leslie. Y más tarde ese mismo año, Leslie sufrió una pérdida adicional cuando el edificio en el que él y su familia vivían se incendió. El fuego, que mató a una docena de bomberos, destruyó varias otras películas en las que Leslie y O’Hara habían colaborado, y también destruyó una gran cantidad de obras.
Cuatro años antes de que O'Hara muriera, Leslie ya había comenzado a crear pinturas figurativas utilizando una técnica llamada grisaille, que consiste en pintar completamente en tonos de gris. Pero la pérdida de O'Hara y el incendio en 1966, así como la muerte de su otro querido amigo, el escultor David Smith, en un accidente automovilístico en 1965, endurecieron su determinación de centrarse en la creación de obras figurativas. Se embarcó en su primera serie figurativa importante inmediatamente después del accidente en la playa, llamándola The Killing Cycle. En las décadas desde entonces, Leslie ha continuado creando consistentemente obras que son sombrías, intensas, serias y profundas. Pero el llamado cambio repentino de la abstracción a la figuración del que se habla en su trabajo es realmente solo una fabricación del mercado del arte. Al mirar la totalidad de su obra hasta ahora, es evidente que todo su trabajo es parte de una posición estética más amplia. Sus pinturas abstractas trascienden su formalidad. Sus obras figurativas cuentan historias más allá de sus propias narrativas. Sus películas encarnan tanto poesía como prosa. Cuando se toma en su totalidad, su obra no está dividida en partes. Todo está informado por una posición común de reflexión, ingenio, poesía, solemnidad y un deseo de expresar lo que es universal dentro del ahora.
Alfred Leslie - El Accidente (del Ciclo de Asesinato), 1969-70, Óleo sobre Lienzo, 72 x 108 in, imagen © Alfred Leslie
Imagen destacada: Alfred Leslie - Americans (detalle), Youngstown, Ohio, Óleo sobre lienzo, imagen cortesía de Bruce Silverstein Gallery, Nueva York, Alfred Leslie
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio
