Subtelny wkład Nicolete Gray w abstrakcję

Nicolete Gray nie była artystką; była znawczynią typografii. A jednak jej rozumienie semantyki języków wizualnych pozwoliło jej wnieść wyraźny wkład w historię sztuki abstrakcyjnej. Urodzona w 1911 roku, Gray wychowywała się w domu, gdzie często spotykała pisarzy, artystów, muzyków i historyków. Jej ojciec, angielski poeta i badacz sztuki Robert Laurence Binyon, był szczególnie dobrze obeznany ze sztuką i literaturą XIX wieku, co przekazał swojej córce. Gray zachwycała się filozofiami prerafaelitów; dostrzegała w ich ideach piękno i wielkość — dążenie do tego, co najlepsze, co człowiek może stworzyć. Doceniała także kwiecisty, egzotyczny wygląd wiktoriańskich czcionek. Jednak w latach 30. XX wieku, gdy Gray zaczynała karierę, przesadna estetyka romantyczna była już niemodna. Panowała prostota. Zamiast jednak ulegać gustom publiczności, Gray postanowiła dzielić się swoim entuzjazmem i próbować przekonać do niego innych. W 1938 roku napisała tekst, który do dziś uważany jest za definitywny na temat wiktoriańskich krojów pisma: Nineteenth Century Ornamented Types and Title Pages (Faber & Faber Limited, Londyn). Świętowała estetyczne podstawy pisma i zauważyła: „Liternictwo ma formalność i znaczenie wykraczające poza samą czytelność.” Był to wówczas szokujący punkt widzenia. Sugerował, że język pisany — coś, co zawsze uważano za czysto użytkowe — posiada odrębne cechy formalne, które można docenić ze względu na ich ezoteryczny, abstrakcyjny potencjał. Książka spełniła swoje zadanie i zmieniła opinię publiczną, inspirując Gray do dalszych badań i nauczania typografii przez całe życie. Po jej śmierci w 1997 roku pozostawiła po sobie niezwykłe dziedzictwo oparte na jednoczesnym docenianiu wielkości i prostoty oraz wierze, że realizm i abstrakcja to tylko dwa sposoby patrzenia na to samo pole ludzkiej kultury.

Abstrakcja i konkret

Dwa lata przed opublikowaniem swojej książki o krojach pisma XIX wieku, Gray wywołała poruszenie w świecie sztuk pięknych, kuratorując wystawę, którą powszechnie uważa się za pierwszą galeryjną ekspozycję sztuki abstrakcyjnej w Anglii. Była przyjaciółką wielu abstrakcyjnych artystów działających w Wielkiej Brytanii w tamtym czasie i zdawała sobie sprawę z uprzedzeń, jakie angielska publiczność miała wobec modernizmu, a szczególnie sztuki abstrakcyjnej. Nazwała swoją wystawę „Abstrakcja i konkret”, nawiązując do idei, że abstrakcję można rozumieć i omawiać w formalnych kategoriach zrozumiałych dla każdego. W pokazie uczestniczyli artyści mieszkający i tworzący w Anglii, w tym Barbara Hepworth, Ben Nicholson, Piet Mondrian, Henry Moore, Naum Gabo oraz J.C. Stephenson, a także artyści spoza Wielkiej Brytanii, tacy jak Hans Arp, Wassily Kandinsky, Alexander Calder, Lazlo Moholy-Nagy, Alberto Giacometti oraz Joan Miró.

W katalogu do „Abstrakcji i konkretu” Gray nazwała swoją kurację „zwięzłą reprezentacją współczesnej praktyki abstrakcyjnego malarstwa, rzeźby i konstrukcji.” Gdy wystawa otworzyła się w galerii w Oksfordzie w 1936 roku, środowisko sztuk pięknych ją zlekceważyło. Jeden z krytyków nazwał ją nawet „wesołym żartem”. Mimo to reakcja ogółu publiczności była lepsza niż oczekiwano. Gray zabrała wystawę do galerii w Liverpoolu i Cambridge. Impet był tak silny, że w końcu londyńska galeria zgodziła się ją pokazać. Finansowo jednak „Abstrakcja i konkret” nie odniosła wielkiego sukcesu — osoby, które ją polubiły, nie należały do zamożnej klasy kolekcjonerów. Niewiarygodne, ale Mondrian zaoferował trzy obrazy, które miał na wystawie, za jedyne 50 funtów. Gray kupiła jeden z nich. Jednak pomijając kwestie finansowe, wpływ wystawy na wyobraźnię publiczną był głęboki. Po raz pierwszy brytyjska publiczność zaakceptowała piękno, uniwersalność i potencjał modernistycznej sztuki abstrakcyjnej.

Opowieść o dwóch Dantach

Dekadę po niemal samodzielnym przekonaniu brytyjskiej publiczności do uznania sztuki abstrakcyjnej za prawowitą, Gray wykonała, jak niektórzy uważali, zwrot o 180 stopni, publikując książkę zatytułowaną „Rossetti, Dante i my” (Faber & Faber Limited, Londyn, 1947). Książka była życzliwym studium dzieł i idei założyciela Bractwa Prerafaelitów, Dantego Gabriela Rossettiego (1828–1882), oraz włoskiego poety z XIII wieku, Dantego Alighieri (1265–1321). Książka obejmowała mistycyzm i romantyzm w sztuce, stawiając obu Dantego jako wciąż całkowicie aktualnych dla współczesnych ludzi. Książka miała równie duży wpływ na opinię brytyjskiej publiczności, jak wystawa „Abstrakcja i konkret”. Z jednej perspektywy trudno sobie wyobrazić, że ta sama osoba mogła być odpowiedzialna za oba te dzieła. W tej sprzeczności jednak kryje się geniusz. Gray nie uważała realizmu za koniecznie odrębny od abstrakcji. Czuła, że ich metody i cele powinny być rozpatrywane razem.

To przekonanie wynikało bezpośrednio z badań, które Gray prowadziła nad krojami pisma. Podróżowała po świecie, obserwując, jak typografia jest używana w codziennym życiu. Dostrzegała, że formalne cechy wizualne słów mogą zmieniać sposób, w jaki ludzie reagują na architekturę, materiały reklamowe i wiadomości. W abstrakcyjnych aspektach słów i liter kryją się ukryte przesłania. Nawet jeśli widz nie potrafi „odczytać” słowa lub litery, może być wystarczająco wizualnie obeznany, by zrozumieć coś o znaczeniu symboli na podstawie ich wyglądu i kontekstu. Ten sam punkt widzenia jest źródłem wkładu Gray w abstrakcję — oddaje istotę tego, jak rozumiemy różnice między sztuką realistyczną a abstrakcyjną. Nawet gdy potrafimy „odczytać” obraz figuratywny, to częściej abstrakcyjne cechy dzieła — jego kolory, harmonii i dysonanse kompozycyjne — przekazują uczucia, które z niego odbieramy. Jednocześnie dzieło abstrakcyjne może nie być czytelne z punktu widzenia narracji, ale dla kogoś obeznanego w ezoterycznych aspektach języków wizualnych wciąż jest wiele do zrozumienia.

Zdjęcie główne: Nicolette Gray - Liternictwo jako rysunek (okładka książki).
Zdjęcie użyte wyłącznie w celach ilustracyjnych
Autor: Phillip Barcio