Een Korte Geschiedenis van Gouache in Abstracte Kunst

Kan verf spreken? In 1964 bedacht de Canadese filosoof Herbert Marshall McLuhan de inmiddels beroemde uitspraak: “Het medium is de boodschap.” Als McLuhan gelijk had, betekent dat dat alles wat door een schilderij wordt gecommuniceerd, in de eerste plaats door de verf wordt uitgedrukt. Dat roept de vraag op: wat heeft gouache (uitgesproken als “goewasj”), als een van de oudste schildermedia, te zeggen? De voorouderlijke wortels ervan, die teruggaan tot media als eitempera, zijn minstens tot het oude Griekenland te herleiden. Gouache bezit unieke materiaaleigenschappen die het onderscheiden van elke andere verfsoort. Het is een van de eenvoudigste media om mee te werken, maar wordt door veel schilders ook beschouwd als het lastigste medium om onder de knie te krijgen. Gouache wordt gewaardeerd omdat het, net als aquarelverf, wateroplosbaar is; de meest essentiële eigenschap is echter dat het, net als olieverf, opaak is. Dus wat is precies de boodschap van gouache? Dat is onduidelijk.

Hoe je verf maakt

Het basisrecept voor verf is eenvoudig. Maar dat moet ook wel, toch? De oudste schilderingen ter wereld, waarvan momenteel wordt aangenomen dat ze zich op de muren van de Cueva de El Castillo in Cantabrië, Spanje, bevinden, dateren van meer dan 40.000 jaar geleden. Het volstaat te zeggen dat wat onze voorouders, die in grotten woonden, ook deden, het primitief was. Verf vormt daarop geen uitzondering. Verf bestaat in wezen uit twee ingrediënten: een pigment en een bindmiddel. Een pigment is een stof die interactie aangaat met licht, wat resulteert in het verschijnen van kleur. Een bindmiddel is een vloeistof waarin het pigment wordt gesuspendeerd, zodat het over een oppervlak kan worden verspreid, zich eraan kan hechten en kan drogen.

De eenvoudigste methode om verf te maken is een natuurlijk pigment te combineren met een natuurlijk bindmiddel. Als je bijvoorbeeld aarde met boomsap mengt, krijg je verf; en trouwens, verf van aarde en sap kan langer meegaan dan je denkt. De 10.000 jaar oude prehistorische handafdrukken in de Grot van de Handen in Argentinië zijn waarschijnlijk met iets soortgelijks gemaakt. Ze bevatten minstens vier kleuren: rood, zwart, geel en wit. Het rood kwam waarschijnlijk van een combinatie van ijzeroxide en klei. Het zwart is vermoedelijk houtskool van verbrand hout. Het geel kwam van een mineraal genaamd goethiet. Het wit was waarschijnlijk calciumcarbonaat, ook wel krijt genoemd. Het bindmiddel kon vrijwel alles zijn: honing, aloë of zelfs bloed.

 

Henri de Toulouse-Lautrec - Danseres die haar kousen rechttrekt, 1890, gouache op karton

 

Het middengebied

Sinds de prehistorie is het maken van verf complexer geworden. Elk denkbaar bindmiddel is geanalyseerd. Talloze aanvullende ingrediënten zijn getest in de zoektocht naar uiteenlopende waardevolle esthetische eigenschappen. Kunstenaars beschikken tegenwoordig over een verbluffend assortiment verf in een bijna eindeloze reeks kleuren. Wat elke verfsoort onderscheidt, is het bindmiddel. Olieverf gebruikt olie als bindmiddel. Olieverf is opaak, mengt niet met water, kan in dikke lagen worden aangebracht, droogt langzaam en kan eenmaal droog niet meer worden aangepast. Aquarelverf gebruikt een wateroplosbaar bindmiddel, zoals Arabische gom. Door de transparantie blijven onderliggende verflagen zichtbaar. Aquarelverf droogt snel, maar kan opnieuw worden geactiveerd door meer water toe te voegen, waardoor het beeld na het drogen nog kan worden veranderd. Moderne verfsoorten zoals acrylverf en lakverf gebruiken synthetische bindmiddelen. Ze zijn opaak, brengen vlak aan, zijn duurzaam en drogen snel, maar kunnen eenmaal droog niet meer worden aangepast.

Wat gouache bijzonder maakt, is dat het een soort middengebied inneemt tussen de verschillende media. Het bezit de meest wenselijke eigenschappen van de andere verfsoorten. Het wordt gemaakt met een wateroplosbaar bindmiddel en droogt daardoor, net als aquarelverf, snel, maar kan met water opnieuw worden geactiveerd en na het drogen worden aangepast. En doordat aan het bindmiddel krijt is toegevoegd, is gouache, net als olieverf, opaak. Kortom, gouache is een eenvoudig te gebruiken, levendige verf die snel droogt en later kan worden veranderd als je niet tevreden bent met wat je hebt gedaan.

 

 Jackson Pollock - The She Wolf, 1943, olieverf, gouache en gips op doek, 41 7/8 x 67 inch (106,4 x 170,2 cm), © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

 

Gouache-impressies

De vroegste gouacheachtige verven waren temperaverfsoorten, gemaakt in het oude Griekenland en Egypte. Ze gebruikten eidooiers als bindmiddel. De glans van de eidooier zorgde voor een semi-opaak, mat oppervlak. Tempera was tot olieverf in de 16e eeuw populairder werd de belangrijkste verfsoort in Europa. Veel oude temperaschilderingen die tegenwoordig nog bestaan, zijn meer dan 1000 jaar oud en behouden nog steeds hun helderheid en structurele integriteit. Moderne gouache werd echter pas populair toen de impressionisten in de 19e eeuw de waarde ervan ontdekten.

 

Agnes Martin - Untitled, 1965, aquarelverf, inkt en gouache op papier, © Estate of Agnes Martin/DACS, London, 2015

 

Impressionistische schilders hielpen “plein air”, oftewel schilderen in de openlucht, populair te maken. Ze wilden de studio verlaten en buiten schilderen, ondergedompeld in hun onderwerp, om de eigenschappen van natuurlijk licht volledig vast te leggen. Ze hadden verf nodig die briljante, levendige kleuren kon weergeven, maar ook snel droogde en gemakkelijk te hanteren was. Olieverf had lang nodig om te drogen en vergde veel onderhoud. Door daarom krijtachtige witte verf aan hun aquarelverf toe te voegen, creëerden ze een opaak, levendig en snel drogend verftype dat overal gemakkelijk kon worden gebruikt. Tegen het einde van de 19e eeuw hadden postimpressionistische schilders zoals Henri de Toulouse-Lautrec gouache volledig omarmd als een medium waarmee ze snel konden werken en toch de luminositeit en andere eigenschappen van olieverf konden vastleggen.

 

Sol LeWitt - Curvy Brushstrokes, 1995, gouache op papier, gouache op papier. 22½ x 22½ inch (57,1 x 57,1 cm), © Sol LeWitt

 

Gouache en abstractie

Bijna elke belangrijke abstracte modernistische schilder heeft ooit met gouache geëxperimenteerd. Veel van de invloedrijkste abstractionisten van de 20e eeuw gebruikten gouache voordat ze uitkwamen bij de technieken die uiteindelijk hun oeuvres zouden definiëren. Mark Rothko maakte gouaches voordat hij zijn unieke stijl van colorfield painting ontdekte. Helen Frankenthaler schilderde met gouache voordat ze haar soak-staintechniek ontdekte. Zelfs Jackson Pollock experimenteerde met gouache voordat hij overstapte op het maken van de iconische, gebarende druipschilderijen die hem beroemd maakten.

 

Alexander Calder - Untitled, 1969, gouache op papier, 29 1/2 x 43 3/8 inch (74,9 x 110 cm), © 2018 Calder Foundation, New York / Artists Rights Society (ARS), New York

 

Agnes Martin gebruikte een enorm scala aan media in haar schilderijen, maar ontdekte dat de unieke eigenschappen van gouache bijzonder waardevol waren, omdat er na het drogen gemakkelijk met grafiet of inkt op kan worden getekend. En Sol LeWitt, een van de invloedrijkste conceptuele kunstenaars van de 20e eeuw, gebruikte gouache veelvuldig voor zijn schilderijen en prenten en maakte ooit beroemd genoeg meer dan 250 gouaches in één jaar.

 

Alexander Calder - Occident, 1975, gouache en inkt op papier, © 2018 Calder Foundation, New York/Artists Rights Society (ARS), New York

 

Modernistische gouachemeesters

Kunstenaars met stijlen die zo uiteenliepen als die van Georges Mathieu, Fernand Leger en Jean Dubuffet gebruikten gouache veelvuldig als voorkeursmedium. Een van de meest productieve abstracte modernistische gouacheschilders was Alexander Calder. Hoewel hij vooral bekendstaat om zijn mobiles, was Calder zijn hele leven ook schilder. De meeste van zijn meest iconische schilderijen uit de latere jaren van zijn leven maakte hij met gouache op papier.

 

Henri Matisse - La grebe, 1953, gouache op papier, © 2018 Succession H. Matisse/Artists Rights Society (ARS), New York

 

Maar zonder twijfel was Henri Matisse de kunstenaar die de grootste bijdrage leverde aan de omarming van gouache als abstract medium. In 1941 werd bij Matisse, op 71-jarige leeftijd, kanker vastgesteld. Hij was toen al een van de meest vooraanstaande en beroemde nog levende schilders. Hij overleefde zijn behandeling, maar bleef lichamelijk gehandicapt achter. Toch gaf hij enthousiast een nieuwe vorm aan zijn praktijk en begon hij aan wat bekend is geworden als zijn fase van uit papier geknipte vormen. Hij knipte geabstraheerde vormen uit papier, beschilderde ze met gouache en stelde de knipsels op een oppervlak samen als een collage. Zijn knipsels varieerden van kleine, intieme composities tot installaties ter grootte van een kamer. Deze fase in zijn carrière veranderde niet alleen de aard van zijn eigen werk, maar stelde ook de definitie van schilderkunst en beeldhouwkunst ter discussie en inspireerde generaties abstracte kunstenaars die na hem kwamen.

 

Henri Matisse - The Snail, 1953, gouache op papier gemonteerd op doek, © 2018 Succession H. Matisse/Artists Rights Society (ARS), New York

 

Hedendaagse abstracte gouachekunst

Tegenwoordig wordt de boodschap van gouache als medium vertaald door een generatie vernieuwende abstracte kunstenaars zoals Fieroza Doorsen en Joanne Freeman, die beiden door IdeelArt worden vertegenwoordigd. Doorsen maakt intieme abstracte werken die de eigenschappen van levendige kleuren, utilitaire eenvoud en een dynamisch bereik communiceren. En de energieke, gebarende werken van Freeman spreken vol vertrouwen over vrijheid en spel, terwijl ze ook de formalistische eigenschappen van oppervlak en verf uitdrukken, evenals een verbinding met historische invloeden.

 

Joanne Freeman - Covers 13-Yellow B, 2014, gouache op handgeschept Khadipapier

 

Als de essentiële eigenschappen van een medium werkelijk op een onbewust niveau met kijkers communiceren, lijken de werken van deze en andere abstracte gouacheschilders een overvloed aan boodschappen over te brengen, zoals het belang van levendigheid en kleur; het bestaan van een gebrek aan transparantie; de kracht van het bereik; en de essentiële behoefte aan een verbinding met de geschiedenis. Zulke uitgesproken hedendaagse boodschappen kunnen gouache het perfecte medium voor onze tijd maken.

 

Uitgelichte afbeelding: Grottekeningen in de Grot van de Handen in Argentinië die ongeveer 10.000 jaar oud zijn
Alle afbeeldingen worden uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio