Nicolete Grayn hienovarainen panos abstraktioon

Nicolete Gray ei ollut taiteilija; hän oli typografian asiantuntija. Silti hänen ymmärryksensä visuaalisten kielten merkityksistä johti siihen, että hän teki erottuvan panoksen abstraktin taiteen historiaan. Vuonna 1911 syntynyt Gray kasvoi kodissa, jossa oli tavallista tavata kirjailijoita, taiteilijoita, muusikoita ja historioitsijoita. Hänen isänsä, englantilainen runoilija ja taideasiantuntija Robert Laurence Binyon, oli erityisen perehtynyt 1800-luvun taiteeseen ja kirjallisuuteen, ja hän välitti tämän arvostuksen tyttärelleen. Gray iloitsi esirafaeliittien filosofiasta; hän näki heidän ajatuksissaan kauneutta ja suurisuuntaisuutta — pyrkimystä ihmisen parhaaseen suoritukseen. Hän arvosti myös viktoriaanisen tekstin kukkaista, eksoottista ulkonäköä. Kuitenkin 1930-luvulla, kun Gray aloitti uransa, romanttisen estetiikan liialliset piirteet olivat jo kaukana muodista. Yksinkertaisuus oli trendi. Mutta sen sijaan, että olisi alistunut yleisön makuun, Gray päätti jakaa innostuksensa ja yrittää kääntää yleisön maun puolelleen. Vuonna 1938 hän kirjoitti teoksen, jota pidetään yhä tänä päivänä viktoriaanisten kirjaintyylien määrittävänä tekstinä: Nineteenth Century Ornamented Types and Title Pages (Faber & Faber Limited, Lontoo). Hän juhlisti kirjoituksen esteettisiä perusteita ja totesi: ”Kirjaimilla on muodollisuutta ja merkitystä pelkän luettavuuden lisäksi.” Tämä oli aikanaan järisyttävä näkemys. Se vihjasi, että kirjoitettu kieli — jotain, jota oli aina pidetty pelkästään käytännöllisenä — omasi erillisiä muodollisia ominaisuuksia, joita voitiin arvostaa niiden salaperäisen, abstraktin potentiaalin mukaan. Kirja teki tehtävänsä ja muutti yleistä mielipidettä, innostaen Grayta jatkamaan typografian tutkimista ja opettamista koko elämänsä ajan. Kuollessaan vuonna 1997 hän jätti jälkeensä merkittävän perinnön, joka perustui samanaikaiseen suurisuuntaisuuden ja yksinkertaisuuden arvostukseen sekä uskoon, että realismi ja abstraktio ovat vain kaksi tapaa katsoa samaa ihmiskulttuurin kenttää.

Abstrakti ja konkreettinen

Kaksi vuotta ennen kuin hän julkaisi kirjansa 1800-luvun kirjaintyyleistä, Gray teki vaikutuksen taidepiireissä kuratoimalla näyttelyn, jota pidetään laajalti Englannin ensimmäisenä abstraktin taiteen gallerianäyttelynä. Hän oli ystävä monien tuon ajan brittiläisten abstraktien taiteilijoiden kanssa ja oli tietoinen englantilaisen yleisön ennakkoluuloista modernistista, erityisesti abstraktia taidetta kohtaan. Hän nimitti näyttelynsä ”Abstract and Concrete” viitaten ajatukseen, että abstraktio on jotain, jota voidaan ymmärtää ja käsitellä muodollisin termein, joita kuka tahansa voi ymmärtää. Näyttelyssä oli mukana tuolloin Englannissa asuvia ja työskenteleviä taiteilijoita, kuten Barbara Hepworth, Ben Nicholson, Piet Mondrian, Henry Moore, Naum Gabo ja J.C. Stephenson, sekä Brittein ulkopuolelta tulevia taiteilijoita, kuten Hans Arp, Wassily Kandinsky, Alexander Calder, Lazlo Moholy-Nagy, Alberto Giacometti ja Joan Miró.

”Abstract and Concrete” -näyttelyn luettelossa Gray kutsui kuraattorityötään ”tiiviiksi esitykseksi abstraktin maalaustaiteen, veistosten ja rakentamisen nykykäytännöstä.” Kun näyttely avattiin Oxfordin galleriassa vuonna 1936, taidepiirit suhtautuivat siihen torjuvasti. Eräs kriitikko kutsui sitä jopa ”hauskaksi pilailuksi.” Kuitenkin yleisön reaktio oli odotettua myönteisempi. Gray kiersi näyttelyä Liverpoolin ja Cambridgen gallerioissa. Näyttelyn suosio oli niin suuri, että lopulta Lontoon galleria suostui isännöimään sitä. Taloudellisesti ”Abstract and Concrete” ei kuitenkaan ollut suuri menestys — ne, jotka siitä pitivät, eivät kuuluneet varakkaaseen keräilijäpiiriin. Hämmästyttävää kyllä, Mondrian tarjosi näyttelyssä olleita kolmea maalaustaan vain 50 punnalla. Gray osti yhden niistä. Mutta taloudelliset seikat sivuun, näyttelyn vaikutus yleisön mielikuvitukseen oli syvä. Ensimmäistä kertaa brittiläiset yleisöt omaksuivat modernistisen abstraktin taiteen kauneuden, yleismaailmallisuuden ja potentiaalin.

Kertomus kahdesta Dantesta

Kymmenen vuotta sen jälkeen, kun hän lähes yksinään oli saanut brittiläiset yleisöt hyväksymään abstraktin taiteen legitimiteetin, Gray teki sen, mitä jotkut pitivät täydellisenä käännöksenä, julkaisemalla kirjan nimeltä ”Rossetti, Dante and Ourselves” (Faber & Faber Limited, Lontoo, 1947). Kirja oli myötätuntoinen tutkimus esirafaeliittiveljeskunnan perustajan Dante Gabriel Rossettin (1828–1882) ja 1200-luvun italialaisen runoilijan Dante Alighierin (1265–1321) töistä ja ajatuksista. Se omaksui mystiikan ja romantiikan taiteissa ja piti kahta Dantea edelleen täysin merkityksellisinä nykypäivän ihmisille. Kirja vaikutti yhtä paljon brittiläisten mielipiteisiin kuin ”Abstract and Concrete” -näyttelykin. Silti yhdestä näkökulmasta on vaikea kuvitella, että sama henkilö olisi ollut vastuussa molemmista. Tässä ristiriidassa piilee kuitenkin nerous. Gray ei pitänyt realismia välttämättä erillisenä abstraktiosta. Hän katsoi, että niiden menetelmät ja tarkoitukset tulisi ottaa yhdessä.

Tämä näkemys perustui suoraan Grayn typografian tutkimuksiin. Hän matkusti ympäri maailmaa tarkastellen, miten kirjaimia käytetään jokapäiväisessä elämässä. Hän näki, että sanojen muodolliset visuaaliset ominaisuudet voivat muuttaa ihmisten suhtautumista arkkitehtuuriin, markkinointimateriaaleihin ja uutisiin. Sanojen ja kirjainten abstrakteissa piirteissä on piilotettuja viestejä. Vaikka katsoja ei pystyisi ”lukemaan” sanaa tai kirjainta, hän saattaa silti olla visuaalisesti lukutaitoinen sen verran, että ymmärtää jotain symbolien merkityksestä niiden ulkonäön ja kontekstin perusteella. Tämä sama näkemys on Grayn panoksen juurisyy abstraktioon — se tiivistää sen, miten ymmärrämme realistisen ja abstraktin taiteen erot. Vaikka voimme ”lukea” kuvailevaa maalausta, useimmiten teoksen abstraktit ominaisuudet — sen värit tai sommittelun harmoniat ja dissonanssit — välittävät tunteet, jotka teoksesta koemme. Samalla abstrakti teos ei välttämättä ole kertomuksellisesti luettava, mutta visuaalisten kielten salaperäisissä piirteissä lukutaitoinen voi silti ymmärtää siitä paljon.

Kuvassa: Nicolette Gray - Kirjaimet piirroksena (kirjan kansi).
Kuva on käytetty havainnollistamistarkoituksessa
Phillip Barcio