Nicolete Grays subtile Beitrag zur Abstraktion

Nicolete Gray war keine Künstlerin; sie war eine Expertin für Schriftgestaltung. Und doch führte ihr Verständnis der Semantik visueller Sprachen dazu, dass sie einen markanten Beitrag zur Geschichte der abstrakten Kunst leistete. Geboren 1911, wuchs Gray in einem Haushalt auf, in dem es üblich war, Schriftsteller, Künstler, Musiker und Historiker zu treffen. Ihr Vater, der englische Dichter und Kunstwissenschaftler Robert Laurence Binyon, war besonders bewandert in der Kunst und Literatur des 19. Jahrhunderts, eine Wertschätzung, die er seiner Tochter vermittelte. Gray erfreute sich an den Philosophien der Präraffaeliten; sie sah in ihren Ideen Schönheit und Großartigkeit – ein Streben nach dem Besten, was Menschen leisten können. Sie schätzte auch das blumige, exotische Aussehen viktorianischer Schrift. Doch in den 1930er Jahren, als Gray ihre Karriere begann, waren die Exzesse der romantischen Ästhetik längst aus der Mode gekommen. Schlichtheit war der Trend. Doch statt sich dem Geschmack der Öffentlichkeit zu beugen, entschied sich Gray, ihre Begeisterung zu teilen und zu versuchen, den Geschmack der Öffentlichkeit zu ihren Gunsten zu wenden. 1938 schrieb sie das bis heute als maßgeblich geltende Werk über viktorianische Schriftarten: Nineteenth Century Ornamented Types and Title Pages (Faber & Faber Limited, London). Sie feierte die ästhetischen Grundlagen der Schrift und stellte fest: „Schrift hat eine Förmlichkeit und eine Bedeutung, die über die bloße Lesbarkeit hinausgeht.“ Dies war für die damalige Zeit eine schockierende Sichtweise. Sie legte nahe, dass geschriebene Sprache – etwas, das immer als rein zweckmäßig betrachtet wurde – eigene formale Qualitäten besitzt, die nach ihrem esoterischen, abstrakten Potenzial geschätzt werden können. Das Buch erfüllte seinen Zweck und veränderte die öffentliche Meinung, was Gray dazu inspirierte, ihr Leben lang das Thema Schriftgestaltung zu erforschen und zu lehren. Als sie 1997 starb, hinterließ sie ein bemerkenswertes Erbe, das auf der gleichzeitigen Wertschätzung von Großartigkeit und Schlichtheit beruhte und dem Glauben, dass Realismus und Abstraktion nur zwei Sichtweisen desselben Feldes menschlicher Kultur sind.

Abstrakt und Konkret

Zwei Jahre bevor sie ihr Buch über Schriftarten des 19.^ten Jahrhunderts veröffentlichte, sorgte Gray in der Welt der bildenden Kunst für Aufsehen, indem sie die erste Galerieausstellung abstrakter Kunst in England kuratierte, die weithin als solche anerkannt wird. Sie war mit vielen der damals in Großbritannien tätigen abstrakten Künstler befreundet und war sich der Vorurteile der englischen Öffentlichkeit gegenüber der Moderne, insbesondere der abstrakten Kunst, bewusst. Sie nannte ihre Ausstellung „Abstrakt und Konkret“ und bezog sich damit auf die Idee, dass Abstraktion etwas ist, das in formalen Begriffen verstanden und diskutiert werden kann, die jeder nachvollziehen kann. In der Ausstellung waren Künstler vertreten, die damals in England lebten und arbeiteten, darunter Barbara Hepworth, Ben Nicholson, Piet Mondrian, Henry Moore, Naum Gabo und J.C. Stephenson sowie Künstler aus dem Ausland, wie Hans Arp, Wassily Kandinsky, Alexander Calder, Lazlo Moholy-Nagy, Alberto Giacometti und Joan Miró.

Im Katalog zu „Abstrakt und Konkret“ bezeichnete Gray ihre Auswahl als „knappe Darstellung der zeitgenössischen Praxis abstrakter Malerei, Bildhauerei und Konstruktion.“ Als die Ausstellung 1936 in einer Galerie in Oxford eröffnet wurde, wurde sie von der etablierten Kunstwelt ignoriert. Ein Kritiker nannte sie sogar „einen lustigen Streich“. Dennoch war die Reaktion der breiten Öffentlichkeit besser als erwartet. Gray reiste mit der Ausstellung zu Galerien in Liverpool und Cambridge. Die Resonanz war so überwältigend, dass schließlich eine Londoner Galerie zustimmte, die Ausstellung zu zeigen. Finanziell war „Abstrakt und Konkret“ jedoch kein großer Erfolg – die Menschen, die sie mochten, gehörten nicht zur wohlhabenden Sammlerschicht. Unglaublicherweise bot Mondrian die drei Gemälde, die er in der Ausstellung hatte, für nur £50 an. Gray kaufte eines davon. Doch abgesehen von den finanziellen Aspekten war die Wirkung der Ausstellung auf die öffentliche Vorstellungskraft tiefgreifend. Zum ersten Mal nahmen britische Zuschauer die Schönheit, Universalität und das Potenzial der modernen abstrakten Kunst an.

Eine Geschichte von zwei Dantes

Ein Jahrzehnt nachdem sie fast im Alleingang das britische Publikum davon überzeugt hatte, die Legitimität abstrakter Kunst anzuerkennen, vollzog Gray, was manche als eine Kehrtwende um 180 Grad betrachteten, indem sie ein Buch mit dem Titel „Rossetti, Dante und wir“ (Faber & Faber Limited, London, 1947) veröffentlichte. Das Buch war eine einfühlsame Untersuchung der Werke und Ideen des Gründers der Präraffaeliten-Bruderschaft, Dante Gabriel Rossetti (1828 – 1882), und des italienischen Dichters des 13. Jahrhunderts, Dante Alighieri (1265 – 1321). Es umarmte Mystik und Romantik in der Kunst und stellte die beiden Dantes als für moderne Menschen nach wie vor völlig relevant dar. Das Buch hatte ebenso großen Einfluss auf die Meinungen der britischen Öffentlichkeit wie die Ausstellung „Abstrakt und Konkret“. Doch aus einer Perspektive ist es schwer vorstellbar, dass dieselbe Person für beides verantwortlich sein konnte. In diesem Widerspruch jedoch verbirgt sich Genie. Gray betrachtete Realismus nicht als notwendigerweise getrennt von Abstraktion. Sie war der Ansicht, dass ihre Methoden und Zwecke zusammen betrachtet werden sollten.

Diese Ansicht wurde direkt durch Grays Studien zur Schriftgestaltung geprägt. Sie reiste um die Welt, um zu sehen, wie Schrift im Alltag verwendet wird. Sie erkannte, dass die formalen visuellen Eigenschaften von Worten die Reaktionen der Menschen auf Architektur, Werbematerialien und Nachrichten verändern können. In den abstrakten Aspekten von Worten und Buchstaben verbergen sich verborgene Botschaften. Selbst wenn ein Wort oder Buchstabe von einem Betrachter nicht „gelesen“ werden kann, ist dieser Betrachter möglicherweise dennoch visuell gebildet genug, um anhand ihres Aussehens und Kontexts etwas über die Bedeutung der Symbole zu verstehen. Diese Sichtweise ist die Grundlage von Grays Beitrag zur Abstraktion – sie erfasst das Wesen dessen, wie wir die Unterschiede zwischen realistischer und abstrakter Kunst verstehen. Selbst wenn wir ein gegenständliches Gemälde „lesen“ können, sind es meist die abstrakten Qualitäten des Werks – seine Farben oder seine kompositorischen Harmonien und Dissonanzen –, die die Gefühle vermitteln, die wir aus dem Werk wahrnehmen. Gleichzeitig mag ein abstraktes Kunstwerk aus erzählerischer Sicht nicht lesbar sein, doch für jemanden, der in den esoterischen Aspekten visueller Sprachen bewandert ist, gibt es dennoch viel zu verstehen.

Abgebildetes Bild: Nicolette Gray – Schrift als Zeichnung (Buchcover).
Foto nur zu Illustrationszwecken verwendet
Von Phillip Barcio