Pourquoi les Irascibles se sont rebellés contre l’establishment artistique

Les Irascibles, ou Les 18 Irascibles, était un groupe d’artistes abstraits américains qui ont signé une lettre ouverte de protestation adressée à Roland L. Redmond, alors président du Metropolitan Museum of Art, en 1950. La lettre a été rédigée en réponse à l’annonce que Redmond organisait un concours national pour sélectionner des œuvres à inclure dans une exposition monumentale intitulée « La peinture américaine aujourd’hui ». Le but de l’exposition était de déterminer quel type de peinture moderne le Met considérait digne d’attention. Le musée avait récemment mis fin à un accord de longue date avec le Whitney Museum of American Art, selon lequel le Whitney collectionnait l’art américain d’avant-garde et le Met collectionnait ce qui était considéré comme « l’art américain classique ». Redmond espérait que cette nouvelle exposition rétablirait le Met comme l’autorité en matière d’art moderne américain. La lettre des Irascibles se plaignait des jurés que Redmond avait choisis pour juger les œuvres qui seraient exposées. Plusieurs jurés étaient ouvertement hostiles à l’abstraction. L’un d’eux avait même qualifié l’art abstrait d’« inhumain ». Adolph Gottlieb a rédigé la lettre de protestation, qui a été cosignée par 18 autres peintres et 12 sculpteurs. Elle déclarait que les signataires boycotteraient le concours en ne soumettant pas leurs œuvres à l’examen. Le texte positionnait les signataires comme progressistes et le Met comme dépassé, affirmant : « L’organisation de l’exposition et le choix des jurés... ne laissent aucun espoir qu’une juste proportion d’art avancé soit incluse. Nous attirons l’attention... sur le fait historique que, depuis environ cent ans, seul l’art avancé a apporté une contribution conséquente à la civilisation. » Un signataire, Barnett Newman, avait auparavant été candidat à la mairie de New York et connaissait le rédacteur en chef de la ville du New York Times, ce qui lui a permis de faire publier la lettre en première page du journal. Le lendemain, Emily Genauer, critique d’art pour The Herald Tribune, un journal concurrent, publia une réponse défendant le Met. Son article fut le premier à qualifier les signataires de « Les 18 Irascibles ». Dans une certaine mesure, cette étiquette a aidé la cause du groupe. Pourtant, avec le temps, elle les a aussi opposés les uns aux autres et a sapé plusieurs des idéaux qu’ils tenaient à cœur.

Le danger du nombre

Les historiens ont longtemps réfléchi aux motivations des « Irascibles ». Étaient-ils des révolutionnaires guidés par des idéaux ? Ou étaient-ils simplement irrités parce qu’ils ne gagnaient pas d’argent avec leur art ? Ou leurs motivations étaient-elles un mélange des deux ? Beaucoup des signataires de la lettre des Irascibles sont aujourd’hui considérés comme les artistes les plus influents de leur génération — tels que Willem de Kooning, Mark Rothko, Barnett Newman, Clyfford Still, Ad Reinhardt, Robert Motherwell, Hedda Sterne, et Louise Bourgeois. Mais à l’époque, ces artistes ne gagnaient guère plus de 100 $ par œuvre (environ 1000 $ aujourd’hui). La majorité des galeries qui les représentaient ont fait faillite. Il y avait cependant au moins un Irascible qui gagnait beaucoup d’argent grâce à son art. Jackson Pollock était apparu en couverture du magazine Life en 1949 dans un article intitulé « Est-il le plus grand peintre vivant des États-Unis ? » Son exposition suivante a été un succès complet, lui rapportant deux fois le revenu moyen d’une famille à l’époque.

Jackson Pollock - Forme libre, 1946. Huile sur toile. 19 1/4 x 14" (48,9 x 35,5 cm). Collection Sidney et Harriet Janis. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Pollock n’était au moins pas motivé par des raisons financières pour signer la lettre. En fait, il avait quelque chose à perdre à cet égard en ajoutant son nom. Il craignait que la lettre ne fasse étiqueter les signataires comme un « groupe ». Bien qu’ils créaient tous des œuvres pouvant vaguement être qualifiées d’abstraites, chacun avait une voix esthétique distinctive et une méthode idiosyncratique. Pollock a approuvé la lettre par télégramme plutôt qu’en la signant, et au final ses craintes se sont avérées fondées. Life Magazine a publié un article majeur annonçant les gagnants du concours, accompagné d’une photo de groupe des Irascibles juste avant l’article. La légende disait : « Le groupe irascible d’artistes avancés a mené la lutte contre l’exposition. » Sous la légende, il était écrit que les Irascibles « se méfiaient du musée depuis que son directeur les avait comparés à des pélicans “à la poitrine plate” “paradeurs sur les terres intellectuelles désolées”, et avait comparé leur révolte à celle des “peintres français en 1874 qui s’étaient rebellés contre leurs jurys officiels et avaient tenu la première exposition impressionniste.” » Ainsi, les Irascibles furent considérés comme les représentants d’un mouvement, et l’étiquette d’expressionnisme abstrait — le style de leur membre le plus célèbre, Jackson Pollock — leur fut à tort attribuée à tous.

Lettre ouverte à Roland L. Redmond, 20 mai 1950, copie non signée des archives Hedda Sterne, dactylographiée, 28 x 22 cm

Saper l’establishment

Après la publication de leur photo de groupe, beaucoup des Irascibles en sont venus à se détester. Hedda Sterne ne s’est jamais remise de la fausse supposition qu’elle était une expressionniste abstraite. La galeriste Betty Parsons, quant à elle, a perdu ses artistes les plus vendus au profit de galeries plus établies à cause de la tempête médiatique qui a suivi la photographie. Des procès ont même résulté de disputes publiques entre certains membres du groupe. Malgré ces résultats malheureux, cependant, les Irascibles ont créé un modèle essentiel pour la manière dont les artistes peuvent s’opposer à l’establishment artistique. Ils ont présenté le mot même « establishment » comme quelque chose qui implique rigidité et manque d’imagination. Leur révolte incarnait l’énergie créatrice primordiale que Friedrich Nietzsche décrit dans sa préface à « La naissance de la tragédie », où il écrit : « Voici un esprit aux besoins étrangers, voire innommables, une mémoire remplie de questions, d’expériences, de lieux secrets... quelque chose comme un mystique... qui balbutiait avec difficulté... presque incertain s’il voulait communiquer quelque chose ou rester silencieux. »

Hedda Sterne - Rectangles, 1981. Queens Museum of Art, New York City, NY, États-Unis. © 2018 Hedda Sterne / Artists Rights Society (ARS), New York

Les Irascibles ont choisi de ne pas rester silencieux. Ils ont mené une attaque dionysiaque contre l’establishment apollinien de l’art américain. Cela a conduit beaucoup d’entre eux sur un chemin sombre, mais les bénéfices pour les générations futures d’artistes sont indéniables. En positionnant l’abstraction comme le point de vue avancé, ils ont défendu l’originalité et déclaré que l’expérimentation était la voie de l’avenir. Le fait que les peintures de signataires comme Pollock, de Kooning, Rothko, Still et Robert Motherwell figurent aujourd’hui parmi les œuvres d’art les plus chères au monde témoigne de l’erreur que représente la répression esthétique. Et le fait que les œuvres de signataires comme Bourgeois, Sterne, Gottlieb, Reinhardt et William Baziotes soient devenues si influentes pour les artistes d’aujourd’hui témoigne de la valeur durable de l’instinct qui a guidé les Irascibles à rejeter le pessimisme et à lutter pour l’importance de leur travail.

Image en vedette : Adolph Gottlieb - Fond jaune citron, 1966. Lithographie en couleurs. 20 1/8 × 28 3/8 po ; 51,1 × 72,1 cm. Édition 18/50. © Fondation Adolph et Esther Gottlieb / Autorisé par VAGA, New York
Toutes les images sont utilisées à des fins d’illustration uniquement
Par Phillip Barcio