Hvorfor de Irascible gjorde opprør mot kunstetablissemanget
The Irascibles, eller The Irascible 18, var en gruppe amerikanske abstrakte kunstnere som signerte et åpent protestbrev adressert til Roland L. Redmond, den gang president for Metropolitan Museum of Art, i 1950. Brevet ble skrevet som svar på kunngjøringen om at Redmond organiserte en nasjonal konkurranse for å velge verk som skulle inkluderes i en monumentalt utstilling med tittelen «American Painting Today.» Målet med utstillingen var å fastslå hvilken type moderne maleri Met anså som verdig oppmerksomhet. Museet hadde nylig avsluttet en langvarig avtale med Whitney Museum of American Art, hvor Whitney samlet avantgarde amerikansk kunst og Met samlet det som ble ansett som «klassisk amerikansk kunst.» Redmond håpet at denne nye utstillingen ville gjenopprette Met som autoriteten på amerikansk moderne kunst. Brevet fra Irascibles klaget over jurymedlemmene Redmond hadde valgt til å bedømme hvilke verk som skulle være med i utstillingen. Flere jurymedlemmer var åpenbart partiske mot abstraksjon. En hadde til og med kalt abstrakt kunst for «umenneskelig.» Adolph Gottlieb skrev protestbrevet, og det ble medunderskrevet av 18 andre malere og 12 billedhuggere. Det erklærte at underskriverne ville boikotte konkurransen ved ikke å sende inn sine verk til vurdering. Teksten plasserte underskriverne som progressive og Met som gammeldags, og uttalte: «Organiseringen av utstillingen og valget av jurymedlemmer... gir ikke håp om at en rettferdig andel av avansert kunst vil bli inkludert. Vi gjør oppmerksom på... det historiske faktum at, i omtrent hundre år, har bare avansert kunst gjort noen betydelig bidrag til sivilisasjonen.» En underskriver, Barnett Newman, hadde tidligere stilt som kandidat til borgermester i New York og kjente byredaktøren i New York Times, så han klarte å få brevet publisert på forsiden av avisen. Dagen etter publiserte Emily Genauer, kunstkritiker for The Herald Tribune, en konkurrerende avis, et svarinnlegg som forsvarte Met. Hennes artikkel var den første som kalte underskriverne «The Irascible 18.» Til en viss grad hjalp merkelappen gruppens sak. Men over tid førte den også til splid mellom dem og undergravde mange av idealene de holdt kjært.
Fare i antall
Historikere har lenge grublet over motivasjonene til «Irascibles.» Var de revolusjonære styrt av idealer? Eller var de bare irriterte fordi de ikke tjente penger på kunsten sin? Eller var motivasjonene en kombinasjon av begge deler? Mange av underskriverne av Irascibles-brevet regnes nå som de mest innflytelsesrike kunstnerne i sin generasjon – som Willem de Kooning, Mark Rothko, Barnett Newman, Clyfford Still, Ad Reinhardt, Robert Motherwell, Hedda Sterne og Louise Bourgeois. Men på den tiden tjente disse kunstnerne knapt 100 dollar per verk (omtrent 1000 dollar i dag). Flertallet av galleriene som representerte dem gikk konkurs. Det var imidlertid minst én Irascible som tjente godt på kunsten sin. Jackson Pollock hadde vært på forsiden av Life Magazine i 1949 i en artikkel med tittelen «Er han den største levende maleren i USA?» Hans påfølgende utstilling ble utsolgt og ga ham dobbelt så mye som gjennomsnittsinntekten for en middels familie på den tiden.
Jackson Pollock - Fri Form, 1946. Oljemaleri på lerret. 19 1/4 x 14" (48,9 x 35,5 cm). Sidney og Harriet Janis-samlingen. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York
Pollock var i det minste ikke motivert til å signere brevet av økonomiske grunner. Faktisk hadde han noe å tape på det ved å legge til navnet sitt. Han fryktet at brevet ville føre til at underskriverne ble merket som en «gruppe.» Selv om de alle laget verk som løst kunne beskrives som abstrakte, hadde hver sin særegne estetiske stemme og egenartet metode. Pollock støttet brevet med telegram i stedet for å signere det, og til slutt slo frykten hans til. Life Magazine publiserte en stor artikkel som kunngjorde vinnerne av konkurransen, og trykket et gruppebilde av Irascibles rett foran artikkelen. Bildeteksten lød: «Irascible gruppe av avanserte kunstnere ledet kampen mot utstillingen.» Under bildeteksten sto det at Irascibles «har mistrodd museet siden direktøren sammenlignet dem med “flatbrystede” pelikaner “som tripper rundt på intellektuelle ødemarker,” og sammenlignet deres opprør med da “franske malere i 1874 gjorde opprør mot sine offisielle juryer og holdt den første impresjonistiske utstillingen.”» Slik ble The Irascibles ansett som representanter for en bevegelse, og merkelappen abstrakt ekspresjonisme – stilen til deres mest kjente medlem, Jackson Pollock – ble feilaktig knyttet til dem alle.
Åpent brev til Roland L. Redmond, 20. mai 1950, usignert kopi fra Hedda Sterne-arkivet, maskinskrevet, 28 x 22 cm
Undergravelse av etablert makt
Etter publiseringen av gruppebildet vokste mange av The Irascibles til å mislike hverandre. Hedda Sterne kom aldri over den feilaktige antakelsen om at hun var en abstrakt ekspresjonist. Galleristen Betty Parsons mistet på sin side sine mestselgende kunstnere til mer etablerte gallerier på grunn av oppmerksomhetsstormen som fulgte bildet. Det oppsto til og med rettssaker som følge av offentlige krangler mellom noen av gruppens medlemmer. Til tross for disse uheldige konsekvensene skapte The Irascibles likevel en viktig modell for hvordan kunstnere kan arbeide for å undergrave kunstetablissmentet. De rammet inn selve ordet «etablissment» som noe som innebærer stivhet og mangel på fantasi. Deres opprør legemliggjorde den grunnleggende skapende kraften Friedrich Nietzsche beskrev i sitt forord til «The Birth of Tragedy», hvor han skrev: «Her var en ånd med fremmedartede, ja navnløse behov, et minne fullt av spørsmål, erfaringer, hemmelige steder... noe som lignet en mystiker... som stotret med vanskelighet... nesten usikker på om den ønsket å formidle noe eller forbli stille.»
Hedda Sterne - Rektangler, 1981. Queens Museum of Art, New York City, NY, USA. © 2018 Hedda Sterne / Artists Rights Society (ARS), New York
The Irascibles valgte å ikke forbli stille. De førte et dionysisk angrep mot det apollinske etablissmentet i amerikansk kunst. Det førte mange av dem ned en mørk sti, men fordelene for kommende generasjoner kunstnere er ubestridelige. Ved å plassere abstraksjon som det avanserte synspunktet, sto de opp for originalitet og erklærte eksperimentering som fremtidens vei. Det faktum at maleriene til underskrivere som Pollock, de Kooning, Rothko, Still og Robert Motherwell nå er blant de dyreste kunstverkene i verden, er et bevis på hvor feil estetisk undertrykkelse er. Og det faktum at verkene til underskrivere som Bourgeois, Sterne, Gottlieb, Reinhardt og William Baziotes har blitt så innflytelsesrike for kunstnere i dag, er et vitnesbyrd om den varige verdien av den instinkten som ledet The Irascibles til å forkaste pessimisme og kjempe for viktigheten av sitt arbeid.
Utvalgt bilde: Adolph Gottlieb - Sitron gul bakgrunn, 1966. Litografi i farger. 20 1/8 × 28 3/8 tommer; 51,1 × 72,1 cm. Opplag 18/50. © Adolph og Esther Gottlieb Foundation/Lisensiert av VAGA, New York
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio
