Hvorfor de Irascible gjorde oprør mod kunstetablissementet

The Irascibles, eller The Irascible 18, var en gruppe amerikanske abstrakte kunstnere, som i 1950 underskrev et åbent protestbrev rettet til Roland L. Redmond, der dengang var præsident for Metropolitan Museum of Art. Brevet blev skrevet som svar på meddelelsen om, at Redmond arrangerede en national konkurrence for at udvælge værker til en monumental udstilling med titlen “American Painting Today.” Målet med udstillingen var at fastslå, hvilken type moderne maleri Met betragtede som værd at lægge mærke til. Museet havde for nylig afsluttet en langvarig aftale med Whitney Museum of American Art, hvor Whitney indsamlede avantgarde amerikansk kunst, og Met indsamlede det, der blev betragtet som “klassisk amerikansk kunst.” Redmond håbede, at denne nye udstilling ville genoprette Met som autoriteten inden for amerikansk moderne kunst. Brevet fra Irascibles klagede over de dommere, Redmond havde udvalgt til at bedømme, hvilke værker der skulle med i udstillingen. Flere af dommerne var åbent forudindtagede mod abstraktion. Én havde endda kaldt abstrakt kunst for “umenneskelig.” Adolph Gottlieb skrev protestbrevet, som blev underskrevet af 18 andre malere og 12 billedhuggere. Det erklærede, at underskriverne ville boykotte konkurrencen ved ikke at indsende deres værker til overvejelse. Teksten placerede underskriverne som progressive og Met som gammeldags, idet den sagde: “Organiseringen af udstillingen og valget af dommere... giver ikke håb om, at en retfærdig andel af avanceret kunst vil blive inkluderet. Vi henleder opmærksomheden på... det historiske faktum, at kun avanceret kunst i omtrent hundrede år har ydet et væsentligt bidrag til civilisationen.” Én underskriver, Barnett Newman, havde tidligere stillet op som borgmester i New York og kendte byredaktøren på New York Times, så han fik brevet bragt på avisens forside. Næste dag offentliggjorde Emily Genauer, kunstkritiker for The Herald Tribune, en konkurrerende avis, et svar, der forsvarede Met. Hendes artikel var den første, der kaldte underskriverne “The Irascible 18.” Til en vis grad hjalp betegnelsen gruppens sag. Men med tiden vendte den dem også mod hinanden og underminerede mange af de idealer, de holdt kært.

Fare i tal

Historikere har længe spekuleret på, hvad der drev “Irascibles.” Var de revolutionære styret af idealer? Eller var de bare irriterede, fordi de ikke tjente penge på deres kunst? Eller var deres motiver en kombination af begge dele? Mange af underskriverne af Irascibles-brevet regnes nu for at være de mest indflydelsesrige kunstnere i deres generation – såsom Willem de Kooning, Mark Rothko, Barnett Newman, Clyfford Still, Ad Reinhardt, Robert Motherwell, Hedda Sterne og Louise Bourgeois. Men på det tidspunkt tjente disse kunstnere knap 100 dollars pr. værk (omtrent 1000 dollars i dag). De fleste af de gallerier, der repræsenterede dem, gik konkurs. Der var dog mindst én Irascible, der tjente rigeligt på sin kunst. Jackson Pollock havde været på forsiden af Life Magazine i 1949 i en artikel med titlen “Er han den største levende maler i USA?” Hans efterfølgende udstilling blev udsolgt og indbragte ham dobbelt så meget som den gennemsnitlige familieindtægt på det tidspunkt.

Jackson Pollock - Fri Form, 1946. Olie på lærred. 19 1/4 x 14" (48,9 x 35,5 cm). Sidney og Harriet Janis-samlingen. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Pollock var i det mindste ikke økonomisk motiveret for at underskrive brevet. Faktisk havde han noget at tabe ved at tilføje sit navn. Han frygtede, at brevet ville få underskriverne til at blive opfattet som en “gruppe.” Selvom de alle lavede værker, der løst kunne beskrives som abstrakte, havde hver sin særegne æstetiske stemme og egenartet metode. Pollock godkendte brevet via telegram i stedet for at underskrive det, og til sidst gik hans frygt i opfyldelse. Life Magazine offentliggjorde en stor artikel, der annoncerede vinderne af konkurrencen, og trykte et gruppefoto af Irascibles lige foran artiklen. Billedteksten lød: “Irascible gruppe af avancerede kunstnere ledede kampen mod udstillingen.” Under billedteksten stod der, at Irascibles “har mistillid til museet, siden dets direktør sammenlignede dem med ‘fladbrystede’ pelikaner, der ‘strutter på de intellektuelle ødemarker,’ og sammenlignede deres oprør med, da ‘franske malere i 1874 gjorde oprør mod deres officielle juryer og holdt den første impressionistiske udstilling.’” Sådan blev The Irascibles betragtet som repræsentanter for en bevægelse, og betegnelsen abstrakt ekspressionisme – stilen hos deres mest berømte medlem, Jackson Pollock – blev fejlagtigt knyttet til dem alle.

Åbent brev til Roland L. Redmond, 20. maj 1950, usigneret kopi fra Hedda Sterne-arkivet, maskinskrevet, 28 x 22 cm

At underminere systemet

Efter offentliggørelsen af deres gruppefoto voksede mange af The Irascibles til at hade hinanden. Hedda Sterne kom aldrig sig over den fejlagtige antagelse, at hun var en abstrakt ekspressionist. Galleristen Betty Parsons mistede imens sine bedst sælgende kunstnere til mere etablerede gallerier på grund af den storm af opmærksomhed, der fulgte efter fotografiet. Der opstod endda retssager som følge af offentlige skænderier mellem nogle af gruppens medlemmer. På trods af disse uheldige følger skabte The Irascibles dog en vigtig model for, hvordan kunstnere kan arbejde for at underminere kunstsystemet. De satte selve ordet “system” i forbindelse med noget, der indebærer stivhed og mangel på fantasi. Deres oprør legemliggjorde den oprindelige skaberkraft, som Friedrich Nietzsche beskrev i sit forord til “Tragediens fødsel,” hvor han skrev: “Her var en ånd med fremmede, ja navnløse behov, et minde fyldt med spørgsmål, oplevelser, hemmelige steder... noget som en mystiker... der stammede med besvær... næsten usikker på, om den ville formidle noget eller forblive tavs.”

Hedda Sterne - Rektangler, 1981. Queens Museum of Art, New York City, NY, USA. © 2018 Hedda Sterne / Artists Rights Society (ARS), New York

The Irascibles valgte ikke at forblive tavse. De førte et dionysisk angreb mod det apollinske system i amerikansk kunst. Det førte mange af dem ned ad en mørk vej, men fordelene for kommende generationer af kunstnere er ubestridelige. Ved at placere abstraktion som det avancerede synspunkt stod de op for originalitet og erklærede eksperimenteren som fremtidens vej. Det faktum, at malerier af underskrivere som Pollock, de Kooning, Rothko, Still og Robert Motherwell nu er blandt verdens dyreste kunstværker, er et bevis på, hvor forkert æstetisk undertrykkelse er. Og det faktum, at værker af underskrivere som Bourgeois, Sterne, Gottlieb, Reinhardt og William Baziotes er blevet så indflydelsesrige for nutidens kunstnere, vidner om den varige værdi af den instinkt, der ledte The Irascibles til at afvise pessimisme og kæmpe for vigtigheden af deres arbejde.

Fremhævet billede: Adolph Gottlieb - Lemon Yellow Ground, 1966. Litografi i farver. 20 1/8 × 28 3/8 tommer; 51,1 × 72,1 cm. Udgave 18/50. © Adolph og Esther Gottlieb Foundation/Licensieret af VAGA, New York
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio