Hvorfor Harold Rosenberg var banebrytende for abstrakt ekspresjonisme

Harold Rosenberg (1906 – 1978) er kunstkritikeren som oftest får æren for å ha hjulpet abstrakt ekspresjonisme til å få fotfeste som en hovedstrøms amerikansk kunstretning. Men det kan også sies at abstrakt ekspresjonisme er kunstretningen som hjalp Harold Rosenberg til å få fotfeste som en hovedstrøms amerikansk kunstkritiker. Forbindelsen mellom Rosenberg og abstrakt ekspresjonisme minner meg om sitatet fra den urfolks australske kunstneren Lilla Watson: «Hvis du har kommet hit for å hjelpe meg, kaster du bort tiden din. Men hvis du har kommet fordi din frigjøring er knyttet til min, la oss da arbeide sammen.» Rosenberg frigjorde abstrakt ekspresjonisme ved å publisere et essay i desemberutgaven 1952 av ARTnews, med tittelen «American Action Painters.» Det essayet inneholdt det nå berømte sitatet, «På et bestemt tidspunkt begynte lerretet å fremstå for en amerikansk maler etter den andre som en arena å handle i – snarere enn et rom å gjengi, redesigne, analysere eller uttrykke et objekt, faktisk eller forestilt. Det som skulle skje på lerretet var ikke et bilde, men en hendelse.» Det myntet begrepet «Action Painting» og definerte abstrakt ekspresjonistisk maleri ikke som en formell, akademisk malestil, men som en følelsesmessig kunstform der utøverne framkalte unike, særegne visuelle stemmer fra de innerste delene av sitt eget underbevisste. Til gjengjeld frigjorde abstrakt ekspresjonisme Rosenberg ved å redde ham fra å bli kjent bare som en marxistisk samfunnskritiker. Det mest kjente Rosenberg hadde skrevet før «American Action Painters» var en skarp kritikk av kapitalistisk kultur publisert i 1948 med tittelen «The Herd of Independent Minds: Has the Avant-Garde Its Own Mass Culture?» Hans forsvar for abstrakt ekspresjonisme skapte et teoretisk fristed hvor kunstnere kunne eksperimentere fritt, og etablerte ham som en av de ledende kunstneriske tenkerne i sin tid.

Alle mennesker er ikke like

Selv om han hadde skrevet i et tiår tidligere, ble Rosenberg virkelig kjent som essayist i årene rett etter andre verdenskrig. Han hadde vært vitne til at den amerikanske krigsmaskinen ble omdannet til den amerikanske forbrukermaskinen. Den voldsomme jakten på å selge kultur til et massivt publikum avskyet Rosenberg, som alltid hadde trodd på kunstens hellighet som noe subjektivt og personlig. Hovedpoenget han fremmet i essayet «Herd of Independent Minds» er at de som prøver å selge kulturelle produkter til massene i bunn og grunn tror at alle mennesker er like – ikke likeverdige, men faktisk de samme. Han skriver, «Så dypt er [mass-kulturprodusenten] forpliktet til tanken om at mennesker er like at han kanskje til og med tror at det finnes et slags menneskelig dødpunkt der alle er identiske... og at hvis han kan treffe det psykiske blinken, kan han få hele menneskeheten til å rykke samtidig.»

Året før Rosenberg skrev det essayet, laget Jackson Pollock sine første dryppmalerier. Kunstnere som Pollock, Mark Rothko, Willem de Kooning, Franz Klein, Adolph Gottlieb og Clyfford Still fascinerte Rosenberg fordi de omfavnet den surrealistiske ideen om automatisk tegning. Rosenberg mente at all malerihistorie før hadde vært basert på å male det som allerede eksisterte, enten objekter eller ideer. Han anså til og med abstraksjonistene i Europa, som Kandinsky og Mondrian, for å arbeide ut fra ideer som fantes i deres sinn før de begynte å male. Tvert imot så han at abstrakt ekspresjonister nærmet seg lerretene uten noen forhåndsforestillinger om hva som kunne komme ut. Øyeblikket de begynte å male var en oppdagelsesreise også for dem. Disse fysiske hendelsene var dermed helt unike, og de resulterende maleriene var uerstattelige levninger av skapelsesprosessen. I motsetning til mass-kulturprodusentene Rosenberg foraktet, så han på abstrakt ekspresjonister som skapere av en enestående kultur. I deres innsats så han avantgardens frelse.

Uatskillelig fra biografi

Det andre viktige poenget Rosenberg fremmet i «American Action Painters» var at verkene til abstrakt ekspresjonistene var uatskillelige fra biografiene til kunstnerne som malte dem. Dette, hevdet han, var også unikt i kunsthistorien. Tidligere, mente han, når kunstnere satte seg ned og malte for eksempel et portrett, selv om den opplevelsen teknisk sett kunne være en del av deres livshistorie, var den ikke bemerkelsesverdig nok til å regnes som biografisk. Enhver annen kunstner kunne sitte og male et lignende portrett, eller kopiere portrettet den opprinnelige kunstneren laget. For Rosenberg var det å kopiere noe som allerede eksisterer ikke en opplevelse verdt å fremheve. Tvert imot mente han at abstrakt ekspresjonistene hadde frigjort seg fullstendig fra eksisterende innhold og motiv. Han anså de instinktive, performative, helt originale malehendelsene de satte i gang som ekstraordinære, og arbeidet de skapte som uatskillelig fra den enkelte kunstner. Ikke bare mente han at abstrakt ekspresjonistiske malerier viste kunstnerens hånd, han trodde de inneholdt et unikt aspekt av deres innerste vesen.

Kanskje kan Rosenberg høres litt overdrevet ut. Likevel lyktes mytologien han skapte om abstrakt ekspresjonisme i å vekke bred interesse for retningen. Den dag i dag blir kunstnerne knyttet til Action Painting hyllet som standhaftige individer som la sine hjerter, sinn og ånder åpent fram i sitt arbeid. Videre, selv om offentlig oppmerksomhet etter hvert gikk over til andre bevegelser, fortsatte innholdet i det Rosenberg skrev om abstrakt ekspresjonisme å påvirke mange andre deler av den globale kunstverdenen. Allen Krapow omfavnet ideen om handlingskunst da han skapte sine Happenings på 1950- og 60-tallet. Gutai-gruppen i Japan og den internasjonale Fluxus-bevegelsen ble også sterkt påvirket av tanken om personlig skapende handling som viktigere enn kunstneriske levninger. Bevegelser som prosesskunst, performancekunst og til og med sosial praksiskunst har alle sine røtter i det Rosenberg sa om Action Painting. Hans innflytelse strekker seg dermed langt utover abstrakt ekspresjonisme, eller selv noen av de andre bevegelsene. Det Rosenberg virkelig oppnådde, var spredningen av det han kalte «et nytt skapende prinsipp.» Han belyste en ny måte å se på maleri som for alltid endret hvordan menneskeheten forstår prosessene og formålene med all kunst.

Utvalgt bilde: Harold Rosenberg - portrett. Kreditt: Maurice Berezov foto opphavsrett A.E. Artworks , LLC

Av Phillip Barcio