Dlaczego Irascy zbuntowali się przeciwko establishmentowi artystycznemu

The Irascibles, czyli The Irascible 18, to grupa amerykańskich artystów abstrakcyjnych, którzy w 1950 roku podpisali otwarty list protestacyjny skierowany do Rolanda L. Redmonda, ówczesnego dyrektora Metropolitan Museum of Art. List został napisany w odpowiedzi na ogłoszenie, że Redmond organizuje ogólnokrajowy konkurs na wybór dzieł do monumentalnej wystawy zatytułowanej „American Painting Today” („Amerykańskie malarstwo dzisiaj”). Celem wystawy było ustalenie, jaki rodzaj nowoczesnego malarstwa Met uznaje za godny uwagi. Muzeum niedawno zakończyło długoletnią umowę z Whitney Museum of American Art, na mocy której Whitney gromadziło awangardową sztukę amerykańską, a Met zbierało to, co uważano za „klasyczną sztukę amerykańską”. Redmond miał nadzieję, że nowa wystawa przywróci Met status autorytetu w dziedzinie amerykańskiej sztuki nowoczesnej. List od The Irascibles wyrażał niezadowolenie z wyboru jurorów przez Redmonda, którzy mieli oceniać, które prace znajdą się na wystawie. Kilku jurorów otwarcie wykazywało uprzedzenia wobec abstrakcji. Jeden z nich nazwał nawet sztukę abstrakcyjną „nieludzką”. Protestujący list napisał Adolph Gottlieb, a podpisało go 18 innych malarzy i 12 rzeźbiarzy. Deklarowali, że zbojkotują konkurs, nie zgłaszając swoich prac do rozpatrzenia. Tekst przedstawiał sygnatariuszy jako postępowych, a Met jako muzeum nie nadążające za czasem, stwierdzając: „Organizacja wystawy i wybór jurorów... nie daje nadziei, że zostanie uwzględniona sprawiedliwa proporcja sztuki zaawansowanej. Zwracamy uwagę... na fakt historyczny, że przez około sto lat tylko sztuka zaawansowana wnosiła znaczący wkład w cywilizację.” Jeden z sygnatariuszy, Barnett Newman, wcześniej kandydował na burmistrza Nowego Jorku i znał redaktora miejskiego New York Times, dzięki czemu udało mu się opublikować list na pierwszej stronie gazety. Następnego dnia Emily Genauer, krytyczka sztuki z The Herald Tribune, konkurencyjnej gazety, opublikowała odpowiedź broniącą Met. To jej artykuł po raz pierwszy nazwał sygnatariuszy „The Irascible 18”. W pewnym stopniu ta etykieta pomogła sprawie grupy, lecz z czasem obróciła się przeciwko nim i podważyła wiele z ich cennych ideałów.

Niebezpieczeństwo w liczbach

Historycy od dawna zastanawiają się nad motywacjami „The Irascibles”. Czy byli rewolucjonistami kierowanymi ideałami? A może po prostu zirytowanymi, bo nie zarabiali na swojej sztuce? A może ich motywacje były mieszanką obu tych powodów? Wielu sygnatariuszy listu The Irascibles jest dziś uważanych za najbardziej wpływowych artystów swojego pokolenia — takich jak Willem de Kooning, Mark Rothko, Barnett Newman, Clyfford Still, Ad Reinhardt, Robert Motherwell, Hedda Sterne oraz Louise Bourgeois. Jednak w tamtym czasie ci artyści ledwo zarabiali po 100 dolarów za swoje prace (co dziś odpowiada około 1000 dolarów). Większość galerii ich reprezentujących zbankrutowała. Był jednak przynajmniej jeden Irascible, który zarabiał dużo na swojej sztuce. Jackson Pollock pojawił się na okładce magazynu Life w 1949 roku w artykule zatytułowanym „Czy jest największym żyjącym malarzem w Stanach Zjednoczonych?” Jego kolejna wystawa wyprzedała się, przynosząc mu dwukrotność średniego dochodu rodziny w tamtym czasie.

Jackson Pollock - Free Form, 1946. Olej na płótnie. 19 1/4 x 14" (48,9 x 35,5 cm). Kolekcja Sidney i Harriet Janis. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), Nowy Jork

Pollock przynajmniej nie był motywowany do podpisania listu względami finansowymi. W rzeczywistości miał coś do stracenia, dodając swoje nazwisko. Obawiał się, że list spowoduje, iż sygnatariusze zostaną określeni jako „grupa”. Mimo że wszyscy tworzyli prace, które można było luźno nazwać abstrakcyjnymi, każdy miał odrębny głos estetyczny i indywidualną metodę. Pollock poparł list telegramem zamiast go podpisać, a ostatecznie jego obawy się potwierdziły. Magazyn Life opublikował obszerny artykuł ogłaszający zwycięzców konkursu i zamieścił grupowe zdjęcie The Irascibles bezpośrednio przed artykułem. Podpis pod zdjęciem brzmiał: „Grupa Irascibles, zaawansowanych artystów, prowadziła walkę przeciw wystawie.” Pod podpisem napisano, że The Irascibles „nie ufają muzeum od czasu, gdy jego dyrektor porównał ich do „płaskich pelikanów” „paradujących po intelektualnych pustkowiach” i porównał ich bunt do sytuacji, gdy „francuscy malarze w 1874 roku zbuntowali się przeciw oficjalnym jury i zorganizowali pierwszą wystawę impresjonistów.” Tak oto The Irascibles zostali uznani za przedstawicieli ruchu, a etykieta ekspresjonizmu abstrakcyjnego — stylu ich najsłynniejszego członka, Jacksona Pollocka — została błędnie przypisana wszystkim.

Otwarty list do Rolanda L. Redmonda, 20 maja 1950, niepodpisana kopia z akt Hedda Sterne, maszynopis, 28 x 22 cm

Podważanie ustalonego porządku

Po publikacji ich grupowego zdjęcia wielu członków The Irascibles zaczęło się wzajemnie nienawidzić. Hedda Sterne nigdy nie pogodziła się z fałszywym założeniem, że jest ekspresjonistką abstrakcyjną. Tymczasem galerzystka Betty Parsons straciła swoich najlepiej sprzedających się artystów na rzecz bardziej ugruntowanych galerii z powodu burzy medialnej, jaka wybuchła po publikacji zdjęcia. Spory publiczne między niektórymi członkami grupy doprowadziły nawet do procesów sądowych. Mimo tych niefortunnych skutków, The Irascibles stworzyli ważny wzór na to, jak artyści mogą działać, by podważyć artystyczny establishment. Przedstawili samo słowo „establishment” jako coś oznaczającego sztywność i brak wyobraźni. Ich bunt ucieleśniał pierwotną twórczą energię, o której pisał Friedrich Nietzsche we wstępie do „Narodzin tragedii”, gdzie napisał: „Tu był duch z obcymi, wręcz bezimiennymi potrzebami, pamięć pełna pytań, doświadczeń, tajemnych miejsc... coś na kształt mistyka... który jąkał się z trudem... prawie niepewny, czy chce coś przekazać, czy milczeć.”

Hedda Sterne - Prostokąty, 1981. Queens Museum of Art, Nowy Jork, NY, USA. © 2018 Hedda Sterne / Artists Rights Society (ARS), Nowy Jork

The Irascibles postanowili nie milczeć. Podjęli dionizyjski atak na apolliński establishment amerykańskiej sztuki. Zaprowadziło to wielu z nich na mroczną ścieżkę, ale korzyści dla przyszłych pokoleń artystów są niezaprzeczalne. Poprzez przedstawienie abstrakcji jako zaawansowanego punktu widzenia, opowiedzieli się za oryginalnością i ogłosili eksperymentowanie drogą ku przyszłości. Fakt, że obrazy sygnatariuszy takich jak Pollock, de Kooning, Rothko, Still i Robert Motherwell są dziś jednymi z najdroższych dzieł sztuki na świecie, świadczy o tym, jak błędne jest estetyczne tłumienie. A fakt, że dorobek sygnatariuszy takich jak Bourgeois, Sterne, Gottlieb, Reinhardt i William Baziotes stał się tak wpływowy dla dzisiejszych artystów, świadczy o trwałej wartości instynktu, który poprowadził The Irascibles do odrzucenia pesymizmu i walki o znaczenie ich pracy.

Zdjęcie główne: Adolph Gottlieb - Lemon Yellow Ground, 1966. Litografia kolorowa. 20 1/8 × 28 3/8 cali; 51,1 × 72,1 cm. Edycja 18/50. © Adolph and Esther Gottlieb Foundation/Licensed by VAGA, Nowy Jork
Wszystkie obrazy użyte wyłącznie w celach ilustracyjnych
Autor: Phillip Barcio