Nicolete Grays subtile Beitrag zur Abstraktion

Nicolete Gray war keine Künstlerin; sie war eine Expertin für Typografie. Und doch führte ihr Verständnis der Semantik visueller Sprachen dazu, dass sie einen markanten Beitrag zur Geschichte der abstrakten Kunst leistete. Geboren 1911, wuchs Gray in einem Haushalt auf, in dem es üblich war, Schriftsteller, Künstler, Musiker und Historiker zu treffen. Ihr Vater, der englische Dichter und Kunstwissenschaftler Robert Laurence Binyon, war besonders bewandert in der Kunst und Literatur des 19. Jahrhunderts, eine Wertschätzung, die er seiner Tochter vermittelte. Gray erfreute sich an den Philosophien der Präraffaeliten; sie sah in ihren Ideen Schönheit und Großartigkeit – ein Streben nach dem Besten, was Menschen tun können. Sie schätzte auch das blumige, exotische Aussehen viktorianischer Texte. Doch in den 1930er Jahren, als Gray ihre Karriere begann, waren die Exzesse der romantischen Ästhetik längst aus der Mode. Einfachheit war der Trend. Aber anstatt sich den öffentlichen Geschmäckern zu beugen, entschied sich Gray, ihre Begeisterung zu teilen und zu versuchen, die öffentlichen Geschmäcker auf ihre Seite zu ziehen. 1938 schrieb sie das, was bis heute als der maßgebliche Text über viktorianische Schriftarten gilt: Nineteenth Century Ornamented Types and Title Pages (Faber & Faber Limited, London). Sie feierte die ästhetischen Grundlagen des Schreibens und wies darauf hin: „Schrift hat eine Formalität und eine Bedeutung, die über die bloße Lesbarkeit hinausgeht.“ Dies war ein schockierender Standpunkt für die damalige Zeit. Es deutete darauf hin, dass die Schriftsprache – etwas, das immer als rein utilitaristisch angesehen wurde – separate formale Qualitäten besaß, die entsprechend ihrem esoterischen, abstrakten Potenzial geschätzt werden konnten. Das Buch erfüllte seinen Zweck und veränderte die öffentliche Meinung, was Gray inspirierte, ihr ganzes Leben lang das Thema Typografie weiter zu erforschen und zu lehren. Als sie 1997 starb, hinterließ sie ein bemerkenswertes Erbe, das in der gleichzeitigen Wertschätzung von Großartigkeit und Einfachheit verwurzelt war, und dem Glauben, dass Realismus und Abstraktion nur zwei Möglichkeiten sind, dasselbe Feld der menschlichen Kultur zu betrachten.

Abstrakt und Konkret

Zwei Jahre bevor sie ihr Buch über Schriftarten des 19. Jahrhunderts veröffentlichte, sorgte Gray in der Welt der bildenden Kunst für Aufsehen, indem sie kuratierte, was weithin als die erste Galerieausstellung abstrakter Kunst in England gilt. Sie war mit vielen der abstrakten Künstler befreundet, die zu dieser Zeit in Großbritannien arbeiteten, und war sich des Vorurteils der englischen Öffentlichkeit gegenüber der Modernistischen und insbesondere der abstrakten Kunst bewusst. Sie nannte ihre Ausstellung „Abstrakt und Konkrete“ und verwies auf die Idee, dass Abstraktion etwas ist, das in formalen Begriffen verstanden und diskutiert werden kann, die jeder verstehen kann. In der Ausstellung waren Künstler vertreten, die zu dieser Zeit in England lebten und arbeiteten, darunter Barbara Hepworth, Ben Nicholson, Piet Mondrian, Henry Moore, Naum Gabo und J.C. Stephenson, sowie Künstler aus dem Ausland, wie Hans Arp, Wassily Kandinsky, Alexander Calder, Lazlo Moholy-Nagy, Alberto Giacometti und Joan Miró.

Im Katalog für „Abstract and Concrete“ nannte Gray ihre Kuratierung eine „prägnante Darstellung der zeitgenössischen Praxis der abstrakten Malerei, Skulptur und Konstruktion.“ Als die Ausstellung 1936 in einer Galerie in Oxford eröffnet wurde, wurde sie von der feinen Kunstszene ignoriert. Ein Kritiker nannte sie sogar „einen fröhlichen Scherz.“ Dennoch war die Reaktion des allgemeinen Publikums besser als erwartet. Gray reiste mit der Ausstellung zu Galerien in Liverpool und Cambridge. Der Schwung war so überwältigend, dass schließlich eine Londoner Galerie zustimmte, die Ausstellung auszurichten. Finanziell war „Abstract and Concrete“ jedoch kein großer Erfolg – die Menschen, die es mochten, gehörten nicht zur wohlhabenden Sammlerschicht. Unglaublich bot Mondrian die drei Gemälde, die er in der Ausstellung hatte, für nur 50 £ an. Gray kaufte eines davon. Aber abgesehen von den wirtschaftlichen Aspekten war der Einfluss der Ausstellung auf die öffentliche Vorstellungskraft tiefgreifend. Zum ersten Mal umarmten britische Zuschauer die Schönheit, Universalität und das Potenzial der modernistischen abstrakten Kunst.

Eine Geschichte von zwei Dantes

Ein Jahrzehnt, nachdem sie fast im Alleingang das britische Publikum überzeugt hatte, die Legitimität der abstrakten Kunst zu akzeptieren, machte Gray das, was einige als eine 180-Grad-Wende betrachteten, indem sie ein Buch mit dem Titel „Rossetti, Dante und wir selbst“ (Faber & Faber Limited, London, 1947) veröffentlichte. Das Buch war eine sympathische Studie über das Werk und die Ideen des Gründers der Präraffaeliten-Bruderschaft, Dante Gabriel Rossetti (1828 – 1882), und des italienischen Dichters des 13. Jahrhunderts, Dante Alighieri (1265 – 1321). Es umarmte Mystik und Romantik in der Kunst und stellte die beiden Dantes als nach wie vor völlig relevant für moderne Menschen dar. Das Buch hatte einen ebenso großen Einfluss auf die Meinungen der britischen Öffentlichkeit wie die Ausstellung „Abstract and Concrete“. Doch aus einer Perspektive ist es schwer vorstellbar, wie dieselbe Person für beides verantwortlich gewesen sein könnte. In diesem Widerspruch verbirgt sich jedoch Genialität. Gray betrachtete den Realismus nicht als notwendigerweise getrennt von der Abstraktion. Sie war der Meinung, dass ihre Methoden und Zwecke zusammen betrachtet werden sollten.

Diese Meinung wurde direkt durch die Studien informiert, die Gray über Typografie gemacht hat. Sie reiste um die Welt und betrachtete, wie Typografie im Alltag verwendet wird. Sie stellte fest, dass die formalen visuellen Qualitäten von Wörtern die Art und Weise verändern können, wie Menschen auf Architektur, Marketingmaterialien und Nachrichten reagieren. Es gibt verborgene Botschaften in den abstrakten Aspekten von Wörtern und Buchstaben. Selbst wenn ein Wort oder Buchstabe von einem Betrachter nicht "gelesen" werden kann, könnte dieser Betrachter dennoch visuell genug gebildet sein, um etwas über die Bedeutung der Symbole basierend auf ihrem Aussehen und Kontext zu verstehen. Dieser gleiche Standpunkt ist die Wurzel des Beitrags, den Gray zur Abstraktion geleistet hat – er erfasst das Wesen, wie wir die Unterschiede zwischen realistischer und abstrakter Kunst verstehen. Selbst wenn wir ein figuratives Gemälde "lesen" können, sind es oft die abstrakten Qualitäten des Werkes – seine Farben oder seine kompositorischen Harmonien und Dissonanzen –, die die Gefühle vermitteln, die wir aus dem Werk wahrnehmen. Gleichzeitig mag ein abstraktes Kunstwerk aus narrativer Sicht nicht lesbar sein, aber für jemanden, der in den esoterischen Aspekten visueller Sprachen gebildet ist, gibt es dennoch viel zu verstehen.

Vorschaubild: Nicolette Gray - Lettering als Zeichnung (Buchcover).
Foto nur zu Illustrationszwecken verwendet
Von Phillip Barcio