Une brève histoire de la gouache dans l’art abstrait

La peinture peut-elle parler ? En 1964, le philosophe canadien Herbert Marshall McLuhan a forgé la phrase désormais célèbre : « Le médium est le message. » Si McLuhan avait raison, cela signifie que ce qui est communiqué par une peinture s’exprime avant tout par la peinture elle-même. Cela soulève la question, en tant que l’un des médiums les plus anciens de la peinture, que doit dire la gouache (prononcée « gwash ») ? Ses racines ancestrales, qui se trouvent dans des médiums comme la tempera à l’œuf, remontent au moins à la Grèce antique. Elle possède des qualités matérielles uniques qui la distinguent de tout autre type de peinture. L’un des médiums les plus faciles à manier, elle est aussi considérée par de nombreux peintres comme la plus difficile à maîtriser. Appréciée pour sa solubilité dans l’eau comme les aquarelles, sa qualité la plus essentielle est son opacité, comme les huiles. Alors, quel est exactement le message de la gouache ? Cela reste flou.

Comment fabriquer de la peinture

La recette de base de la peinture est simple. Mais elle se doit de l’être, n’est-ce pas ? Les plus anciennes peintures du monde, actuellement considérées comme celles sur les murs de la Cueva de El Castillo en Cantabrie, en Espagne, datent de plus de 40 000 ans. Il suffit de dire que quoi que faisaient nos ancêtres des cavernes, c’était rustique. La peinture ne fait pas exception. Elle se compose essentiellement de deux ingrédients : un pigment et un liant. Un pigment est une substance qui interagit avec la lumière, donnant l’apparence de couleur. Un liant est un liquide qui suspend le pigment, lui permettant d’être étalé sur une surface où il peut adhérer et sécher.

La méthode la plus simple pour fabriquer de la peinture est de combiner un pigment naturel avec un liant naturel. Par exemple, si vous mélangez de la terre avec de la sève d’arbre, c’est de la peinture ; et d’ailleurs, la peinture terre-sève peut durer plus longtemps que vous ne le pensez. Les peintures rupestres préhistoriques vieilles de 10 000 ans dans la Cueva de las Manos en Argentine ont probablement été réalisées avec quelque chose de similaire. Elles contiennent au moins quatre couleurs : rouge, noir, jaune et blanc. Le rouge provenait très probablement d’une combinaison d’oxyde de fer et d’argile. Le noir est probablement du charbon de bois issu de bois brûlé. Le jaune provenait d’un minéral appelé goethite. Le blanc était probablement du carbonate de calcium, aussi appelé craie. Le liant pouvait être presque n’importe quoi : miel, aloès, ou même sang.

 

Henri de Toulouse-Lautrec - Danseuse ajustant ses collants, 1890, gouache sur panneau

 

Terrain médian

Depuis la préhistoire, la fabrication de la peinture est devenue plus complexe. Tous les liants imaginables ont été analysés. D’innombrables ingrédients supplémentaires ont été testés à la recherche de diverses qualités esthétiques précieuses. Les artistes d’aujourd’hui bénéficient d’une gamme impressionnante de peintures dans une palette presque infinie de couleurs. Ce qui distingue chacune d’elles, c’est son liant. Les peintures à l’huile utilisent de l’huile comme liant. Elles sont opaques, ne se mélangent pas à l’eau, peuvent être appliquées en couches épaisses, sèchent lentement, et une fois sèches, ne peuvent plus être modifiées. Les aquarelles utilisent un liant soluble dans l’eau comme la gomme arabique. Leur transparence permet aux couches inférieures de rester visibles, elles sèchent rapidement, mais peuvent être réactivées par l’ajout d’eau, permettant de modifier l’image après séchage. Les peintures modernes comme les acryliques et les émaux utilisent des liants synthétiques. Elles sont opaques, s’appliquent à plat, sont résistantes, sèchent rapidement mais ne peuvent être modifiées une fois sèches.

Ce qui rend la gouache spéciale, c’est qu’elle occupe une sorte de terrain médian parmi les médiums. Elle possède les qualités les plus désirables des autres types de peinture. Elle est fabriquée avec un liant soluble dans l’eau, donc comme les aquarelles, elle sèche rapidement mais peut être réactivée avec de l’eau et modifiée après séchage. Et puisque le liant contient de la craie, la gouache est opaque, comme la peinture à l’huile. En bref, la gouache est une peinture facile à utiliser, vive, qui sèche vite et peut être modifiée plus tard si le résultat ne vous plaît pas.

 

Jackson Pollock - La Louve, 1943, huile, gouache et plâtre sur toile, 106,4 x 170,2 cm, © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

 

Impressions de gouache

Les premières peintures ressemblant à la gouache étaient des temperas, réalisées dans la Grèce antique et en Égypte. Elles utilisaient le jaune d’œuf comme liant. Le glacis du jaune d’œuf créait une finition semi-opaque et mate. La tempera fut le principal type de peinture utilisé en Europe jusqu’à ce que les peintures à l’huile deviennent plus populaires au XVIe siècle. De nombreuses peintures anciennes à la tempera encore existantes ont plus de 1000 ans et conservent toujours leur éclat et leur intégrité structurelle. La gouache moderne, cependant, ne s’est imposée qu’au XIXe siècle lorsque les impressionnistes en ont découvert la valeur.

 

Agnes Martin - Sans titre, 1965, aquarelle, encre et gouache sur papier, © Succession Agnes Martin/DACS, Londres, 2015

 

Les peintres impressionnistes ont contribué à populariser la peinture « en plein air ». Ils voulaient sortir de l’atelier et peindre dehors, immergés dans leur sujet, afin de saisir pleinement les qualités de la lumière naturelle. Ils avaient besoin d’une peinture capable de transmettre des couleurs brillantes et vives, mais qui sèche rapidement et soit facile à manier. Les peintures à l’huile mettaient longtemps à sécher et demandaient beaucoup d’entretien. En ajoutant de la peinture blanche crayeuse à leurs aquarelles, ils ont créé une peinture opaque, vive et à séchage rapide, facile à utiliser partout. Vers la fin des années 1900, les peintres post-impressionnistes comme Henri de Toulouse-Lautrec ont pleinement adopté la gouache comme médium leur permettant de travailler rapidement tout en capturant la luminosité et les autres qualités de la peinture à l’huile.

 

Sol LeWitt - Traits courbes, 1995, gouache sur papier, 57,1 x 57,1 cm, © Sol LeWitt

 

Gouache et abstraction

Presque tous les peintres abstraits modernistes de renom ont expérimenté la gouache à un moment ou un autre. Beaucoup des abstractionnistes les plus influents du XXe siècle ont utilisé la gouache avant d’arriver aux techniques qui ont finalement défini leurs œuvres. Mark Rothko a réalisé des peintures à la gouache avant de découvrir son style unique de peinture de champs de couleur. Helen Frankenthaler a peint à la gouache avant de découvrir sa technique de trempage-tache. Même Jackson Pollock, avant de passer aux célèbres peintures gestuelles par coulures qui l’ont rendu célèbre, a expérimenté la gouache.

 

Alexander Calder - Sans titre, 1969, gouache sur papier, 74,9 x 110 cm, © 2018 Calder Foundation, New York / Artists Rights Society (ARS), New York

 

Agnes Martin a utilisé une immense variété de médiums dans ses peintures, mais a trouvé que les qualités uniques de la gouache étaient particulièrement précieuses car elle peut facilement être dessinée au graphite ou à l’encre après séchage. Et Sol LeWitt, l’un des artistes conceptuels les plus influents du XXe siècle, a largement utilisé la gouache pour ses peintures et ses estampes, réalisant notamment plus de 250 peintures à la gouache en une seule année.

 

Alexander Calder - Occident, 1975, gouache et encre sur papier, © 2018 Calder Foundation, New York/Artists Rights Society (ARS), New York

 

Maîtres modernistes de la gouache

Des artistes aux styles aussi variés que Georges Mathieu, Fernand Léger et Jean Dubuffet ont utilisé la gouache de manière prolifique comme médium privilégié. Et l’un des utilisateurs les plus prolifiques de la gouache abstraite moderniste fut Alexander Calder. Bien que principalement connu pour ses mobiles, Calder fut aussi peintre tout au long de sa vie. La plupart de ses peintures les plus emblématiques de la fin de sa vie ont été réalisées à la gouache sur papier.

 

Henri Matisse - La grèbe, 1953, gouache sur papier, © 2018 Succession H. Matisse/Artists Rights Society (ARS), New York

 

Mais sans aucun doute, l’artiste qui a le plus contribué à l’adoption de la gouache comme médium abstrait fut Henri Matisse. En 1941, à 71 ans, Matisse fut diagnostiqué d’un cancer. À cette époque, il était déjà l’un des peintres les plus accomplis et célèbres du monde. Il survécut à son traitement, mais fut laissé handicapé physiquement. Il réinventa néanmoins avec enthousiasme sa pratique, initiant ce qui est devenu connu sous le nom de sa phase des découpages. Il découpait des formes abstraites dans du papier et les peignait à la gouache, assemblant les découpages sur une surface comme un collage. Ses découpages allaient de petites compositions intimes à des installations de la taille d’une pièce. Cette phase de sa carrière changea non seulement la nature de son propre travail, mais remit aussi en question la définition de la peinture et de la sculpture, inspirant des générations d’artistes abstraits à venir.

 

Henri Matisse - L’escargot, 1953, gouache sur papier monté sur toile, © 2018 Succession H. Matisse/Artists Rights Society (ARS), New York

 

Art abstrait contemporain à la gouache

Aujourd’hui, le message de la gouache en tant que médium est traduit par une génération d’artistes abstraits innovants comme Fieroza Doorsen et Joanne Freeman, tous deux représentés par IdeelArt. Doorsen crée des œuvres abstraites intimes qui communiquent les qualités de couleur vibrante, de simplicité utilitaire et de gamme dynamique. Et les œuvres énergiques et gestuelles de Freeman parlent avec assurance de liberté et de jeu tout en exprimant les qualités formalistes de la surface et de la peinture, ainsi qu’un lien avec les influences historiques.

 

Joanne Freeman - Covers 13-Yellow B, 2014, gouache sur papier Khadi fait main

 

Si les propriétés essentielles d’un médium communiquent vraiment avec les spectateurs à un niveau subconscient, les œuvres de ces artistes abstraits à la gouache et d’autres semblent transmettre une abondance de messages, tels que l’importance de la vivacité et de la couleur ; l’existence d’un manque de transparence ; la puissance de la gamme ; et le besoin vital d’un lien avec l’histoire. De tels messages particulièrement contemporains pourraient faire de la gouache le médium parfait pour notre époque.

 

Image en vedette : Peintures rupestres dans la Cueva de las Manos en Argentine datant d’environ 10 000 ans
Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement
Par Phillip Barcio