Hvem er Zao Wou-Ki, Kinas auksjonsrekordsetter?

Stuntet Banksy gjorde under den samtidige kunstauksjonen 5. oktober hos Sotheby’s i London, med sitt selvkutte-maleri «Jenta med den røde ballongen», var virkelig nyhetsverdig, men det tok også oppmerksomheten bort fra det som lett kunne ha vært månedens største auksjonshistorie: et triptykon av Zao Wou-Ki med tittelen «Juin—Octobre 1985» (1985) ble solgt for 65 millioner dollar under Sotheby’s auksjon for moderne og samtidskunst i Hongkong. Den salgsprisen er langt fra auksjonsrekorden på 137 millioner dollar for en kinesisk kunstner, satt i 2017 av et 12-panel maleri av Qi Bashi. Men prisen overgikk langt det høyeste anslaget på 45 millioner dollar før salget, og markerte en ny rekord for en kinesisk-fransk kunstner. (Den taiwanske forretningsmannen Chang Qui Dun, som betalte 2,3 millioner dollar for verket i 2005, fikk nesten 3 000 prosent avkastning på investeringen!) Appellen til «Juin—Octobre 1985» kan ha noe å gjøre med at det var det største verket Wou-Ki noen gang skapte, men det kan også ha noe å gjøre med dets opphav. Det ble bestilt av et annet medlem av det utvandrede kinesisk-franske miljøet, arkitekten I.M. Pei. Zao Wou-Ki og I.M. Pei ble venner i 1952 etter å ha møttes på Galerie Pierre, det første franske galleriet som representerte Wou-Ki. Deres møte kom på et avgjørende tidspunkt for Wou-Ki, en tid da han nettopp begynte å finne sin abstrakte stemme. De to forble nære i flere tiår, mens Wou-Ki strevde med å utvikle det han kalte sin stil med «imaginær og ulæselig skrift». For mange regnes «Juin—Octobre 1985» som et mesterverk nettopp fordi det så vakkert uttrykker det poetiske og abstrakte målet som Wou-Ki brukte hele livet på å oppnå.

En global abstrakt innflytelse

Da Zao Wou-Ki døde i 2013, ble hans geni hyllet både av hans kinesiske beundrere og av franskmennene, som begge gjør krav på hans briljans. I sannhet, da Wou-Ki forlot Kina for å flytte til Paris, kommenterte han at hans egentlige utdannelse som maler først så vidt hadde begynt, til tross for at han allerede var en dyktig lærer på den tiden. Wou-Ki ble født som T’chao Wou-Ki i 1920 i Peking (dagens Beijing). Han var heldig som ble født inn i en familie knyttet til den anerkjente Song-dynastiet, og vokste derfor opp i et miljø som var økonomisk velstående og hvor intellektuelle sysler ble fritt oppmuntret. Han begynte å male som 10-åring, og lærte også å sette pris på den gamle kunsten kalligrafi. Hans opplæring som kunstner hadde dermed to tydelige sider. Den ene fokuserte på konkrete ting som håndverk og teknikk, og den andre på de poetiske og abstrakte kvalitetene i ting som gest og linje.

Zao Wou-Ki - Le vent pousse la mer – Triptykon, 2004. Oljemaleri på lerret, 194,5 × 390 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Matisse og Cézanne. På den tiden tok Wou-Ki en risiko ved å omfavne modernismen. Kina hadde kjempet med revolusjon og krig i flere tiår, og det var debatt om man skulle holde fast ved tradisjon eller fremgang. Til tross for kontroversen stilte Wou-Ki ut sine impresjonistisk inspirerte malerier i 1941. Til hans glede ble de godt mottatt. Den positive oppmerksomheten hjalp Wou-Ki med å etablere seg som en innflytelsesrik lærer, en mulighet som til slutt ga ham sjansen til å flytte til Paris.

Zao Wou-Ki - Terre rouge – 16.01.2005, 2005. Oljemaleri på lerret, 130 × 195 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Et internasjonalt abstrakt uttrykk

Wou-Ki ankom Paris i 1948, 27 år gammel, og ble fullstendig oppslukt av det livlige intellektuelle miljøet. Han leide et atelier i Montparnasse ved siden av Alberto Giacomettis atelier, og i løpet av det neste tiåret ble han venn med innflytelsesrike malere fra hele verden. Blant hans nærmeste forbindelser regnet han de amerikanske abstrakte ekspresjonistene Joan Mitchell og Sam Francis, den kanadiske kunstneren Jean-Paul Riopelle, den tyske kunstneren Hans Hartung og den franske mesteren Pierre Soulages. De strevde alle etter det samme – en måte å presse grensene for abstraksjon på. Wou-Ki ønsket å utvikle en malestil som var følelsesladet og gestisk, men han ville også at verkene hans skulle være forankret i en slags struktur. Til slutt hadde han to gjennombrudd som satte ham fast på sin vei. Først kom han over et fragment av kinesisk orakelbeinskrift fra Sheng-dynastiet i et museum, noe som gjenopprettet hans interesse for kalligrafi. Så, i 1951, oppdaget han verkene til Paul Klee. De symbolske formene Klee skapte, virket for Wou-Ki å befinne seg i et poetisk mellomrom mellom noe planlagt og noe inspirert.

Zao Wou-Ki - Sans titre, 2005. Oljemaleri på lerret, 195 × 97 cm. Foto Dennis Bouchard. © Zao Wou-Ki

Disse påvirkningene smeltet sammen med Wou-Kis medfødte talent som oljemaler, og rundt 1953 nådde han det han anså som en virkelig personlig abstrakt stil. Likevel, når man ser på hele hans produksjon, er det tydelig at han ikke holdt seg helt innenfor abstraksjon, men virkelig balanserte i et mellomrom mellom abstraksjon og den naturlige verden. I hans malerier lurer hjemsøkende, biomorfe trekk som antyder fjelltopper eller slangeliknende elver i de tåkete, atmosfæriske fargestormene. Gestiske kalligrafiske linjer fyller lerretene hans, uten å formidle noe åpenbart, men heller antyder stemninger gjennom ekko av bevegelsene som skapte dem. Mellomrommet mellom abstraksjon og natur holdes sammen i hans verk av strukturen i visuell harmoni. Wou-Ki var en tryllekunstner av visuelle økosystemer hvis balanse hviler på komplementære krefter – mørke og lys, varmt og kaldt, lyrisk og konkret. Det massive «Juin—Octobre 1985» innehar alle aspekter av det Wou-Ki forsøkte å oppnå. Selv om det er ulæselig i en rasjonell forstand, erklærer dets intuitive språk av form, farge, tekstur og perspektiv tydelig en rikdom av følelser som overskrider tidens grenser.

Zao Wou-Ki - Juin—Octobre 1985, 1985. © Zao Wou-Ki

Fremhevet bilde: Zao Wou-Ki - Juin—Octobre 1985, 1985, installasjonsbilde. © Sotheby's
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio