Pourquoi les Irascibles se sont rebellés contre l’establishment artistique

The Irascibles, ou The Irascible 18, était un groupe d'artistes abstraits américains qui ont signé un lettre ouverte de protestation adressée à Roland L. Redmond, alors président du Metropolitan Museum of Art, en 1950. La lettre a été écrite en réponse à l'annonce selon laquelle Redmond organisait un concours national pour sélectionner des œuvres à inclure dans une exposition monumentale intitulée "Américain Peindre aujourd’hui. Le but de l’exposition était de déterminer quel type de peinture moderne le Met considérait comme digne d’attention. Le musée avait récemment mis fin à un accord de longue date avec le Whitney Museum of American Art, en vertu duquel le Whitney collectionnait l’art américain d’avant-garde et le Met collectionnait ce qui était considéré comme « l’art américain classique ». Redmond espérait que cette nouvelle exposition rétablirait le Met comme l'autorité en matière d'art moderne américain. La lettre des Irascibles se plaignait des jurés sélectionnés par Redmond pour juger quelles œuvres seraient dans l'exposition. Plusieurs jurés étaient ouvertement partiaux contre l'abstraction. Certains avaient même qualifié l’art abstrait d’« inhumain ». Adolph Gottlieb a rédigé la lettre de protestation, co-signée par 18 autres peintres et 12 sculpteurs. Il a déclaré que les signataires boycotteraient le concours en ne soumettant pas leurs travaux pour examen. Le texte positionne les signataires comme progressistes et le Met comme arriéré, déclarant : « L'organisation de l'exposition et le choix des jurés... ne permettent pas d'espérer qu'une juste proportion de l'art avancé soit incluse. Nous attirons l’attention... sur le fait historique que, depuis environ cent ans, seul l’art avancé a apporté une contribution significative à la civilisation. L'un des signataires, Barnett Newman, s'était déjà présenté à la mairie de New York et connaissait le rédacteur en chef du New York Times. Il a donc pu faire publier la lettre en première page du journal. Le lendemain, Emily Genauer, critique d'art pour The Herald Tribune, un journal concurrent, publiait une réplique défendant le Met. Son article a été le premier à qualifier les signataires de « Les 18 Irascibles ». Dans une certaine mesure, le label a aidé la cause du groupe. Mais au fil du temps, cela les a également dressés les uns contre les autres et a sapé bon nombre des idéaux qui leur étaient chers.

Le danger en chiffres

Les historiens se sont longtemps interrogés sur les motivations des "Irascibles". Étaient-ils des révolutionnaires guidés par des idéaux ? Ou étaient-ils simplement irrités parce qu'ils ne gagnaient pas d'argent avec leur art ? Ou leurs motivations étaient-elles une combinaison des deux ? Beaucoup des signataires de la lettre des Irascibles sont maintenant considérés comme les artistes les plus influents de leur génération—comme Willem de Kooning, Mark Rothko, Barnett Newman, Clyfford Still, Ad Reinhardt, Robert Motherwell, Hedda Sterne, et Louise Bourgeois. Mais à l'époque, ces artistes ne gagnaient à peine 100 $ chacun pour leurs œuvres (environ 1000 $ aujourd'hui). La majorité des galeries qui les représentaient ont fait faillite. Il y avait cependant au moins un Irascible qui gagnait beaucoup d'argent avec son art. Jackson Pollock était apparu en couverture de Life Magazine en 1949 dans un article intitulé : "Est-il le plus grand peintre vivant aux États-Unis ?" Son exposition suivante a affiché complet, lui rapportant deux fois le revenu familial médian de l'époque.

Jackson Pollock - Forme libre, 1946. Huile sur toile. 19 1/4 x 14" (48,9 x 35,5 cm). La collection Sidney et Harriet Janis. © 2018 Fondation Pollock-Krasner / Artists Rights Society (ARS), New York

Pollock, au moins, n'était pas motivé à signer la lettre pour des raisons financières. En fait, il avait quelque chose à perdre à cet égard en ajoutant son nom. Il craignait que la lettre ne conduise à qualifier les signataires de « groupe ». Même s’ils ont tous réalisé des œuvres que l’on pourrait vaguement qualifier d’abstraites, chacun avait une voix esthétique distincte et une méthode idiosyncrasique. Pollock a approuvé la lettre par télégramme plutôt que de la signer, et finalement ses craintes se sont réalisées. Life Magazine a publié un article majeur annonçant les gagnants du concours et a imprimé une photo de groupe des Irascibles juste avant l'article. La légende disait : « Un groupe irascible d’artistes avancés a mené la lutte contre le spectacle. » Sous la légende, il est écrit que les Irascibles « se méfient du musée depuis que son directeur les a comparés à des pélicans « à poitrine plate » « se pavanant sur les friches intellectuelles », et a comparé leur révolte à celle où « les peintres français de 1874 se sont rebellés contre leurs jurys officiels et ont tenu la première exposition impressionniste. C’est ainsi que les Irascibles étaient considérés comme les représentants d’un mouvement et que l’étiquette d’expressionnisme abstrait – le style de leur membre le plus célèbre, Jackson Pollock – leur était attribuée à tort.

Lettre ouverte à Roland L. Redmond, 20 mai 1950, exemplaire non signé des papiers Hedda Sterne, dactylographié, 28 x 22 cm

Saper l’establishment

Suite à la publication de leur photo de groupe, beaucoup des Irascibles en sont venus à se mépriser les uns les autres. Hedda Sterne ne s'est jamais remise de la fausse supposition selon laquelle elle était une Expressionniste Abstraite. La galeriste Betty Parsons a quant à elle perdu ses artistes les plus vendeurs au profit de galeries plus établies grâce à la tempête médiatique qui a suivi la photographie. Des poursuites judiciaires ont même résulté d'arguments publics entre certains membres du groupe. Malgré ces résultats malheureux, cependant, les Irascibles ont créé un modèle vital pour montrer comment les artistes peuvent travailler à saper l'establishment artistique. Ils ont encadré le mot même "establishment" comme quelque chose qui implique rigidité et manque d'imagination. Leur révolte incarnait l'énergie créative primale que Friedrich Nietzsche a décrite dans son avant-propos à "La Naissance de la Tragédie", dans lequel il a écrit : "Voici un esprit avec des besoins étrangers, même sans nom, une mémoire remplie de questions, d'expériences, de lieux secrets... quelque chose comme un mystique... qui balbutiait avec difficulté... presque incertain de vouloir communiquer quelque chose ou de rester silencieux."

Hedda Sterne - Rectangles, 1981. Queens Museum of Art, New York, NY, États-Unis. © 2018 Hedda Sterne / Société des droits des artistes (ARS), New York

Les Irascibles ont choisi de ne pas garder le silence. Ils ont mené une attaque dionysiaque contre l’establishment apollinien de l’art américain. Cela a conduit beaucoup d’entre eux sur un chemin sombre, mais les bénéfices pour les générations futures d’artistes sont indéniables. En positionnant l’abstraction comme point de vue avancé, ils défendent l’originalité et déclarent l’expérimentation comme la voie de l’avenir. Le fait que les peintures de signataires comme Pollock, de Kooning, Rothko, Still et Robert Motherwell comptent désormais parmi les œuvres d’art les plus chères au monde témoigne de l’erreur de la répression esthétique. Et le fait que les œuvres de signataires comme Bourgeois, Sterne, Gottlieb, Reinhardt et William Baziotes soient devenues si influentes sur les artistes d'aujourd'hui témoigne de la valeur durable de l'instinct qui a guidé les Irascibles à rejeter le pessimisme et à lutter pour l'importance de leur travail.

Image en vedette : Adolph Gottlieb - Fond jaune citron, 1966. Lithographie en couleurs. 20 1/8 × 28 3/8 po ; 51,1 × 72,1 cm. Édition 18/50. © Fondation Adolph et Esther Gottlieb/Sous licence VAGA, New York
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio