Hvorfor de Irascible gjorde opprør mot kunstetablissemanget
The Irascibles, eller The Irascible 18, var en gruppe amerikanske abstrakte kunstnere som signerte et åpent protestbrev adressert til Roland L. Redmond, daværende president for Metropolitan Museum of Art, i 1950. Brevet ble skrevet som svar på kunngjøringen om at Redmond organiserte en nasjonal konkurranse for å velge verk som skulle inkluderes i en monumental utstilling med tittelen "American Painting Today." Målet med utstillingen var å fastslå hvilken type moderne maleri Met anså som verdig oppmerksomhet. Museet hadde nylig avsluttet en langvarig avtale med Whitney Museum of American Art, under hvilken Whitney samlet avantgarde amerikansk kunst og Met samlet det som ble ansett som "klassisk amerikansk kunst." Redmond håpet at denne nye utstillingen ville gjenopprette Met som autoriteten på amerikansk moderne kunst. Brevet fra Irascibles klaget over jurymedlemmene Redmond valgte for å vurdere hvilke verk som skulle være med i utstillingen. Flere jurymedlemmer var åpenbart partiske mot abstraksjon. En hadde til og med kalt abstrakt kunst "uhuman." Adolph Gottlieb skrev protestbrevet, som ble medsignert av 18 andre malere og 12 skulptører. Det erklærte at signatarene ville boikotte konkurransen ved ikke å sende inn sine verk for vurdering. Teksten plasserte signatarene som progressive og Met som bakpå, og uttalte: "Organiseringen av utstillingen og valget av jurymedlemmer...garanterer ikke noe håp om at en rettferdig andel av avansert kunst vil bli inkludert. Vi trekker oppmerksomheten...til den historiske fakta at, i omtrent hundre år, har kun avansert kunst gjort noen betydelig bidrag til sivilisasjonen." En signatar, Barnett Newman, hadde tidligere stilt til ordfører i New York og kjente byredaktøren for New York Times, så han klarte å få brevet publisert på forsiden av avisen. Dagen etter publiserte Emily Genauer, kunstkritiker for The Herald Tribune, en motreaksjon som forsvarte Met. Hennes artikkel var den første som merket signatarene som "The Irascible 18." I noen grad hjalp merket gruppens sak. Likevel, over tid, vendte det dem også mot hverandre og undergravde mange av idealene de holdt kjære.
Fare i tall
Historikere har lenge undret seg over motivene til "Irascibles." Var de revolusjonære drevet av idealer? Eller var de bare irritert fordi de ikke tjente penger på kunsten sin? Eller var motivene deres en kombinasjon av de to? Mange av undertegnerne av Irascibles-brevet regnes nå som de mest innflytelsesrike kunstnerne i sin generasjon—som Willem de Kooning, Mark Rothko, Barnett Newman, Clyfford Still, Ad Reinhardt, Robert Motherwell, Hedda Sterne, og Louise Bourgeois. Men på den tiden tjente disse kunstnerne knapt $100 hver for verkene sine (omtrent $1000 i dag). Flertallet av galleriene som representerte dem gikk konkurs. Det var imidlertid minst én Irascible som tjente mye penger på kunsten sin. Jackson Pollock hadde vært på forsiden av Life Magazine i 1949 i en artikkel med tittelen, "Er han den største nålevende maleren i USA?" Hans oppfølgingsutstilling ble utsolgt, og ga ham dobbelt så mye som den gjennomsnittlige familieinntekten for tiden.
Jackson Pollock - Free Form, 1946. Olje på lerret. 19 1/4 x 14" (48,9 x 35,5 cm). Sidney og Harriet Janis-samlingen. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York
Pollock var i det minste ikke motivert til å signere brevet av økonomiske grunner. Faktisk hadde han noe å tape i den forbindelse ved å legge til navnet sitt. Han fryktet at brevet ville føre til at underskriverne ble merket som en "gruppe." Selv om de alle laget arbeid som løst kunne beskrives som abstrakt, hadde hver av dem en distinkt estetisk stemme og idiosynkratisk metode. Pollock støttet brevet via telegram i stedet for å signere det, og til slutt ble frykten hans til virkelighet. Life Magazine publiserte en stor artikkel som kunngjorde vinnerne av konkurransen, og trykket et gruppebilde av Irascibles rett foran artikkelen. Bildeteksten lød: "Irascible Group of Advanced Artists Led Fight against Show." Under bildeteksten sto det at Irascibles "har mistrodd museet siden dets direktør sammenlignet dem med "flatbrystede" pelikaner "som stolt gikk på de intellektuelle ødemarkene," og sammenlignet deres opprør med da "franske malere i 1874 gjorde opprør mot sine offisielle juryer og holdt den første impresjonistutstillingen." Slik ble Irascibles ansett som representanter for en bevegelse, og merkelappen Abstrakt Ekspresjonisme—stilen til deres mest kjente medlem, Jackson Pollock—ble feilaktig knyttet til dem alle.
Åpen brev til Roland L. Redmond, 20. mai 1950, usignert kopi fra Hedda Sterne-papirene, maskinskrevet, 28 x 22 cm
Undergrave etablissementet
Etter publiseringen av gruppebildet, vokste mange av The Irascibles til å avsky hverandre. Hedda Sterne kom aldri seg etter den falske antagelsen om at hun var en Abstract Expressionist. Galleristen Betty Parsons mistet i mellomtiden sine mestselgende kunstnere til mer etablerte gallerier takket være mediestormen som fulgte etter fotografiet. Rettsaker oppsto til og med fra offentlige krangler mellom noen medlemmer av gruppen. Til tross for disse uheldige resultatene, skapte imidlertid The Irascibles en viktig modell for hvordan kunstnere kan arbeide for å undergrave kunstetablissemanget. De rammet inn selve ordet "etablissemang" som noe som antyder rigiditet og mangel på fantasi. Deres opprør legemliggjorde den primale kreative energien Friedrich Nietzsche beskrev i sitt forord til "The Birth of Tragedy," hvor han skrev: "Her var en ånd med fremmede, til og med navnløse, behov, et minne fylt med spørsmål, erfaringer, hemmelige steder... noe som lignet en mystiker... som stammer med vanskeligheter... nesten usikker på om den ønsket å kommunisere noe eller forbli stille."
Hedda Sterne - Rektangler, 1981. Queens Museum of Art, New York City, NY, US. © 2018 Hedda Sterne / Artists Rights Society (ARS), New York
De Irascibles valgte å ikke forbli tause. De førte et dionysisk angrep mot det apollinske etablissementet i amerikansk kunst. Det førte mange av dem ned en mørk sti, men fordelene for fremtidige generasjoner av kunstnere er ubestridelige. Ved å posisjonere abstraksjon som det avanserte synspunktet, sto de opp for originalitet og erklærte eksperimentering som fremtidens vei. Det faktum at maleriene til signatarer som Pollock, de Kooning, Rothko, Still og Robert Motherwell nå er blant de dyreste kunstverkene i verden, er et bevis på hvor feil estetisk undertrykkelse er. Og det faktum at verkene til signatarer som Bourgeois, Sterne, Gottlieb, Reinhardt og William Baziotes har blitt så innflytelsesrike for kunstnere i dag, er et bevis på den varige verdien av instinktet som ledet Irascibles til å avvise pessimisme og kjempe for viktigheten av deres arbeid.
Utvalgt bilde: Adolph Gottlieb - Lemon Yellow Ground, 1966. Litografi i farger. 20 1/8 × 28 3/8 tommer; 51,1 × 72,1 cm. Utgave 18/50. © Adolph og Esther Gottlieb Foundation/Licensiert av VAGA, New York
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio
