Een Korte Geschiedenis van Gouache in Abstracte Kunst

Kan verf spreken? In 1964 bedacht de Canadese filosoof Herbert Marshall McLuhan de inmiddels beroemde uitdrukking: “Het medium is de boodschap.” Als McLuhan gelijk had, betekent dat wat er ook gecommuniceerd wordt via een schilderij, dit vooral wordt uitgedrukt door de verf zelf. Dit roept de vraag op: als een van de oudste schildermaterialen, wat moet gouache (uitgesproken als “gwash”) dan te zeggen hebben? De voorouderlijke wortels, die liggen in materialen zoals eitempera, zijn terug te voeren tot minstens het oude Griekenland. Het bezit unieke materiële eigenschappen die het anders maken dan elk ander type verf. Het is een van de gemakkelijkste materialen om mee te werken, maar wordt door veel schilders ook als het meest ingewikkeld beschouwd om te beheersen. Gewaardeerd omdat het wateroplosbaar is zoals aquarelverf, is de belangrijkste eigenschap dat het dekkend is, zoals olieverf. Dus wat is precies de boodschap van gouache? Dat is onduidelijk.

Hoe verf te maken

Het basisrecept voor verf is eenvoudig. Maar dat moet ook wel, nietwaar? De oudste schilderingen ter wereld, momenteel beschouwd als die op de muren van Cueva de El Castillo in Cantabrië, Spanje, dateren van meer dan 40.000 jaar geleden. Het is duidelijk dat wat onze voorouders in grotten ook deden, het eenvoudig was. Verf vormt hierop geen uitzondering. Het bestaat in wezen uit twee ingrediënten: een pigment en een bindmiddel. Een pigment is een stof die licht beïnvloedt waardoor de kleur zichtbaar wordt. Een bindmiddel is een vloeistof die het pigment vasthoudt, waardoor het over een oppervlak kan worden uitgespreid, zich eraan kan hechten en kan drogen.

De eenvoudigste manier om verf te maken is een natuurlijk pigment te mengen met een natuurlijk bindmiddel. Bijvoorbeeld, als je aarde mengt met boomhars, dan is dat verf; en trouwens, aarde-hars verf kan langer meegaan dan je denkt. De 10.000 jaar oude, prehistorische handafdrukken in de Grot van de Handen in Argentinië zijn waarschijnlijk met iets dergelijks gemaakt. Ze bevatten minstens vier kleuren: rood, zwart, geel en wit. Het rood kwam waarschijnlijk uit een mengsel van ijzeroxide en klei. Het zwart is waarschijnlijk houtskool van verbrand hout. Het geel kwam van een mineraal genaamd goethiet. Het wit was waarschijnlijk calciumcarbonaat, ook bekend als krijt. Het bindmiddel kon bijna alles zijn: honing, aloë of zelfs bloed.

 

Henri de Toulouse-Lautrec - Danseres die haar kousen rechtzet, 1890, Gouache op paneel

 

Middelgrond

Sinds de prehistorie is het maken van verf complexer geworden. Elk denkbaar bindmiddel is onderzocht. Ontelbare extra ingrediënten zijn getest op zoek naar verschillende waardevolle esthetische eigenschappen. Hedendaagse kunstenaars beschikken over een verbluffend assortiment verf in een bijna eindeloze reeks kleuren. Wat elk type verf onderscheidt, is het bindmiddel. Olieverf gebruikt olie als bindmiddel. Ze zijn dekkend, mengen niet met water, kunnen in dikke lagen worden aangebracht, drogen langzaam en kunnen eenmaal droog niet meer worden veranderd. Aquarelverf gebruikt een wateroplosbaar bindmiddel zoals arabische gom. Hun transparantie laat onderliggende verflagen zichtbaar, ze drogen snel, maar kunnen opnieuw geactiveerd worden door water toe te voegen, waardoor het schilderij na het drogen kan worden aangepast. Moderne verven zoals acryl en email gebruiken synthetische bindmiddelen. Ze zijn dekkend, brengen egaal aan, zijn veerkrachtig en drogen snel, maar kunnen eenmaal droog niet meer worden veranderd.

Wat gouache bijzonder maakt, is dat het een soort middenweg inneemt tussen materialen. Het bezit de meest gewilde eigenschappen van de andere verfsoorten. Het wordt gemaakt met een wateroplosbaar bindmiddel, dus net als aquarel droogt het snel maar kan het met water opnieuw geactiveerd en aangepast worden nadat het droog is. En omdat er krijt aan het bindmiddel is toegevoegd, is gouache dekkend, zoals olieverf. Kortom, gouache is een gemakkelijk te gebruiken, levendige verf die snel droogt en later kan worden veranderd als je niet tevreden bent met wat je hebt gemaakt.

 

 Jackson Pollock - De Zeewolf, 1943, olie, gouache en pleister op doek, 41 7/8 x 67 inch (106,4 x 170,2 cm), © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

 

Gouache-impressies

De vroegste gouache-achtige verven waren tempera’s, gemaakt in het oude Griekenland en Egypte. Ze gebruikten eigeel als bindmiddel. De glans van het eigeel zorgde voor een halfdekkende, matte afwerking. Tempera was het belangrijkste type verf in Europa totdat olieverf in de 16e eeuw populairder werd. Veel oude tempera-schilderingen die vandaag de dag bestaan zijn meer dan 1000 jaar oud en behouden nog steeds hun helderheid en stevigheid. Moderne gouache werd echter pas populair toen de impressionisten de waarde ervan ontdekten in de 19e eeuw.

 

Agnes Martin - Zonder titel, 1965, aquarel, inkt en gouache op papier, © Nalatenschap van Agnes Martin/DACS, Londen, 2015

 

Impressionistische schilders hielpen “plein air” schilderen populair te maken, oftewel schilderen in de open lucht. Ze wilden het atelier verlaten en buiten schilderen, ondergedompeld in hun onderwerp, om zo de kwaliteiten van natuurlijk licht volledig vast te leggen. Ze hadden een verf nodig die briljante, levendige kleuren kon weergeven, maar ook snel droogde en gemakkelijk te hanteren was. Olieverf droogde langzaam en vergde veel onderhoud. Door krijtachtige witte verf aan hun aquarel toe te voegen, creëerden ze een dekkende, levendige, snel drogende verf die overal gemakkelijk te gebruiken was. Tegen het einde van de 20e eeuw hadden postimpressionistische schilders zoals Henri de Toulouse-Lautrec gouache volledig omarmd als een materiaal waarmee ze snel konden werken en toch de lichtkracht en andere eigenschappen van olieverf konden vastleggen.

 

Sol LeWitt - Golvende penseelstreken, 1995, gouache op papier, 22½ x 22½ inch (57,1 x 57,1 cm), © Sol LeWitt

 

Gouache en abstractie

Bijna elke belangrijke modernistische abstracte schilder heeft op enig moment met gouache geëxperimenteerd. Veel van de invloedrijkste abstracte kunstenaars van de 20e eeuw gebruikten gouache voordat ze de technieken ontwikkelden die uiteindelijk hun oeuvre bepaalden. Mark Rothko maakte gouache-schilderijen voordat hij zijn unieke stijl van kleurvlakschilderkunst ontdekte. Helen Frankenthaler schilderde met gouache voordat ze haar soak-stain techniek ontwikkelde. Zelfs Jackson Pollock, voordat hij overging op de iconische gestuurde druppelschilderijen die hem beroemd maakten, experimenteerde met gouache.

 

Alexander Calder - Zonder titel, 1969, gouache op papier, 29 1/2 x 43 3/8 inch (74,9 x 110 cm), © 2018 Calder Foundation, New York / Artists Rights Society (ARS), New York

 

Agnes Martin gebruikte een enorme verscheidenheid aan materialen in haar schilderijen, maar vond de unieke eigenschappen van gouache bijzonder waardevol omdat er gemakkelijk met grafiet of inkt op getekend kan worden nadat het droog is. En Sol LeWitt, een van de meest invloedrijke conceptuele kunstenaars van de 20e eeuw, gebruikte gouache veelvuldig voor zijn schilderijen en prenten, waarbij hij beroemdelijk meer dan 250 gouache-schilderijen in één jaar maakte.

 

Alexander Calder - Occident, 1975, gouache en inkt op papier, © 2018 Calder Foundation, New York/Artists Rights Society (ARS), New York

 

Modernistische gouache meesters

Kunstenaars met uiteenlopende stijlen zoals Georges Mathieu, Fernand Leger en Jean Dubuffet gebruikten gouache veelvuldig als voorkeursmateriaal. En een van de meest productieve abstracte modernistische gouache-gebruikers was Alexander Calder. Hoewel vooral bekend om zijn mobiles, was Calder gedurende zijn leven ook schilder. De meeste van zijn meest iconische schilderijen uit zijn latere leven zijn gemaakt met gouache op papier.

 

Henri Matisse - La grebe, 1953, gouache op papier, © 2018 Succession H. Matisse/Artists Rights Society (ARS), New York

 

Maar zonder twijfel was de kunstenaar die de grootste bijdrage leverde aan de omarming van gouache als abstract medium Henri Matisse. In 1941, op 71-jarige leeftijd, werd bij Matisse kanker vastgesteld. Hij was toen al een van de meest begaafde en beroemde schilders die leefden. Hij overleefde de behandeling, maar bleef lichamelijk gehandicapt achter. Toch herontwierp hij enthousiast zijn werkwijze en begon aan wat bekend is geworden als zijn knipfase. Hij knipte abstracte vormen uit papier en schilderde die met gouache, waarna hij de knipsels als een collage op een oppervlak plakte. Zijn knipsels varieerden van kleine, intieme composities tot kamerbrede installaties. Deze fase in zijn carrière veranderde niet alleen de aard van zijn eigen werk, maar daagde ook de definitie van schilderkunst en beeldhouwkunst uit en inspireerde generaties abstracte kunstenaars die nog zouden komen.

 

Henri Matisse - De Slak, 1953, gouache op papier gemonteerd op doek, © 2018 Succession H. Matisse/Artists Rights Society (ARS), New York

 

Hedendaagse abstracte gouachekunst

Tegenwoordig wordt de boodschap van gouache als medium vertaald door een generatie vernieuwende abstracte kunstenaars zoals Fieroza Doorsen en Joanne Freeman, beiden vertegenwoordigd door IdeelArt. Doorsen maakt intieme abstracte werken die de kwaliteiten van levendige kleur, praktische eenvoud en dynamisch bereik communiceren. En Freemans energieke, gebarenrijke werken spreken vol vertrouwen over vrijheid en spel, terwijl ze ook de formalistische kwaliteiten van oppervlak en verf uitdrukken, evenals een verbinding met historische invloeden.

 

Joanne Freeman - Covers 13-Yellow B, 2014, Gouache op handgemaakt Khadi-papier

 

Als de essentiële eigenschappen van een materiaal werkelijk op een onderbewust niveau met kijkers communiceren, lijken de werken van deze en andere abstracte gouachekunstenaars een overvloed aan boodschappen over te brengen, zoals het belang van levendigheid en kleur; het bestaan van een gebrek aan transparantie; de kracht van bereik; en de vitale noodzaak van een verbinding met de geschiedenis. Zulke bijzonder hedendaagse boodschappen maken gouache misschien wel het perfecte medium voor onze tijd.

 

Afbeelding in de spotlight: Grottekeningen in de Grot van de Handen in Argentinië die ongeveer 10.000 jaar oud zijn
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio