Hvorfor de Irascible gjorde oprør mod kunstetablissementet

The Irascibles, eller The Irascible 18, var en gruppe af amerikanske abstrakte kunstnere, der underskrev et åbent protestbrev adresseret til Roland L. Redmond, dengang præsident for Metropolitan Museum of Art, i 1950. Brevet blev skrevet som svar på meddelelsen om, at Redmond organiserede en national konkurrence for at udvælge værker, der skulle inkluderes i en monumental udstilling med titlen "American Painting Today." Målet med udstillingen var at fastslå, hvilken type moderne maleri Met anså for værdig til opmærksomhed. Museet havde for nylig afsluttet en langvarig aftale med Whitney Museum of American Art, under hvilken Whitney indsamlede avantgarde amerikansk kunst, og Met indsamlede det, der blev anset for "klassisk amerikansk kunst." Redmond håbede, at denne nye udstilling ville genoprette Met som autoriteten inden for amerikansk moderne kunst. Brevet fra Irascibles klagede over de dommere, Redmond havde udvalgt til at bedømme, hvilke værker der skulle være med i udstillingen. Flere dommere var åbent partiske imod abstraktion. En havde endda kaldt abstrakt kunst "uhuman." Adolph Gottlieb skrev protestbrevet, som blev medunderskrevet af 18 andre malere og 12 skulptører. Det erklærede, at underskriverne ville boykotte konkurrencen ved ikke at indsende deres værker til overvejelse. Teksten positionerede underskriverne som progressive og Met som bagud i tiden, idet der stod: "Organiseringen af udstillingen og valget af dommere...garanterer ikke noget håb om, at en retfærdig andel af avanceret kunst vil blive inkluderet. Vi henleder opmærksomheden...på den historiske kendsgerning, at kun avanceret kunst i omtrent hundrede år har givet nogen væsentlig bidrag til civilisationen." En underskriver, Barnett Newman, havde tidligere stillet op til borgmester i New York og kendte byredaktøren for New York Times, så han kunne få brevet offentliggjort på forsiden af avisen. Dagen efter offentliggjorde Emily Genauer, kunstkritiker for The Herald Tribune, en modreaktion, der forsvarede Met. Hendes artikel var den første til at betegne underskriverne som "The Irascible 18." I nogen grad hjalp betegnelsen gruppens sag. Men over tid vendte den dem også imod hinanden og underminerede mange af de idealer, de holdt kære.

Fare i tal

Historikere har længe overvejet motivationerne bag "Irascibles." Var de revolutionære drevet af idealer? Eller var de bare irriterede, fordi de ikke tjente penge på deres kunst? Eller var deres motivationer en kombination af de to? Mange af underskriverne af Irascibles-brevet betragtes nu som de mest indflydelsesrige kunstnere i deres generation—såsom Willem de Kooning, Mark Rothko, Barnett Newman, Clyfford Still, Ad Reinhardt, Robert Motherwell, Hedda Sterne, og Louise Bourgeois. Men på det tidspunkt tjente disse kunstnere knap $100 for deres værker (omtrent $1000 i dag). Størstedelen af gallerierne, der repræsenterede dem, gik konkurs. Der var dog mindst én Irascible, der tjente mange penge på sin kunst. Jackson Pollock havde været på forsiden af Life Magazine i 1949 i en artikel med titlen, "Er han den største nulevende maler i USA?" Hans efterfølgende udstilling blev udsolgt, hvilket gav ham det dobbelte af den gennemsnitlige husstandsindkomst for tiden.

Jackson Pollock - Free Form, 1946. Olie på lærred. 19 1/4 x 14" (48,9 x 35,5 cm). Sidney og Harriet Janis Samlingen. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Pollock var i det mindste ikke motiveret til at underskrive brevet af økonomiske grunde. Faktisk havde han noget at tabe i den henseende ved at tilføje sit navn. Han frygtede, at brevet ville få underskriverne til at blive mærket som en "gruppe." Selvom de alle lavede værker, der løst kunne beskrives som abstrakte, havde hver især en distinkt æstetisk stemme og idiosynkratisk metode. Pollock støttede brevet via telegram i stedet for at underskrive det, og i sidste ende blev hans frygt til virkelighed. Life Magazine offentliggjorde en stor artikel, der annoncerede vinderne af konkurrencen, og trykte et gruppebillede af Irascibles lige foran artiklen. Underskriften lød: "Irascible Group of Advanced Artists Led Fight against Show." Under underskriften stod der, at Irascibles "har mistroet museet, siden dets direktør sammenlignede dem med "fladbrystede" pelikaner, der "strutter på de intellektuelle ødemarker," og sammenlignede deres oprør med, da "franske malere i 1874 gjorde oprør mod deres officielle juryer og holdt den første impressionistiske udstilling." Lige sådan blev Irascibles betragtet som repræsentanter for en bevægelse, og etiketten Abstract Expressionism—stilen for deres mest berømte medlem, Jackson Pollock—blev fejlagtigt knyttet til dem alle.

Åben brev til Roland L. Redmond, 20. maj 1950, usigneret kopi fra Hedda Sterne-papirerne, maskinskreven, 28 x 22 cm

Undergrave Etablissemanget

Efter offentliggørelsen af deres gruppebillede, voksede mange af The Irascibles til at foragte hinanden. Hedda Sterne kom aldrig sig over den falske antagelse, at hun var en Abstract Expressionist. Galleristen Betty Parsons mistede i mellemtiden sine bedst sælgende kunstnere til mere etablerede gallerier takket være den mediestorm, der fulgte efter fotografiet. Retssager opstod endda fra offentlige skænderier mellem nogle medlemmer af gruppen. På trods af disse uheldige resultater skabte The Irascibles dog en vital model for, hvordan kunstnere kan arbejde for at undergrave kunstetablissementet. De indrammede selve ordet "etablissement" som noget, der indebærer stivhed og mangel på fantasi. Deres oprør legemliggjorde den primale kreative energi, som Friedrich Nietzsche beskrev i sin forord til "The Birth of Tragedy", hvor han skrev: "Her var en ånd med fremmede, endda navnløse, behov, en hukommelse fyldt med spørgsmål, oplevelser, hemmelige steder... noget som en mystiker... som stammede med vanskelighed... næsten usikker på, om den ville kommunikere noget eller forblive tavs."

Hedda Sterne - Rektangler, 1981. Queens Museum of Art, New York City, NY, USA. © 2018 Hedda Sterne / Artists Rights Society (ARS), New York

De Irascibles valgte ikke at forblive tavse. De iværksatte et dionysisk angreb mod det apollinske etablissement i amerikansk kunst. Det førte mange af dem ned ad en mørk vej, men fordelene for fremtidige generationer af kunstnere er ubestridelige. Ved at positionere abstraktion som det avancerede synspunkt, stod de op for originalitet og erklærede eksperimentering som fremtidens vej. Det faktum, at malerierne af underskriverne som Pollock, de Kooning, Rothko, Still og Robert Motherwell nu er blandt de dyreste kunstværker i verden, er et bevis på, hvor forkert æstetisk undertrykkelse er. Og det faktum, at værkerne af underskriverne som Bourgeois, Sterne, Gottlieb, Reinhardt og William Baziotes er blevet så indflydelsesrige for nutidens kunstnere, er et bevis på den varige værdi af den instinkt, der guidede Irascibles til at afvise pessimisme og kæmpe for vigtigheden af deres arbejde.

Fremhævet billede: Adolph Gottlieb - Lemon Yellow Ground, 1966. Litografi i farver. 20 1/8 × 28 3/8 tommer; 51,1 × 72,1 cm. Udgave 18/50. © Adolph og Esther Gottlieb Foundation/ Licenseret af VAGA, New York
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio