Nicolete Grays subtile bidrag til abstraktion

Nicolete Gray var ikke en kunstner; hun var en ekspert i typografi. Alligevel førte hendes forståelse af semantikken i visuelle sprog til, at hun gjorde et særpræget bidrag til historien om abstrakt kunst. Født i 1911 blev Gray opdraget i et hjem, hvor det var almindeligt for hende at møde forfattere, kunstnere, musikere og historikere. Hendes far, den engelske digter og kunstforsker Robert Laurence Binyon, var især vidende om 1800-tallets kunst og litteratur, en påskønnelse som han videregav til sin datter. Gray glædede sig over præraphaelitternes filosofier; hun så i deres ideer skønhed og storhed — en stræben efter det bedste, mennesker kan gøre. Hun satte også pris på det blomstrende, eksotiske udseende af victoriansk tekst. Men i 1930'erne, da Gray begyndte sin karriere, var overskuddene fra romantisk æstetik langt ude af mode. Enkelhed var trenden. Men i stedet for at give efter for offentlighedens smag, valgte Gray at dele sin entusiasme og forsøge at vende offentlighedens smag til sin side. I 1938 skrev hun, hvad der stadig den dag i dag betragtes som den definitive tekst om victorianske skrifttyper: Nineteenth Century Ornamented Types and Title Pages (Faber & Faber Limited, London). Hun fejrede de æstetiske fundamenter i skrivningen og påpegede: "Skrift har en formalitet og en betydning ud over blot læsbarhed." Dette var et chokerende synspunkt for tiden. Det antydede, at skriftligt sprog — noget der altid var blevet taget for givet som rent utilitaristisk — besad separate formelle kvaliteter, der kunne værdsættes i henhold til deres esoteriske, abstrakte potentiale. Bogen gjorde sit arbejde og ændrede den offentlige mening, hvilket inspirerede Gray til at fortsætte med at forske i og undervise i typografi hele sit liv. Da hun døde i 1997, efterlod hun sig en bemærkelsesværdig arv baseret på den samtidige påskønnelse af storhed og enkelhed, og en tro på, at realisme og abstraktion kun er to måder at se på det samme felt af menneskelig kultur.

Abstrakt og Konkret

To år før hun udgav sin bog om 19^th århundredes skrifttyper, gjorde Gray et stort indtryk i kunstverdenen ved at kuratere, hvad der bredt anses for at være den første galleriudstilling af abstrakt kunst i England. Hun var ven med mange af de abstrakte kunstnere, der arbejdede i Storbritannien på det tidspunkt, og var klar over den bias, det engelske publikum havde imod modernisme, og især abstrakt kunst. Hun kaldte sin udstilling "Abstrakt og Konkret," som henviste til ideen om, at abstraktion er noget, der kan forstås og diskuteres i formelle termer, som alle kan forstå. Udstillingen inkluderede kunstnere, der boede og arbejdede i England på det tidspunkt, herunder Barbara Hepworth, Ben Nicholson, Piet Mondrian, Henry Moore, Naum Gabo, og J.C. Stephenson, samt kunstnere fra uden for Storbritannien, såsom Hans Arp, Wassily Kandinsky, Alexander Calder, Lazlo Moholy-Nagy, Alberto Giacometti, og Joan Miró.

I kataloget for "Abstract and Concrete" kaldte Gray sin kuratering en "kortfattet repræsentation af den nutidige praksis inden for abstrakt maleri, skulptur og konstruktion." Da udstillingen åbnede i et galleri i Oxford i 1936, blev den fine kunstetablering overset. En kritiker kaldte endda det "et muntert bentræk." Ikke desto mindre var reaktionen fra den almindelige offentlighed bedre end forventet. Gray rejste udstillingen til gallerier i Liverpool og Cambridge. Momentum var så overvældende, at en London-galleri endelig gik med til at være vært for udstillingen. Økonomisk set var "Abstract and Concrete" dog ikke meget af en succes - de mennesker, der kunne lide det, var ikke en del af den velhavende samlerklasse. Utroligt nok tilbød Mondrian de tre malerier, han havde med i udstillingen, for kun £50. Gray købte et af dem. Men økonomi til side, var indflydelsen fra udstillingen på den offentlige fantasi dyb. For første gang omfavnede britiske publikum skønheden, universaliteten og potentialet i modernistisk abstrakt kunst.

En fortælling om to Dantes

Et årti efter næsten alene at have overbevist britiske publikum om legitimiteten af abstrakt kunst, tog Gray hvad nogle mennesker betragtede som en 180-graders vending ved at udgive en bog med titlen "Rossetti, Dante og os selv" (Faber & Faber Limited, London, 1947). Bogen var en sympatisk undersøgelse af arbejdet og ideerne fra grundlæggeren af Pre-Raphaelite Brotherhood, Dante Gabriel Rossetti (1828 – 1882), og den italienske digter fra det 13. århundrede, Dante Alighieri (1265 – 1321). Den omfavnede mystik og romantik i kunsten og hævdede, at de to Dantéer stadig var helt relevante for moderne mennesker. Bogen havde lige så stor indflydelse på den britiske offentligheds meninger som udstillingen "Abstract and Concrete" havde haft. Alligevel er det fra en vinkel svært at forestille sig, hvordan den samme person kunne have været ansvarlig for begge. I denne modstrid gemmer der sig imidlertid genialitet. Gray betragtede ikke realisme som nødvendigvis adskilt fra abstraktion. Hun mente, at deres metoder og formål skulle tages sammen.

Denne mening blev direkte informeret af de studier, som Gray lavede om typografi. Hun rejste verden rundt for at se på, hvordan typografi bruges i hverdagen. Hun så, at de formelle visuelle kvaliteter af ord kan ændre den måde, folk reagerer på arkitektur, marketingmaterialer og nyheder. Der er skjulte budskaber i de abstrakte aspekter af ord og bogstaver. Selv hvis et ord eller bogstav ikke kan "læses" af en seer, kan den seer stadig være visuelt literat nok til at forstå noget om, hvad symbolerne betyder baseret på deres udseende og kontekst. Dette samme synspunkt er roden til det bidrag, Gray gav til abstraktion — det fanger essensen af, hvordan vi forstår forskellene mellem realistisk og abstrakt kunst. Selv når vi kan "læse" et figurativt maleri, er det oftere end ikke de abstrakte kvaliteter af værket — dets farver eller dets kompositoriske harmonier og dissonanser — der formidler de følelser, vi opfatter fra værket. Samtidig kan et abstrakt kunstværk muligvis ikke være læseligt fra et narrativt synspunkt, men for nogen, der er literat i de esoteriske aspekter af visuelle sprog, er der stadig meget at forstå.

Fremhævet billede: Nicolette Gray - Lettering som tegning (Bogomslag).
Foto brugt til illustrative formål kun
Af Phillip Barcio