Il sottile contributo di Nicolete Gray all'astrazione

Nicolete Gray non era un'artista; era un'esperta di tipografia. Eppure, la sua comprensione della semantica dei linguaggi visivi la portò a dare un contributo distintivo alla storia dell'arte astratta. Nata nel 1911, Gray crebbe in una famiglia in cui era comune incontrare scrittori, artisti, musicisti e storici. Suo padre, il poeta inglese e studioso d'arte Robert Laurence Binyon, era particolarmente esperto d'arte e scrittura del XIX secolo, un'apprezzamento che trasmise a sua figlia. Gray si rallegrava delle filosofie dei Preraffaelliti; vedeva nelle loro idee bellezza e grandiosità — uno sforzo per il meglio che gli esseri umani possono fare. Apprezzava anche l'aspetto floreale ed esotico del testo vittoriano. Tuttavia, negli anni '30, quando Gray stava iniziando la sua carriera, gli eccessi dell'estetica romantica erano completamente fuori moda. La semplicità era la tendenza. Ma piuttosto che cedere ai gusti pubblici, Gray scelse di condividere il suo entusiasmo e cercare di orientare i gusti pubblici dalla sua parte. Nel 1938, scrisse quello che ancora oggi è considerato il testo definitivo sui caratteri tipografici vittoriani: Nineteenth Century Ornamented Types and Title Pages (Faber & Faber Limited, Londra). Celebrò i fondamenti estetici della scrittura e sottolineò: “La scrittura ha una formalità e un'importanza al di sopra della semplice leggibilità.” Questo era un punto di vista scioccante per l'epoca. Suggeriva che il linguaggio scritto — qualcosa che era sempre stato dato per scontato come puramente utilitario — possedesse qualità formali separate che potevano essere apprezzate secondo il loro potenziale esoterico e astratto. Il libro fece il suo lavoro e cambiò l'opinione pubblica, ispirando Gray a continuare a ricercare e insegnare il soggetto della tipografia per tutta la vita. Quando morì nel 1997, lasciò dietro di sé un'eredità straordinaria radicata nell'apprezzamento simultaneo della grandiosità e della semplicità, e nella convinzione che il realismo e l'astrazione siano solo due modi di guardare lo stesso campo della cultura umana.

Astratto e Concreto

Due anni prima di pubblicare il suo libro sui caratteri tipografici del XIX secolo, Gray fece scalpore nel mondo dell'arte con la curatela di quella che è ampiamente considerata la prima esposizione di arte astratta in Inghilterra. Era amica di molti degli artisti astratti che lavoravano in Gran Bretagna all'epoca e era consapevole del pregiudizio che il pubblico inglese aveva nei confronti dell'arte modernista e, in particolare, dell'arte astratta. Chiamò la sua esposizione “Astratto e Concreto”, facendo riferimento all'idea che l'astrazione è qualcosa che può essere compreso e discusso in termini formali che chiunque può capire. Nella mostra erano inclusi artisti che vivevano e lavoravano in Inghilterra all'epoca, tra cui Barbara Hepworth, Ben Nicholson, Piet Mondrian, Henry Moore, Naum Gabo e J.C. Stephenson, oltre ad artisti provenienti da fuori della Gran Bretagna, come Hans Arp, Wassily Kandinsky, Alexander Calder, Lazlo Moholy-Nagy, Alberto Giacometti e Joan Miró.

Nel catalogo per “Astratto e Concreto”, Gray definì la sua curatela una “rappresentazione concisa della pratica contemporanea della pittura astratta, scultura e costruzione.” Quando la mostra aprì in una galleria a Oxford nel 1936, l'establishment delle belle arti la snobbò. Un critico la definì addirittura “una goliardata.” Tuttavia, la reazione del pubblico generale fu migliore del previsto. Gray portò l'esposizione in gallerie a Liverpool e Cambridge. L'inerzia fu così travolgente che alla fine una galleria di Londra accettò di ospitare la mostra. Dal punto di vista finanziario, però, “Astratto e Concreto” non ebbe molto successo — le persone che lo apprezzavano non facevano parte della classe dei collezionisti benestanti. Incredibilmente, Mondrian offrì i tre dipinti che aveva nella mostra per soli £50. Gray ne acquistò uno. Ma al di là dell'economia, l'impatto dell'esposizione sull'immaginario pubblico fu profondo. Per la prima volta, il pubblico britannico abbracciò la bellezza, l'universalità e il potenziale dell'arte astratta modernista.

Una storia di due Dante

Un decennio dopo aver quasi convinto da solo il pubblico britannico ad accettare la legittimità dell'arte astratta, Gray fece quello che alcune persone considerarono un cambiamento di 180 gradi pubblicando un libro intitolato “Rossetti, Dante e noi stessi” (Faber & Faber Limited, Londra, 1947). Il libro era uno studio simpatico del lavoro e delle idee del fondatore della Confraternita Preraffaellita, Dante Gabriel Rossetti (1828 – 1882), e del poeta italiano del XIII secolo, Dante Alighieri (1265 – 1321). Abbracciava il misticismo e il romanticismo nelle arti, e poneva i due Danti come ancora completamente rilevanti per le persone moderne. Il libro fu influente sulle opinioni del pubblico britannico quanto lo era stata la mostra “Abstract and Concrete”. Eppure, da una certa prospettiva, è difficile immaginare come la stessa persona potesse essere responsabile di entrambi. In quella contraddizione, tuttavia, si nasconde il genio. Gray non considerava il realismo necessariamente separato dall'astrazione. Sentiva che i loro metodi e scopi dovessero essere considerati insieme.

Questa opinione è stata informata direttamente dagli studi che Gray ha fatto sul tipo. Ha viaggiato per il mondo osservando i modi in cui il tipo viene utilizzato nella vita quotidiana. Ha visto che le qualità visive formali delle parole possono cambiare il modo in cui le persone reagiscono all'architettura, ai materiali di marketing e alle notizie. Ci sono messaggi nascosti negli aspetti astratti delle parole e delle lettere. Anche se una parola o una lettera non possono essere "lette" da un osservatore, quell'osservatore potrebbe comunque essere abbastanza alfabetizzato visivamente da comprendere qualcosa riguardo a ciò che i simboli significano in base al loro aspetto e contesto. Questo stesso punto di vista è la radice del contributo che Gray ha dato all'astrazione: cattura l'essenza di come comprendiamo le differenze tra arte realistica e astratta. Anche quando possiamo "leggere" un dipinto figurativo, più spesso che mai sono le qualità astratte dell'opera — i suoi colori, o le sue armonie e dissonanze compositive — a trasmettere le emozioni che percepiamo dall'opera. Allo stesso tempo, un'opera d'arte astratta potrebbe non essere leggibile da un punto di vista narrativo, ma per qualcuno alfabetizzato negli aspetti esoterici dei linguaggi visivi c'è ancora molto da comprendere.

Immagine in evidenza: Nicolette Gray - Lettering come Disegno (Copertina del libro).
Foto utilizzata solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park