Perché gli Irascibili si ribellarono contro l'establishment artistico

The Irascibles, o The Irascible 18, era un gruppo di artisti astratti americani che firmarono una lettera aperta di protesta indirizzata a Roland L. Redmond, allora presidente del Metropolitan Museum of Art, nel 1950. La lettera fu scritta in risposta all'annuncio che Redmond stava organizzando un concorso nazionale per selezionare opere da includere in una mostra monumentale intitolata “La Pittura Americana Oggi.” Lo scopo della mostra era stabilire quale tipo di pittura moderna il Met considerasse degna di attenzione. Il museo aveva recentemente terminato un accordo di lunga data con il Whitney Museum of American Art, secondo il quale il Whitney raccoglieva arte americana d’avanguardia e il Met raccoglieva quella considerata “arte americana classica.” Redmond sperava che questa nuova mostra ristabilisse il Met come autorità sull’Arte Moderna Americana. La lettera degli Irascibles si lamentava dei giurati scelti da Redmond per giudicare quali opere sarebbero state esposte. Diversi giurati erano apertamente prevenuti contro l’astrazione. Uno aveva persino definito l’arte astratta “disumana.” Adolph Gottlieb scrisse la lettera di protesta, che fu co-firmata da altri 18 pittori e 12 scultori. Essa dichiarava che i firmatari avrebbero boicottato il concorso non presentando le loro opere per la selezione. Il testo poneva i firmatari come progressisti e il Met come arretrato, affermando: “L’organizzazione della mostra e la scelta dei giurati... non giustificano alcuna speranza che una giusta proporzione di arte avanzata sarà inclusa. Richiamiamo l’attenzione... sul fatto storico che, per circa cento anni, solo l’arte avanzata ha dato un contributo significativo alla civiltà.” Uno dei firmatari, Barnett Newman, aveva precedentemente corso per sindaco di New York e conosceva il caporedattore della città del New York Times, quindi riuscì a far pubblicare la lettera in prima pagina sul giornale. Il giorno dopo, Emily Genauer, critica d’arte per The Herald Tribune, un giornale concorrente, pubblicò una replica difendendo il Met. Il suo articolo fu il primo a etichettare i firmatari come “The Irascible 18.” In una certa misura, questa etichetta aiutò la causa del gruppo. Tuttavia, col tempo li divise e minò molti degli ideali a cui tenevano.

Pericolo nel numero

Gli storici hanno a lungo riflettuto sulle motivazioni degli “Irascibles.” Erano rivoluzionari guidati da ideali? Oppure erano semplicemente irritati perché non guadagnavano nulla dalla loro arte? O le loro motivazioni erano una combinazione di entrambe? Molti dei firmatari della lettera degli Irascibles sono ora considerati gli artisti più influenti della loro generazione—come Willem de Kooning, Mark Rothko, Barnett Newman, Clyfford Still, Ad Reinhardt, Robert Motherwell, Hedda Sterne, e Louise Bourgeois. Ma all’epoca, questi artisti guadagnavano a malapena 100 dollari per opera (circa 1000 dollari oggi). La maggior parte delle gallerie che li rappresentavano fallì. C’era però almeno un Irascible che guadagnava molto dalla sua arte. Jackson Pollock era apparso sulla copertina di Life Magazine nel 1949 in un articolo intitolato, “È lui il più grande pittore vivente negli Stati Uniti?” La sua mostra successiva andò esaurita, fruttandogli il doppio del reddito medio familiare dell’epoca.

Jackson Pollock - Forma Libera, 1946. Olio su tela. 19 1/4 x 14" (48,9 x 35,5 cm). Collezione Sidney e Harriet Janis. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Pollock almeno non fu motivato a firmare la lettera per ragioni economiche. Infatti, aveva qualcosa da perdere in tal senso aggiungendo il suo nome. Temette che la lettera avrebbe fatto etichettare i firmatari come un “gruppo.” Anche se tutti realizzavano opere che potevano essere vagamente descritte come astratte, ciascuno aveva una voce estetica distinta e un metodo idiosincratico. Pollock approvò la lettera tramite telegramma invece di firmarla, e alla fine le sue paure si avverarono. Life Magazine pubblicò un articolo importante annunciando i vincitori del concorso, e stampò una fotografia di gruppo degli Irascibles proprio prima dell’articolo. La didascalia recitava: “Gruppo Irascibile di Artisti Avanzati ha guidato la lotta contro la mostra.” Sotto la didascalia si leggeva che gli Irascibles “non si fidavano del museo da quando il suo direttore li aveva paragonati a pellicani ‘dal petto piatto’ che ‘sfilavano sulle lande intellettuali,’ e aveva paragonato la loro rivolta a quando ‘i pittori francesi nel 1874 si ribellarono contro le loro giurie ufficiali e tennero la prima mostra impressionista.’” Così gli Irascibles furono considerati rappresentanti di un movimento, e l’etichetta Espressionismo Astratto—lo stile del loro membro più famoso, Jackson Pollock—fu erroneamente attribuita a tutti loro.

Lettera aperta a Roland L. Redmond, 20 maggio 1950, copia non firmata dagli archivi di Hedda Sterne, dattiloscritta, 28 x 22 cm

Screditare l’establishment

Dopo la pubblicazione della loro foto di gruppo, molti degli Irascibles arrivarono a odiarsi a vicenda. Hedda Sterne non si riprese mai dalla falsa supposizione che fosse un’Espressionista Astratta. La gallerista Betty Parsons, nel frattempo, perse i suoi artisti più venduti a favore di gallerie più affermate a causa della tempesta mediatica seguita alla fotografia. Ci furono persino cause legali nate da discussioni pubbliche tra alcuni membri del gruppo. Nonostante questi risultati sfortunati, tuttavia, gli Irascibles crearono un modello vitale su come gli artisti possono lavorare per screditare l’establishment artistico. Essi inquadrarono la stessa parola “establishment” come qualcosa che implica rigidità e mancanza di immaginazione. La loro rivolta incarnava l’energia creativa primordiale che Friedrich Nietzsche descrisse nella sua prefazione a “La Nascita della Tragedia,” in cui scrisse: “Qui c’era uno spirito con bisogni alieni, persino senza nome, una memoria piena di domande, esperienze, luoghi segreti... qualcosa come un mistico... che balbettava con difficoltà... quasi incerto se volesse comunicare qualcosa o rimanere in silenzio.”

Hedda Sterne - Rettangoli, 1981. Queens Museum of Art, New York City, NY, USA. © 2018 Hedda Sterne / Artists Rights Society (ARS), New York

Gli Irascibles scelsero di non rimanere in silenzio. Scatenarono un attacco dionisiaco contro l’establishment apollineo dell’arte americana. Questo condusse molti di loro su un sentiero oscuro, ma i benefici per le generazioni future di artisti sono innegabili. Posizionando l’astrazione come il punto di vista avanzato, difesero l’originalità e dichiararono la sperimentazione come la via del futuro. Il fatto che i dipinti di firmatari come Pollock, de Kooning, Rothko, Still e Robert Motherwell siano ora tra le opere d’arte più costose al mondo è una testimonianza di quanto sia sbagliata la repressione estetica. E il fatto che le opere di firmatari come Bourgeois, Sterne, Gottlieb, Reinhardt e William Baziotes siano diventate così influenti per gli artisti di oggi è una prova del valore duraturo dell’istinto che guidò gli Irascibles a rifiutare il pessimismo e a lottare per l’importanza del loro lavoro.

Immagine in evidenza: Adolph Gottlieb - Fondo Giallo Limone, 1966. Litografia a colori. 20 1/8 × 28 3/8 in; 51,1 × 72,1 cm. Edizione 18/50. © Adolph and Esther Gottlieb Foundation/Concesso in licenza da VAGA, New York
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio