Alfred Leslie - Od ekspresjonizmu abstrakcyjnego do malarstwa figuratywnego

Każdy, kto odwiedził stoisko Bruce'a Silversteina na Frieze New York 2017, miał okazję zobaczyć rzadką ucztę: wybór realistycznych obrazów autorstwa Alfreda Leslie'a, sięgających końca lat 60., kiedy to po raz pierwszy zmienił swoje zainteresowania na figurację, aż do dziś. Centralnym dziełem na wystawie był monumentalny, trzyelementowy majstersztyk namalowany przez Leslie'a w 1978 roku, zatytułowany Amerykanie, Youngstown, Ohio. Obraz przedstawia 14 mężczyzn i kobiet reprezentujących różne rasy i wieki, 13 stojących i jednego siedzącego, wszyscy wpatrują się intensywnie w widza. Intensywny efekt chiaroscuro obrazu przekazuje przytłaczającą powagę. Wyrazy twarzy ludzi są ponure. Ich złączone ręce i delikatne uściski komunikują poczucie oszołomienia, jakby ci ludzie pocieszali się nawzajem w obliczu jakiegoś horroru. To scena strachu, niepokoju i determinacji. Osoby nieznające historii Youngstown w Ohio mogą nie zdawać sobie sprawy, że ten obraz opowiada historię Czarnego Poniedziałku: 19 września 1977 roku, kiedy to ponad cztery tysiące pracowników zostało zwolnionych z lokalnej fabryki rur, głównego pracodawcy w mieście. Zwolnienia zniszczyły lokalną gospodarkę. Kilka lat przed powstaniem tego obrazu Youngstown było kwitnącym miejscem. Kilka lat później Youngstown miało jeden z najwyższych wskaźników przestępczości w Stanach Zjednoczonych. Obraz oferuje fascynujący wgląd w historię. Równie fascynujące jest to, że zaledwie dekadę przed namalowaniem go Alfred Leslie był cenionym i odnoszącym sukcesy malarzem abstrakcyjnym. Leslie był jednym z najbardziej utalentowanych przedstawicieli drugiej generacji ekspresjonistów abstrakcyjnych, ale wydawało się, że nagle zmienił kierunek swojej pracy w momencie, który wielu uważało za szczyt jego rozwijającej się, młodej kariery. Dla Leslie'a ta zmiana nie była nagła. Była naturalną ewolucją dla artysty, który zawsze podążał za swoją wizją. Niemniej jednak zmiana ta zaskoczyła wielu w świecie sztuki, co może pomóc wyjaśnić tajemnicę, jak jeden z najbardziej genialnych i wpływowych amerykańskich artystów ostatnich pięćdziesięciu lat zdołał jednocześnie pozostać jednym z najmniej znanych.

Artysta, Żołnierz, Kulturysta

Alfred Leslie będzie obchodził swoje 90. urodziny w październiku 2017 roku. Urodził się w Nowym Jorku w rodzinie żydowskich imigrantów z Niemiec, Leslie spędził młodość rozwijając podwójne zainteresowania. Jego pierwszą miłością było tworzenie obrazów. W wieku 10 lat nauczył się robić zdjęcia i wywoływać własne fotografie, a wkrótce potem zaczął kręcić własne krótkie filmy za pomocą kamery filmowej 16 mm. W międzyczasie aktywnie trenował jako gimnastyk konkurencyjny. Chociaż wszystkie jego zainteresowania zostały wstrzymane z powodu wybuchu II wojny światowej, po służbie w Straży Przybrzeżnej USA podczas wojny, Leslie wrócił z powrotem do Nowego Jorku i wznowił obie swoje ulubione aktywności.

Korzystając ze swoich przywilejów GI Bill, Leslie uczęszczał na kursy artystyczne w wielu szkołach, w tym na Uniwersytecie Nowojorskim i w Art Students League. Jednocześnie wykorzystując swoją atletyczną sylwetkę, udało mu się zarobić skromne pieniądze, modelując dla innych artystów. Dzięki połączeniu szkoły artystycznej i modelingu artystycznego, Leslie zyskał uznanie wielu z najbardziej interesujących i wpływowych artystów nowojorskiej sceny powojennej. Jednak był młodszy od wielu swoich przyjaciół, a w przeciwieństwie do większości z nich, nie koncentrował się tylko na jednym rodzaju pracy, takim jak malarstwo czy rzeźba. Leslie był malarzem, ale był także fotografem i filmowcem. Podczas gdy artyści tacy jak Jackson Pollock i Willem de Kooning szeroko wystawiali swoje prace i zdobywali uznanie pod koniec lat 40., Leslie spędził większość tego czasu na nauce i kręceniu filmów, a swoją pierwszą indywidualną wystawę swoich obrazów miał dopiero w 1952 roku.

Alfred Leslie - Pomarańczowy i czarny, 1948-50, Olej na płótnie, 48 x 65 cali, zdjęcie dzięki uprzejmości Hill Gallery, Birmingham, © Alfred Leslie

Wczesne wystawy

Historia pierwszej solowej wystawy Alfreda Leslie'a łatwo plasuje się jako jedna z najdziwniejszych legend świata sztuki z tamtej epoki. Wystawa odbyła się w znakomitej galerii Tibor de Nagy, która jest uznawana za impuls do kariery niektórych z najważniejszych artystów połowy XX wieku, takich jak Helen Frankenthaler, Carl Andre i Kenneth Noland. Sama galeria miała zabawną historię. Została założona przez poetę Johna Myersa i bankiera Tibora de Nagy w 1950 roku. Powstała po niepowodzeniu pierwotnego przedsięwzięcia, w które obaj weszli: Tibor de Nagy Marionette Company. Polityka galerii Tibor de Nagy w jej wczesnych latach polegała na pobieraniu opłaty od artystów za ich pierwszą wystawę, aby pokryć koszty marketingowe. W przypadku Alfreda Leslie'a oznaczało to, że musiał zdobyć 250 dolarów na sfinansowanie swojej solowej wystawy.

Nie mając środków na zebranie tak dużej kwoty pieniędzy, Leslie zgłosił się i został przyjęty jako uczestnik teleturnieju pod tytułem Strike it Rich. Premisa programu polegała na tym, że biedni ludzie mogli przyjść i opowiedzieć smutną historię, dlaczego potrzebują pieniędzy, a następnie po odpowiedzeniu na szereg łatwych pytań otrzymywali pieniądze, o które prosili. Alfred Leslie wystąpił w programie i opowiedział swoją historię jako artysta zmagający się z opłatą za swoją pierwszą wystawę i otrzymał 250 dolarów. Otrzymał również dużą ilość detergentu Tide, o co prowadzący program zapytał go, co z tym zrobi. Na kamerze Leslie powiedział: „Będę to jadł na śniadanie każdego dnia.” Oprócz komicznie mało prawdopodobnej natury całej historii, wystawa rzeczywiście przyspieszyła jego karierę malarską. W ciągu następnych pięciu lat miał trzy kolejne wystawy indywidualne w Nowym Jorku, a w 1959 roku jego prace zostały uwzględnione w wystawie MoMA 16 Americans. Piąta w serii wystaw „Americans” w MoMA, wystawa ta wprowadziła również kompozycje Roberta Rauschenberga, monochromatyczne czarne obrazy Franka Stelli oraz obrazy flag i celów Jaspera Johnsa.

Alfred Leslie prace na wystawie 16 Amerykanów w MoMA w Nowym Jorku, 1959, zdjęcie dzięki uprzejmości Muzeum Sztuki Nowoczesnej w Nowym Jorku, © Alfred Leslie

Powrót do rzeczywistości

Oprócz sukcesu, jaki odniósł jako kluczowy członek drugiego pokolenia ekspresjonistów abstrakcyjnych, w latach 50. i 60. Alfred Leslie z zapałem rozwijał swoje zainteresowanie filmem. W 1959 roku stworzył jeden z klasycznych filmów beatowych, zatytułowany Pull my Daisy, w którym zagrał Alan Ginsberg, a narrację poprowadził Jack Kerouac, opowiadający prawdziwą historię szalonej nocy, kiedy grupa beatników wdarła się na kolację z pastorem. A w 1964 roku Leslie współpracował z poetą Frankiem O'Hara nad filmem zatytułowanym The Last Clean Shirt, jednym z ostatnich projektów, które O'Hara ukończył, zanim tragicznie został potrącony przez jeep na plaży na Long Island w 1966 roku. Śmierć O'Hary była strasznym ciosem dla Alfreda Leslie. A później, w tym samym roku, Leslie doświadczył dodatkowej straty, gdy budynek, w którym mieszkał z rodziną, stanął w ogniu. Pożar, który zabił tuzin strażaków, zniszczył kilka innych filmów, nad którymi Leslie i O'Hara współpracowali, a także zniszczył dużą liczbę dzieł.

Cztery lata przed śmiercią O’Hary, Leslie już zaczął tworzyć obrazy figuratywne, używając techniki zwanej grisaille, która polega na malowaniu wyłącznie w odcieniach szarości. Jednak utrata O’Hary i pożar w 1966 roku, a także śmierć jego innego drogiego przyjaciela, rzeźbiarza Davida Smitha, w wypadku samochodowym w 1965 roku, utwardziły jego postanowienie, aby skupić się na tworzeniu dzieł figuratywnych. Natychmiast po wypadku na plaży rozpoczął swoją pierwszą dużą serię figuratywną, nazywając ją The Killing Cycle. W ciągu ostatnich dziesięcioleci Leslie konsekwentnie tworzył prace, które są ponure, intensywne, poważne i głębokie. Jednak tzw. nagła zmiana z abstrakcji na figurację, o której mówi się w jego pracach, jest w rzeczywistości jedynie wytworem rynku sztuki. Patrząc na całość jego dorobku do tej pory, widać, że wszystkie jego prace są częścią większej pozycji estetycznej. Jego obrazy abstrakcyjne przekraczają swoją formalność. Jego prace figuratywne opowiadają historie wykraczające poza własne narracje. Jego filmy ucieleśniają zarówno poezję, jak i prozę. Gdy spojrzeć na całość, jego dorobek nie jest podzielony na części. Wszystko to jest informowane przez wspólną postawę przemyślenia, dowcipu, poezji, ponurości i pragnienia wyrażenia tego, co jest uniwersalne w teraźniejszości.

Alfred Leslie - Wypadek (z Cyklu Zabójstw), 1969-70, Olej na Płótnie, 72 x 108 cali, obraz © Alfred Leslie

Obraz wyróżniony: Alfred Leslie - Amerykanie (szczegół), Youngstown, Ohio, olej na płótnie, zdjęcie dzięki uprzejmości Bruce Silverstein Gallery, Nowy Jork, Alfred Leslie
Wszystkie obrazy użyte tylko w celach ilustracyjnych
Autor: Phillip Barcio