Perché gli Irascibili si ribellarono contro l'establishment artistico

The Irascibles, o The Irascible 18, era un gruppo di artisti astratti americani che firmarono una lettera aperta di protesta indirizzata a Roland L. Redmond, allora Presidente del Metropolitan Museum of Art, nel 1950. La lettera fu scritta in risposta all'annuncio che Redmond stava organizzando una competizione nazionale per selezionare opere da includere in una monumentale esposizione intitolata “American Painting Today.” L'obiettivo dell'esposizione era stabilire quale tipo di pittura moderna il Met considerasse degna di attenzione. Il museo aveva recentemente concluso un accordo di lunga data con il Whitney Museum of American Art, secondo il quale il Whitney raccoglieva arte americana d'avanguardia e il Met raccoglieva ciò che era considerato “arte americana classica.” Redmond sperava che questa nuova esposizione avrebbe ristabilito il Met come l'autorità sull'Arte Moderna Americana. La lettera degli Irascibles si lamentava dei giurati selezionati da Redmond per giudicare quali opere sarebbero state incluse nella mostra. Diversi giurati erano apertamente di parte contro l'astrazione. Uno aveva persino definito l'arte astratta “disumana.” Adolph Gottlieb scrisse la lettera di protesta, e fu co-firmata da altri 18 pittori e 12 scultori. Essa dichiarava che i firmatari avrebbero boicottato la competizione non presentando le loro opere per considerazione. Il testo posizionava i firmatari come progressisti e il Met come superato, affermando: “L'organizzazione dell'esposizione e la scelta dei giurati...non giustificano alcuna speranza che una giusta proporzione di arte avanzata sarà inclusa. Richiamiamo l'attenzione...sul fatto storico che, per circa cento anni, solo l'arte avanzata ha dato un contributo significativo alla civiltà.” Un firmatario, Barnett Newman, aveva precedentemente corso per Sindaco di New York e conosceva il redattore della città del New York Times, quindi riuscì a far pubblicare la lettera in prima pagina sul giornale. Il giorno dopo, Emily Genauer, critica d'arte per The Herald Tribune, un giornale concorrente, pubblicò una risposta a difesa del Met. Il suo articolo fu il primo a etichettare i firmatari come “The Irascible 18.” In una certa misura, l'etichetta aiutò la causa del gruppo. Tuttavia, nel tempo, li portò anche a scontrarsi tra di loro e minò molti degli ideali che consideravano preziosi.

Il pericolo nei numeri

Gli storici si sono a lungo interrogati sulle motivazioni degli "Irascibili". Erano rivoluzionari guidati da ideali? O erano semplicemente irritati perché non guadagnavano nulla dalla loro arte? O le loro motivazioni erano una combinazione delle due? Molti dei firmatari della lettera degli Irascibili sono ora considerati i più influenti artisti della loro generazione—come Willem de Kooning, Mark Rothko, Barnett Newman, Clyfford Still, Ad Reinhardt, Robert Motherwell, Hedda Sterne, e Louise Bourgeois. Ma all'epoca, questi artisti guadagnavano a malapena $100 ciascuno per le loro opere (circa $1000 oggi). La maggior parte delle gallerie che li rappresentavano è fallita. Tuttavia, c'era almeno un Irascibile che guadagnava molti soldi dalla sua arte. Jackson Pollock era apparso in copertina su Life Magazine nel 1949 in un articolo intitolato, "È lui il più grande pittore vivente negli Stati Uniti?" La sua mostra successiva andò sold out, fruttandogli il doppio del reddito medio familiare dell'epoca.

Jackson Pollock - Forma Libera, 1946. Olio su tela. 19 1/4 x 14" (48,9 x 35,5 cm). La Collezione Sidney e Harriet Janis. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Pollock almeno non era motivato a firmare la lettera per motivi finanziari. In effetti, aveva qualcosa da perdere in tal senso aggiungendo il suo nome. Temette che la lettera avrebbe fatto etichettare i firmatari come un "gruppo". Anche se tutti loro realizzavano opere che potevano essere vagamente descritte come astratte, ognuno aveva una voce estetica distintiva e un metodo idiosincratico. Pollock sostenne la lettera tramite telegramma piuttosto che firmarla, e alla fine le sue paure si avverarono. Life Magazine pubblicò un articolo importante che annunciava i vincitori del concorso e stampò una fotografia di gruppo degli Irascibili direttamente davanti all'articolo. La didascalia recitava: "Gruppo Irascibile di Artisti Avanzati Ha Condotto la Lotta contro lo Spettacolo." Sotto la didascalia si diceva che gli Irascibili "hanno diffidato dal museo da quando il suo direttore li ha paragonati a pellicani 'con il petto piatto' 'che si pavoneggiano sulle terre desolate intellettuali', e ha paragonato la loro rivolta a quando 'i pittori francesi nel 1874 si ribellarono contro le loro giurie ufficiali e tennero la prima esposizione impressionista.' Proprio così, gli Irascibili furono considerati rappresentanti di un movimento, e l'etichetta di Espressionismo Astratto—lo stile del loro membro più famoso, Jackson Pollock—fu erroneamente attribuita a tutti loro.

Lettera aperta a Roland L. Redmond, 20 maggio 1950, copia non firmata dai documenti di Hedda Sterne, dattiloscritta, 28 x 22 cm

Sottovalutare l'Establishment

Dopo la pubblicazione della loro foto di gruppo, molti de Gli Irascibili iniziarono a disprezzarsi a vicenda. Hedda Sterne non si riprese mai dall'errata assunzione di essere un Espressionista Astratto. Nel frattempo, la gallerista Betty Parsons perse i suoi artisti più venduti a gallerie più affermate a causa della tempesta mediatica che seguì la fotografia. Cause legali scaturirono persino da discussioni pubbliche tra alcuni membri del gruppo. Nonostante questi risultati sfortunati, tuttavia, Gli Irascibili crearono un modello vitale su come gli artisti possano lavorare per minare l'establishment artistico. Inquadrarono la stessa parola “establishment” come qualcosa che implica rigidità e mancanza di immaginazione. La loro rivolta incarnava l'energia creativa primordiale che Friedrich Nietzsche descrisse nella sua introduzione a “La nascita della tragedia”, in cui scrisse: “Ecco uno spirito con bisogni alieni, persino senza nome, una memoria piena di domande, esperienze, luoghi segreti...qualcosa di mistico...che balbettava con difficoltà...quasi incerto se volesse comunicare qualcosa o rimanere in silenzio.”

Hedda Sterne - Rettangoli, 1981. Museo di Arte di Queens, New York City, NY, US. © 2018 Hedda Sterne / Artists Rights Society (ARS), New York

Gli Irascibili scelsero di non rimanere in silenzio. Iniziarono un attacco dionisiaco contro l'establishment apollineo dell'arte americana. Questo portò molti di loro lungo un sentiero oscuro, ma i benefici per le generazioni future di artisti sono innegabili. Posizionando l'astrazione come il punto di vista avanzato, si schierarono a favore dell'originalità e dichiararono l'esperimentazione come la via del futuro. Il fatto che i dipinti di firmatari come Pollock, de Kooning, Rothko, Still e Robert Motherwell siano ora tra le opere d'arte più costose al mondo è una testimonianza di quanto sia sbagliata la repressione estetica. E il fatto che le opere di firmatari come Bourgeois, Sterne, Gottlieb, Reinhardt e William Baziotes siano diventate così influenti per gli artisti di oggi è una testimonianza del valore duraturo dell'istinto che guidò gli Irascibili a rifiutare il pessimismo e a combattere per l'importanza del loro lavoro.

Immagine in evidenza: Adolph Gottlieb - Lemon Yellow Ground, 1966. Litografia a colori. 20 1/8 × 28 3/8 in; 51.1 × 72.1 cm. Edizione 18/50. © Fondazione Adolph e Esther Gottlieb/Concesso in licenza da VAGA, New York
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Park