Miksi Irascibles kapinoivat taideeliittiä vastaan

The Irascibles, eli The Irascible 18, oli joukko amerikkalaisia abstrakteja taiteilijoita, jotka allekirjoittivat avoimen protestikirjeen osoitettuna Roland L. Redmondille, tuolloin Metropolitan Museum of Artin johtajalle, vuonna 1950. Kirje kirjoitettiin vastauksena ilmoitukseen, että Redmond järjesti kansallisen kilpailun valitakseen teoksia monumentaaliseen näyttelyyn nimeltä ”American Painting Today”. Näyttelyn tavoitteena oli määrittää, millaista modernia maalaustaidetta Met piti huomion arvoisena. Museo oli äskettäin päättänyt pitkään voimassa olleen sopimuksen Whitney Museum of American Artin kanssa, jonka puitteissa Whitney keräsi avantgarde-tyylistä amerikkalaista taidetta ja Met keräsi sitä, mitä pidettiin ”klassisen amerikkalaisen taiteen” edustajana. Redmond toivoi, että tämä uusi näyttely vahvistaisi Metin asemaa amerikkalaisen modernin taiteen auktoriteettina. Irasciblesin kirje valitti Redmondin valitsemista tuomareista, jotka päättivät, mitkä teokset pääsisivät näyttelyyn. Useat tuomareista olivat avoimesti puolueellisia abstraktiota vastaan. Yksi heistä oli jopa kutsunut abstraktia taidetta ”epäinhimilliseksi”. Adolph Gottlieb kirjoitti protestikirjeen, ja sen allekirjoitti 18 muuta maalaajaa ja 12 kuvanveistäjää. Kirjeessä todettiin, että allekirjoittajat boikotoivat kilpailua jättämällä teoksensa pois harkinnasta. Teksti asetti allekirjoittajat edistyksellisinä ja Metin ajastaan jälkeen jääneenä, todeten: ”Näyttelyn järjestelyt ja tuomarien valinta... eivät anna toivoa, että oikeudenmukainen osuus edistyksellistä taidetta otettaisiin mukaan. Kiinnitämme huomiota... historiallisesti siihen tosiasiaan, että noin sadan vuoden ajan vain edistyksellinen taide on tehnyt merkittävän panoksen sivistykseen.” Yksi allekirjoittajista, Barnett Newman, oli aiemmin ehdolla New Yorkin pormestariksi ja tunsi New York Timesin kaupunkitoimittajan, joten hän sai kirjeen julkaistua lehden etusivulla. Seuraavana päivänä Emily Genauer, The Herald Tribunen taidekriitikko, julkaisi vastineen puolustaen Metiä. Hänen artikkelinsa oli ensimmäinen, joka nimitti allekirjoittajat ”The Irascible 18”:ksi. Jossain määrin tämä nimitys auttoi ryhmän asiaa. Ajan myötä se kuitenkin käänsi heidät toisiaan vastaan ja heikensi monia heidän arvostamiaan ihanteita.

Vaarallista joukossa

Historiantutkijat ovat pitkään pohtineet ”Irasciblesien” motiiveja. Oliko heitä ohjannut ihanteet ja kapinallisuus? Vai olivatko he vain ärsyyntyneitä siitä, etteivät he saaneet taiteestaan rahaa? Vai oliko motiivina molempien yhdistelmä? Monet Irasciblesin kirjeen allekirjoittajista ovat nyt katsottuja sukupolvensa vaikutusvaltaisimmiksi taiteilijoiksi — kuten Willem de Kooning, Mark Rothko, Barnett Newman, Clyfford Still, Ad Reinhardt, Robert Motherwell, Hedda Sterne ja Louise Bourgeois. Tuolloin nämä taiteilijat saivat teoksistaan tuskin 100 dollaria kappaleelta (nykyrahassa noin 1000 dollaria). Suurin osa heidän edustamistaan gallerioista meni konkurssiin. Yksi Irasciblesin jäsen kuitenkin ansaitsi taiteellaan hyvin rahaa. Jackson Pollock oli esiintynyt Life-lehden kannessa vuonna 1949 artikkelissa nimeltä ”Onko hän Yhdysvaltojen suurin elossa oleva maalari?” Hänen seuraava näyttelynsä myytiin loppuun, ja se toi hänelle kaksinkertaisen keskivertoperheen tulon siihen aikaan.

Jackson Pollock - Vapaa muoto, 1946. Öljy kankaalle. 19 1/4 x 14" (48,9 x 35,5 cm). Sidney ja Harriet Janisin kokoelma. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Pollock ei ainakaan ollut taloudellisista syistä motivoitunut allekirjoittamaan kirjeen. Päinvastoin, hänellä oli taloudellisesti jotain menetettävää nimensä lisäämisellä. Hän pelkäsi, että kirje leimaisi allekirjoittajat ”ryhmäksi”. Vaikka kaikki tekivät teoksia, joita voisi löyhästi kutsua abstrakteiksi, jokaisella oli oma tunnistettava esteettinen äänensä ja omalaatuinen työtapansa. Pollock hyväksyi kirjeen telegrammilla sen sijaan, että olisi allekirjoittanut sen, ja lopulta hänen pelkonsa toteutuivat. Life-lehti julkaisi suuren artikkelin kilpailun voittajista ja painatti ryhmäkuvan Irasciblesista suoraan artikkelin eteen. Kuvatekstissä luki: ”Edistyksellisten taiteilijoiden Irascible-ryhmä johti taistelua näyttelyä vastaan.” Kuvatekstin alla todettiin, että Irascibles ”ovat epäilleet museota siitä lähtien, kun sen johtaja vertasi heitä ’litteärintaisiin’ pelikaaniin, jotka marssivat älyllisillä autioilla alueilla”, ja vertasi heidän kapinaansa siihen, kun ”ranskalaiset maalarit vuonna 1874 kapinoivat virallisia tuomareitaan vastaan ja järjestivät ensimmäisen impressionistisen näyttelyn.” Näin The Irascibles tulkittiin liikkeen edustajiksi, ja abstraktin ekspressionismin nimike — heidän kuuluisimman jäsenensä Jackson Pollockin tyyli — liitettiin virheellisesti kaikkiin heihin.

Avoin kirje Roland L. Redmondille, 20. toukokuuta 1950, allekirjoittamaton kopio Hedda Sternen papereista, konekirjoitus, 28 x 22 cm

Vallan horjuttaminen

Ryhmän kuvan julkaisemisen jälkeen monet The Irasciblesin jäsenet alkoivat vihata toisiaan. Hedda Sterne ei koskaan toipunut väärästä oletuksesta, että hän olisi abstraktin ekspressionismin edustaja. Galleristi Betty Parsons menetti suurimmat myyntitaiteilijansa vakiintuneemmille gallerioille julkisuushulinan seurauksena, joka seurasi valokuvan julkaisua. Jotkut ryhmän jäsenet joutuivat jopa oikeuskiistoihin julkisten riitojen vuoksi. Näistä valitettavista seurauksista huolimatta The Irascibles loi elintärkeän mallin siitä, miten taiteilijat voivat pyrkiä horjuttamaan taidemaailman valtarakenteita. He asettivat sanan ”valtarakenne” merkityksessä, joka viittaa jäykkyyteen ja mielikuvituksen puutteeseen. Heidän kapinansa ilmensi sitä alkuperäistä luovaa voimaa, jota Friedrich Nietzsche kuvasi esipuheessaan teokseen ”Tragedian synty”, jossa hän kirjoitti: ”Tässä oli henki, jolla oli vieraat, jopa nimetöntä kaipaavat tarpeet, muisti täynnä kysymyksiä, kokemuksia, salaisia paikkoja... jotakin mystikon tapaista... joka änkytti vaikeasti... melkein epävarmana siitä, halusiko se viestiä jotakin vai pysyä hiljaa.”

Hedda Sterne - Suorakulmiot, 1981. Queensin taidemuseo, New York City, NY, Yhdysvallat. © 2018 Hedda Sterne / Artists Rights Society (ARS), New York

The Irascibles päättivät olla hiljaa. He käynnistivät dionysoslaisen hyökkäyksen amerikkalaisen taiteen apollonista valtarakennetta vastaan. Se johti monia heistä pimeälle polulle, mutta tulevien taiteilijasukupolvien hyödyt ovat kiistattomat. Asettamalla abstraktion edistykselliseksi näkökulmaksi he puolustivat omaperäisyyttä ja julistivat kokeilun tulevaisuuden tiellä. Se, että allekirjoittajien kuten Pollockin, de Kooningin, Rothkon, Stillin ja Robert Motherwellin maalaukset ovat nyt maailman kalleimpia taideteoksia, todistaa esteettisen tukahduttamisen virheellisyydestä. Ja se, että allekirjoittajien kuten Bourgeoisin, Sternen, Gottliebin, Reinhardtin ja William Baziotesin tuotanto on nykytaiteilijoille niin vaikutusvaltaista, todistaa siitä pysyvästä arvosta, joka ohjasi Irasciblesia hylkäämään pessimismin ja taistelemaan työnsä merkityksen puolesta.

Kuvassa: Adolph Gottlieb - Sitruunankeltainen pohja, 1966. Värilitografia. 20 1/8 × 28 3/8 tuumaa; 51,1 × 72,1 cm. Painos 18/50. © Adolph ja Esther Gottlieb Foundation/Lisensoitu VAGA:n kautta, New York
Kaikki kuvat ovat havainnollistavia
Phillip Barcion teos