Une brève histoire de la gouache dans l’art abstrait

La peinture peut-elle parler ? En 1964, le philosophe canadien Herbert Marshall McLuhan a inventé l’expression désormais célèbre : « Le médium est le message ». Si McLuhan avait raison, cela signifie que tout ce qui est communiqué à travers une peinture est principalement exprimé par la peinture. Cela soulève la question suivante : en tant que médium le plus ancien de la peinture, que doit dire la gouache (prononcée « gwash ») ? Ses racines ancestrales, qui se trouvent dans des médiums comme la tempera à l’œuf, remontent au moins aussi loin que la Grèce antique. Elle possède des qualités matérielles uniques qui la rendent différente de tout autre type de peinture. L’un des médiums les plus faciles à travailler, il est également considéré par de nombreux peintres comme le plus compliqué à maîtriser. Prisé pour être soluble dans l'eau comme l'aquarelle, sa qualité la plus essentielle est celle d'être opaque, comme les huiles. Alors, quel est exactement le message de la gouache ? Ce n’est pas clair.

Comment faire de la peinture

La recette de base de la peinture est simple. Mais il faudrait qu'elle le soit, n'est-ce pas ? Les plus anciennes peintures du monde, actuellement considérées comme celles sur les murs de la Cueva de El Castillo en Cantabrie, Espagne, datent de plus de 40 000 ans. Il suffit de dire que quoi que nos ancêtres vivant dans des grottes aient pu faire, c'était rustique. La peinture n'est pas une exception. Elle se compose essentiellement de deux ingrédients : un pigment et un liant. Un pigment est une substance qui interagit avec la lumière, résultant en l'apparence de couleur. Un liant est un liquide qui suspend le pigment, permettant de l'étendre sur une surface où il peut s'attacher et sécher.

La méthode de fabrication de peinture la plus simple consiste à combiner un pigment naturel avec un liant naturel. Par exemple, si vous mélangez de la terre avec de la sève d’arbre, c’est de la peinture ; et en passant, la peinture à la sève de terre peut durer plus longtemps que vous ne le pensez. Les peintures à la main préhistoriques vieilles de 10 000 ans de la Grotte des Mains en Argentine ont probablement été peintes avec quelque chose de similaire. Ils contiennent au moins quatre couleurs : rouge, noir, jaune et blanc. Le rouge provenait très probablement d’une combinaison d’oxyde de fer et d’argile. Le noir est probablement du charbon de bois provenant du bois brûlé. Le jaune provenait d'un minéral appelé goethite. Le blanc était probablement du carbonate de calcium, également connu sous le nom de craie. Le liant aurait pu être presque n'importe quoi : du miel, de l'aloès ou même du sang.

 

Henri de Toulouse-Lautrec - Danseuse ajustant ses collants, 1890, Gouache sur panneau

 

Terrain moyen

Depuis la préhistoire, la fabrication de peinture est devenue plus complexe. Tous les liants concevables ont été analysés. D'innombrables ingrédients supplémentaires ont été testés à la recherche de diverses qualités esthétiques précieuses. Les artistes d'aujourd'hui bénéficient d'une gamme stupéfiante de peintures dans une variété presque infinie de couleurs. Ce qui distingue chacune d'elles, c'est son liant. Les peintures à l'huile utilisent de l'huile comme liant. Elles sont opaques, ne se mélangent pas à l'eau, peuvent être accumulées en couches épaisses, sèchent lentement et, une fois sèches, ne peuvent pas être modifiées. Les aquarelles utilisent un liant soluble dans l'eau comme la gomme arabique. Leur transparence permet aux couches sous-jacentes de peinture de rester visibles, elles sèchent rapidement, mais peuvent être réactivées avec l'ajout de plus d'eau, permettant ainsi de modifier l'image après qu'elle ait séché. Les peintures modernes comme les acryliques et les émaux utilisent des liants synthétiques. Elles sont opaques, s'appliquent à plat, sont résistantes et sèchent rapidement mais ne peuvent pas être modifiées une fois sèches.

Ce qui rend la gouache spéciale, c’est qu’elle occupe une sorte de juste milieu parmi les médiums. Elle possède les qualités les plus recherchées des autres types de peinture. Il est fabriqué à partir d'un liant soluble dans l'eau, donc comme l'aquarelle, il sèche rapidement mais peut être réactivé avec de l'eau et modifié après séchage. Et comme le liant est additionné de craie, la gouache est opaque, comme la peinture à l'huile. En bref, la gouache est une peinture vive, facile à utiliser, qui sèche rapidement et peut être changée plus tard si vous n’aimez pas ce que vous avez fait.

 

 Jackson Pollock - La Louve, 1943, huile, gouache et plâtre sur toile, 41 7/8 x 67 pouces (106,4 x 170,2 cm), © 2018 Pollock -Fondation Krasner / Artists Rights Society (ARS), New York

 

Impressions à la gouache

Les premières peintures semblables à la gouache étaient des temperas, fabriquées dans la Grèce et l'Égypte anciennes. Elles utilisaient des jaunes d'œufs comme liant. Le vernis du jaune d'œuf créait une finition semi-opaque et mate. La tempera était le type de peinture principal utilisé en Europe jusqu'à ce que les peintures à l'huile deviennent plus populaires au 16ème siècle. De nombreuses peintures à la tempera anciennes existantes aujourd'hui ont plus de 1000 ans et conservent encore leur éclat et leur intégrité structurelle. Cependant, la gouache moderne n'est devenue populaire qu'après que les Impressionnistes ont découvert sa valeur au 19ème siècle.

 

Agnes Martin - Sans titre, 1965, aquarelle, encre et gouache sur papier, © Estate of Agnes Martin/DACS, Londres, 2015

 

Les peintres impressionnistes ont contribué à populariser la peinture « en plein air » ou en plein air. Ils souhaitaient sortir de l'atelier et peindre à l'extérieur, immergés dans leur sujet, afin de capter pleinement les qualités de la lumière naturelle. Ils avaient besoin d’une peinture capable de transmettre des couleurs brillantes et vives, mais qui puisse également sécher rapidement et être facile à manipuler. Les peintures à l’huile prenaient beaucoup de temps à sécher et nécessitaient beaucoup d’entretien. Ainsi, en ajoutant de la peinture blanche crayeuse à leurs aquarelles, ils ont créé une peinture opaque, vive et à séchage rapide qui pouvait facilement être utilisée n'importe où. À la fin des années 1900, les peintres postimpressionnistes tels qu'Henri de Toulouse-Lautrec avaient pleinement adopté la gouache comme médium leur permettant de travailler rapidement tout en capturant la luminosité et les autres qualités de la peinture à l'huile.

 

Sol LeWitt - Curvy Brushstrokes, 1995, gouache sur papier, Gouache sur papier. 22½ x 22½ po (57,1 x 57,1 cm), © Sol LeWitt

 

Gouache et Abstraction

Presque tous les peintres abstraits modernistes de renom ont, à un moment ou à un autre, expérimenté avec la gouache. Beaucoup des abstractionnistes les plus influents du 20ème siècle ont utilisé la gouache avant d'arriver aux techniques qui ont finalement défini leurs œuvres. Mark Rothko a réalisé des peintures à la gouache avant de découvrir son style unique de peinture de champs de couleur. Helen Frankenthaler a peint avec de la gouache avant de découvrir sa technique de trempage-tache. Même Jackson Pollock, avant de se lancer dans la création des célèbres peintures à gouttes gestuelles qui l'ont rendu célèbre, a expérimenté avec la gouache.

 

Alexander Calder - Sans titre, 1969, gouache sur papier, 29 1/2 x 43 3/8in (74,9 x 110 cm), © 2018 Calder Foundation, New York / Société des Droits des Artistes (ARS), New York

 

Agnes Martin a utilisé une gamme de mediums énorme dans ses peintures, mais a trouvé que les qualités uniques de la gouache étaient particulièrement précieuses car elle peut facilement être dessinée avec du graphite ou de l'encre après séchage. Et Sol LeWitt, l'un des artistes conceptuels les plus influents du 20ème siècle, a utilisé la gouache de manière extensive pour ses peintures et ses estampes, faisant célèbrement plus de 250 peintures à la gouache en une seule année.

 

Alexander Calder - Occident, 1975, gouache et encre sur papier, © 2018 Calder Foundation, New York/Artists Rights Society (ARS), New York

 

Maîtres de la gouache moderniste

Des artistes aussi variés dans leur style que Georges Mathieu, Fernand Léger et Jean Dubuffet ont utilisé la gouache de manière prolifique comme medium préféré. Et l'un des utilisateurs de gouache abstraite moderniste les plus prolifiques était Alexander Calder. Bien qu'il soit principalement connu pour ses mobiles, tout au long de sa vie, Calder était également peintre. La plupart de ses peintures les plus emblématiques de la fin de sa vie ont été réalisées à la gouache sur papier.

 

Henri Matisse - La grèbe, 1953, gouache sur papier, © 2018 Succession H. Matisse/Artists Rights Society (ARS), New York

 

Mais sans aucun doute, l'artiste qui a le plus contribué à l'adoption de la gouache comme un médium abstrait était Henri Matisse. En 1941, à l'âge de 71 ans, Matisse a été diagnostiqué avec un cancer. À l'époque, il était déjà l'un des peintres les plus accomplis et célèbres de son vivant. Il a survécu à son traitement pour la maladie, mais a été laissé physiquement handicapé. Néanmoins, il a réimaginé avec enthousiasme sa pratique, initiant ce qui est devenu connu sous le nom de sa phase de découpages. Il a découpé des formes abstraites dans du papier et les a peintes avec de la gouache, assemblant les découpages sur une surface comme un collage. Ses découpages allaient de petites compositions intimes à des installations de taille de pièce. Cette phase de sa carrière a non seulement changé la nature de son propre travail, mais a également remis en question la définition de la peinture et de la sculpture et a inspiré des générations d'artistes abstraits à venir.

 

Henri Matisse - L'Escargot, 1953, gouache sur papier marouflé sur toile, © 2018 Succession H. Matisse/Artists Rights Society (ARS), New York

 

Art abstrait contemporain de la gouache

Aujourd'hui, le message de la gouache en tant que médium est traduit par une génération d'artistes abstraits innovants comme Fieroza Doorsen et Joanne Freeman, toutes deux représentées par IdeelArt. Doorsen crée des œuvres abstraites intimes qui communiquent les qualités de couleurs vibrantes, de simplicité utilitaire et de gamme dynamique. Les œuvres énergiques et gestuelles de Freeman parlent avec assurance de liberté et de jeu tout en exprimant également les qualités formalistes de la surface et de la peinture, ainsi qu'un lien avec des influences historiques.

 

Joanne Freeman - Couvertures 13-Yellow B, 2014, Gouache sur papier Khadi fait main

 

Si les propriétés essentielles d’un médium communiquent véritablement avec les spectateurs à un niveau subconscient, les œuvres de ces artistes et d’autres gouaches abstraites semblent transmettre une abondance de messages, tels que l’importance du dynamisme et de la couleur ; l'existence d'un manque de transparence ; le pouvoir de la portée ; et le besoin vital d’un lien avec l’histoire. De tels messages particulièrement contemporains pourraient faire de la gouache le support idéal pour notre époque.

 

Image à la une : Peintures rupestres de la Grotte des Mains en Argentine, datant d'environ 10 000 ans
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio