Alfred Leslie - Od ekspresjonizmu abstrakcyjnego do malarstwa figuratywnego
Każdy, kto odwiedził stoisko Bruce Silverstein na Frieze New York 2017, miał okazję do niezwykłej uczty: wybór realistycznych obrazów autorstwa Alfreda Leslie obejmujących okres od późnych lat 60., kiedy to po raz pierwszy skupił się na figuracji, aż po czasy współczesne. Centralnym dziełem na wystawie było monumentalne, trzyczęściowe arcydzieło namalowane przez Lesliego w 1978 roku, zatytułowane Amerykanie, Youngstown, Ohio. Obraz przedstawia 14 mężczyzn i kobiet reprezentujących różne rasy i grupy wiekowe, 13 stoi, a jedna osoba siedzi, wszyscy patrzą surowo na widza. Intensywny efekt światłocienia nadaje obrazowi przytłaczającą powagę. Wyrazy twarzy ludzi są ponure. Ich splecione dłonie i delikatne objęcia przekazują poczucie oszołomienia, jakby ci ludzie pocieszali się nawzajem w obliczu jakiegoś koszmaru. To scena strachu, niepokoju i determinacji. Osoby nieznające historii Youngstown w stanie Ohio mogą nie zdawać sobie sprawy, że obraz opowiada historię Czarnego Poniedziałku: 19 września 1977 roku, kiedy to ponad cztery tysiące pracowników zostało zwolnionych z lokalnej fabryki rur, głównego pracodawcy w mieście. Zwolnienia zniszczyły lokalną gospodarkę. Kilka lat przed powstaniem tego obrazu Youngstown był miejscem tętniącym życiem. Kilka lat później Youngstown miał jeden z najwyższych wskaźników przestępczości w Stanach Zjednoczonych. Obraz oferuje fascynujący wgląd w historię. Równie fascynujące jest to, że zaledwie około dekadę przed jego namalowaniem Alfred Leslie był cenionym i odnoszącym sukcesy malarzem abstrakcyjnym. Leslie należał do najbardziej utalentowanych przedstawicieli drugiego pokolenia abstrakcyjnych ekspresjonistów, ale pozornie nagle zmienił kierunek swojej twórczości w tym, co wielu uważało za szczyt jego rozwijającej się, młodej kariery. Dla Lesliego zmiana ta nie była nagła. Była naturalną ewolucją artysty, który zawsze podążał za własną wizją. Niemniej jednak zmiana ta zaskoczyła wielu w świecie sztuki, co może tłumaczyć tajemnicę, jak to się stało, że jeden z najgenialniejszych i najbardziej wpływowych amerykańskich artystów ostatniego półwiecza pozostał jednocześnie jednym z najmniej znanych.
Artysta, Żołnierz, Kulturysta
Alfred Leslie obchodzić będzie swoje 90. urodziny w październiku 2017 roku. Urodzony w Nowym Jorku jako syn żydowskich imigrantów z Niemiec, Leslie spędził młodość rozwijając podwójne zainteresowania. Jego pierwszą miłością było tworzenie obrazów. Sam nauczył się robić zdjęcia i wywoływać własne fotografie w wieku 10 lat, a niedługo potem zaczął tworzyć własne krótkie filmy za pomocą kamery 16 mm. Równocześnie aktywnie trenował jako gimnastyk wyczynowy. Chociaż wszystkie jego zainteresowania zostały wstrzymane z powodu wybuchu II wojny światowej, po służbie w Straży Przybrzeżnej USA Leslie wrócił do Nowego Jorku i wznowił obie swoje ulubione aktywności.
Korzystając z przywilejów GI Bill, Leslie uczęszczał na kursy artystyczne w różnych szkołach, w tym na Uniwersytecie Nowojorskim i w Art Students League. Jednocześnie, wykorzystując swoją atletyczną sylwetkę, zarabiał skromne pieniądze jako model dla innych artystów. Dzięki połączeniu szkoły artystycznej i modelingu artystycznego Leslie został zaakceptowany przez wielu z najciekawszych i najbardziej wpływowych artystów powojennej sceny nowojorskiej. Był jednak młodszy od wielu swoich przyjaciół i w przeciwieństwie do większości z nich nie skupiał się wyłącznie na jednym rodzaju pracy, takim jak malarstwo czy rzeźba. Leslie był malarzem, ale także fotografem i filmowcem. Podczas gdy artyści tacy jak Jackson Pollock i Willem de Kooning wystawiali szeroko i zdobywali sławę pod koniec lat 40., Leslie spędzał większość tego czasu na nauce i tworzeniu filmów, a swoją pierwszą solową wystawę obrazów miał dopiero w 1952 roku.
Alfred Leslie - Pomarańcz i czerń, 1948-50, olej na płótnie, 48 x 65 cali, zdjęcie dzięki uprzejmości Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie
Wczesne wystawy
Historia pierwszej solowej wystawy Alfreda Lesliego jest jedną z najdziwniejszych legend świata sztuki tamtej epoki. Wystawa odbyła się w słynnej galerii Tibor de Nagy, która przyczyniła się do rozpoczęcia kariery niektórych z najważniejszych artystów połowy XX wieku, takich jak Helen Frankenthaler, Carl Andre i Kenneth Noland. Sama galeria miała zabawną historię. Została założona przez poetę Johna Myersa i bankiera Tibora de Nagy w 1950 roku. Powstała po niepowodzeniu pierwotnego przedsięwzięcia biznesowego, w które obaj się zaangażowali: Tibor de Nagy Marionette Company. Polityka galerii Tibor de Nagy w jej wczesnych latach polegała na pobieraniu opłaty od artystów za pierwszą wystawę, aby pokryć koszty promocji. W przypadku Alfreda Lesliego oznaczało to, że musiał zdobyć 250 dolarów na sfinansowanie swojej solowej wystawy.
Nie mając środków na zebranie tak dużej sumy, Leslie zgłosił się i został przyjęty jako uczestnik telewizyjnego programu rozrywkowego o nazwie Strike it Rich. Założeniem programu było, że biedni ludzie mogą przyjść i opowiedzieć smutną historię, dlaczego potrzebują pieniędzy, a następnie po odpowiedzi na serię łatwych pytań otrzymują żądaną kwotę. Alfred Leslie wystąpił w programie i opowiedział swoją historię jako artysta walczący o sfinansowanie pierwszej wystawy i otrzymał 250 dolarów. Otrzymał także dużą ilość detergentu Tide, o który prowadzący zapytał, co z nim zrobi. Na wizji Leslie odpowiedział: „Będę go jeść na śniadanie codziennie.” Poza komicznie nieprawdopodobnym charakterem całej historii, wystawa rzeczywiście zapoczątkowała jego karierę malarską. W ciągu następnych pięciu lat miał trzy kolejne solowe wystawy w Nowym Jorku, a w 1959 roku jego prace zostały pokazane na wystawie MoMA 16 Amerykanów. Była to piąta z serii wystaw „Amerykanie” w MoMA, która również zaprezentowała łączenia Roberta Rauschenberga, monochromatyczne czarne obrazy Franka Stelli oraz flagi i obrazy celów Jaspera Johnsa.
Prace Alfreda Lesliego na wystawie 16 Amerykanów w MoMA w Nowym Jorku, 1959, zdjęcie dzięki uprzejmości Museum of Modern Art, Nowy Jork, © Alfred Leslie
Powrót do rzeczywistości
Oprócz sukcesów, jakie odnosił jako kluczowy członek drugiego pokolenia abstrakcyjnych ekspresjonistów, w latach 50. i 60. Alfred Leslie z zapałem rozwijał także swoje zainteresowanie filmem. W 1959 roku stworzył jeden z klasycznych filmów beatnikowskich, zatytułowany Pull my Daisy, w którym wystąpił Alan Ginsberg, a narrację poprowadził Jack Kerouac. Film opowiada prawdziwą historię szalonej nocy, gdy grupa beatników wkracza na przyjęcie z pastorem. W 1964 roku Leslie współpracował z poetą Frankiem O’Harą przy filmie The Last Clean Shirt, jednym z ostatnich projektów O’Hary przed tragicznym potrąceniem przez jeep na plaży Long Island w 1966 roku. Śmierć O’Hary była dla Alfreda Lesliego ogromnym ciosem. W tym samym roku Leslie doznał kolejnej straty, gdy budynek, w którym mieszkał z rodziną, stanął w płomieniach. Pożar, w którym zginęło tuzin strażaków, zniszczył kilka innych filmów, nad którymi Leslie i O’Hara współpracowali, a także wiele dzieł sztuki.
Cztery lata przed śmiercią O’Hary Leslie zaczął już tworzyć obrazy figuratywne techniką zwaną grisaille, polegającą na malowaniu wyłącznie odcieniami szarości. Jednak strata O’Hary i pożar w 1966 roku, a także śmierć innego bliskiego przyjaciela, rzeźbiarza Davida Smitha w wypadku samochodowym w 1965 roku, utwierdziły go w postanowieniu skupienia się na tworzeniu dzieł figuratywnych. Zaraz po wypadku na plaży rozpoczął swoją pierwszą dużą serię figuratywną, nazwaną Cykl zabójstw. W kolejnych dziesięcioleciach Leslie nieprzerwanie tworzył dzieła ponure, intensywne, poważne i głębokie. Jednak tak zwana nagła zmiana z abstrakcji na figurację, o której mówi się w jego twórczości, jest w rzeczywistości jedynie wytworem rynku sztuki. Patrząc na całokształt jego dorobku, widać, że wszystkie jego prace są częścią większej estetycznej postawy. Jego obrazy abstrakcyjne przekraczają swoją formalność. Jego dzieła figuratywne opowiadają historie wykraczające poza własne narracje. Jego filmy łączą poezję i prozę. W całości jego dorobek nie jest podzielony na części. Wszystko jest kształtowane przez wspólną postawę refleksji, dowcipu, poezji, powagi i pragnienia wyrażenia tego, co uniwersalne w teraźniejszości.
Alfred Leslie - Wypadek (z Cyklu zabójstw), 1969-70, olej na płótnie, 72 x 108 cali, zdjęcie © Alfred Leslie
Zdjęcie główne: Alfred Leslie - Amerykanie (szczegół), Youngstown, Ohio, olej na płótnie, zdjęcie dzięki uprzejmości Bruce Silverstein Gallery, Nowy Jork, Alfred Leslie
Wszystkie zdjęcia użyte wyłącznie w celach ilustracyjnych
Autor: Phillip Barcio
