Nicolete Grays subtile bidrag til abstraktion

Nicolete Gray var ikke en kunstner; hun var ekspert i typografi. Alligevel førte hendes forståelse af betydningen i visuelle sprog til, at hun ydede et særpræget bidrag til historien om abstrakt kunst. Født i 1911 voksede Gray op i et hjem, hvor det var almindeligt for hende at møde forfattere, kunstnere, musikere og historikere. Hendes far, den engelske digter og kunstforsker Robert Laurence Binyon, var særligt vidende om 1800-tallets kunst og litteratur, en interesse han videregav til sin datter. Gray glædede sig over prærafaelitternes filosofi; hun så i deres ideer skønhed og storslåethed — en stræben efter det bedste, mennesker kan gøre. Hun satte også pris på det blomstrede, eksotiske udseende af victoriansk skrift. Men i 1930’erne, da Gray begyndte sin karriere, var romantikkens æstetiske overdrivelser langt ude af mode. Enkelhed var tidens trend. Men i stedet for at bøje sig for den offentlige smag valgte Gray at dele sin begejstring og forsøge at vende den offentlige smag til sin side. I 1938 skrev hun det, der stadig i dag betragtes som den definitive tekst om victorianske skrifttyper: Nineteenth Century Ornamented Types and Title Pages (Faber & Faber Limited, London). Hun hyldede skriftens æstetiske grundprincipper og påpegede, “Bogstaver har en formalitet og en betydning ud over blot læsbarhed.” Dette var et chokerende synspunkt for tiden. Det antydede, at det skrevne sprog — noget, der altid var blevet taget for givet som rent nyttigt — besad særlige formelle kvaliteter, som kunne værdsættes ud fra deres esoteriske, abstrakte potentiale. Bogen gjorde sit arbejde og ændrede den offentlige mening, hvilket inspirerede Gray til at fortsætte med at forske i og undervise i typografi hele sit liv. Da hun døde i 1997, efterlod hun sig en bemærkelsesværdig arv baseret på en samtidig værdsættelse af storslåethed og enkelhed samt en tro på, at realisme og abstraktion blot er to måder at betragte det samme felt af menneskelig kultur på.

Abstrakt og Konkret

To år før hun udgav sin bog om 1800-tallets skrifttyper, skabte Gray opsigt i billedkunstens verden ved at kuratere det, der bredt anses for at være den første udstilling af abstrakt kunst i England. Hun var ven med mange af de abstrakte kunstnere, der arbejdede i Storbritannien på det tidspunkt, og var klar over den fordom, det engelske publikum havde mod modernistisk, og især abstrakt kunst. Hun kaldte sin udstilling “Abstrakt og Konkret,” med henvisning til ideen om, at abstraktion er noget, der kan forstås og diskuteres i formelle termer, som alle kan forstå. Blandt de udstillede kunstnere var dem, der boede og arbejdede i England på det tidspunkt, herunder Barbara Hepworth, Ben Nicholson, Piet Mondrian, Henry Moore, Naum Gabo og J.C. Stephenson, samt kunstnere uden for Storbritannien som Hans Arp, Wassily Kandinsky, Alexander Calder, Lazlo Moholy-Nagy, Alberto Giacometti og Joan Miró.

I kataloget til “Abstrakt og Konkret” kaldte Gray sin kuratering en “kortfattet fremstilling af den samtidige praksis inden for abstrakt maleri, skulptur og konstruktion.” Da udstillingen åbnede i et galleri i Oxford i 1936, blev den afvist af billedkunstens establishment. En kritiker kaldte den endda “et lystigt drilleri.” Ikke desto mindre var reaktionen fra den brede offentlighed bedre end forventet. Gray rejste udstillingen til gallerier i Liverpool og Cambridge. Momentum var så overvældende, at endelig gik et galleri i London med til at huse udstillingen. Økonomisk set var “Abstrakt og Konkret” dog ikke nogen stor succes — de mennesker, der kunne lide den, var ikke en del af den velhavende samlerklasse. Utroligt nok tilbød Mondrian de tre malerier, han havde med i udstillingen, for kun £50. Gray købte et af dem. Men økonomien til side, var udstillingens indflydelse på den offentlige fantasi dybtgående. For første gang tog det britiske publikum imod skønheden, universaliteten og potentialet i modernistisk abstrakt kunst.

En Fortælling om To Dantes

Et årti efter næsten på egen hånd at have overbevist det britiske publikum om at acceptere abstrakt kunst som legitim, tog Gray, hvad nogle betragtede som et 180 graders vendepunkt, ved at udgive en bog med titlen “Rossetti, Dante and Ourselves” (Faber & Faber Limited, London, 1947). Bogen var en medfølende undersøgelse af værker og tanker hos grundlæggeren af Prærafaelitbroderskabet, Dante Gabriel Rossetti (1828 – 1882), og den 1200-tals italienske digter Dante Alighieri (1265 – 1321). Den omfavnede mystik og romantik i kunsten og fremhævede de to Dantes som stadig fuldt ud relevante for moderne mennesker. Bogen var lige så indflydelsesrig på den britiske offentligheds holdninger som udstillingen “Abstrakt og Konkret” havde været. Alligevel er det fra ét synspunkt svært at forestille sig, at den samme person kunne stå bag begge. I denne modsætning gemmer sig dog genialitet. Gray betragtede ikke realisme som nødvendigvis adskilt fra abstraktion. Hun mente, at deres metoder og formål burde ses i sammenhæng.

Denne holdning var direkte informeret af de studier, Gray foretog om skrift. Hun rejste verden rundt for at se, hvordan skrift bruges i dagligdagen. Hun så, at de formelle visuelle kvaliteter ved ord kan ændre måden, folk reagerer på arkitektur, reklame og nyheder. Der findes skjulte budskaber i de abstrakte aspekter af ord og bogstaver. Selv hvis et ord eller bogstav ikke kan “læses” af en betragter, kan denne alligevel være visuelt læsekyndig nok til at forstå noget om, hvad symbolerne betyder ud fra deres udseende og sammenhæng. Dette samme synspunkt er kernen i det bidrag, Gray gav til abstraktionen — det indfanger essensen af, hvordan vi forstår forskellene mellem realistisk og abstrakt kunst. Selv når vi kan “læse” et figurativt maleri, er det oftest de abstrakte kvaliteter i værket — dets farver eller dets kompositoriske harmonier og disharmonier — der formidler de følelser, vi opfatter fra værket. Samtidig kan et abstrakt kunstværk være uforståeligt fra et fortællende synspunkt, men for en, der er lærd i de esoteriske aspekter af visuelle sprog, er der stadig meget at forstå.

Fremhævet billede: Nicolette Gray - Bogstaver som tegning (Bogomslag).
Billedet bruges kun til illustration
Af Phillip Barcio