Por qué los Irascibles se rebelaron contra el establecimiento artístico

Los Irascibles, o Los Irascibles 18, fue un grupo de artistas abstractos estadounidenses que firmaron una carta abierta de protesta dirigida a Roland L. Redmond, entonces presidente del Museo Metropolitano de Arte, en 1950. La carta fue escrita en respuesta al anuncio de que Redmond estaba organizando una competencia nacional para seleccionar obras que se incluirían en una exposición monumental titulada “Pintura Americana Hoy”. El objetivo de la exposición era establecer qué tipo de pintura moderna el Met consideraba digna de atención. El museo había terminado recientemente un acuerdo de larga data con el Museo Whitney de Arte Americano, bajo el cual el Whitney coleccionaba arte americano de vanguardia y el Met coleccionaba lo que se consideraba “arte americano clásico”. Redmond esperaba que esta nueva exposición restableciera al Met como la autoridad en Arte Moderno Americano. La carta de los Irascibles se quejaba sobre los jurados que Redmond seleccionó para juzgar qué obras estarían en la muestra. Varios jurados estaban abiertamente sesgados en contra de la abstracción. Uno incluso había llamado al arte abstracto “inhumano”. Adolph Gottlieb redactó la carta de protesta, y fue co-firmada por 18 otros pintores y 12 escultores. Declaró que los firmantes boicotearían la competencia al no presentar su trabajo para consideración. El texto posicionó a los firmantes como progresistas y al Met como desfasado, afirmando: “La organización de la exposición y la elección de jurados...no garantizan ninguna esperanza de que una proporción justa de arte avanzado sea incluida. Llamamos la atención...sobre el hecho histórico de que, durante aproximadamente cien años, solo el arte avanzado ha hecho alguna contribución significativa a la civilización.” Un firmante, Barnett Newman, había postulado anteriormente para alcalde de Nueva York y conocía al editor de la ciudad del New York Times, por lo que pudo lograr que la carta se publicara en la primera página del periódico. Al día siguiente, Emily Genauer, crítica de arte del The Herald Tribune, un periódico competidor, publicó una respuesta defendiendo al Met. Su artículo fue el primero en etiquetar a los firmantes como “Los Irascibles 18”. En cierta medida, la etiqueta ayudó a la causa del grupo. Sin embargo, con el tiempo también los volvió en contra unos de otros y socavó muchos de los ideales que consideraban valiosos.

El peligro en cifras

Los historiadores han reflexionado durante mucho tiempo sobre las motivaciones de los “Irascibles”. ¿Eran revolucionarios guiados por ideales? ¿O simplemente estaban irritados porque no estaban ganando dinero con su arte? ¿O eran sus motivaciones una combinación de ambos? Muchos de los firmantes de la carta de los Irascibles ahora son considerados los artistas más influyentes de su generación—como Willem de Kooning, Mark Rothko, Barnett Newman, Clyfford Still, Ad Reinhardt, Robert Motherwell, Hedda Sterne, y Louise Bourgeois. Pero en ese momento, estos artistas apenas ganaban $100 por sus obras (alrededor de $1000 hoy). La mayoría de las galerías que los representaban se declararon en quiebra. Sin embargo, había al menos un Irascible que estaba ganando mucho dinero con su arte. Jackson Pollock había aparecido en la portada de Life Magazine en 1949 en un artículo titulado, “¿Es él el mayor pintor vivo en los Estados Unidos?” Su exposición de seguimiento se agotó, obteniendo el doble del ingreso familiar medio de la época.

Jackson Pollock - Forma Libre, 1946. Óleo sobre lienzo. 19 1/4 x 14" (48.9 x 35.5 cm). La Colección Sidney y Harriet Janis. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), Nueva York

Pollock al menos no estaba motivado para firmar la carta por razones financieras. De hecho, tenía algo que perder en ese aspecto al agregar su nombre. Temía que la carta hiciera que los firmantes fueran etiquetados como un "grupo". A pesar de que todos ellos hacían obras que podrían describirse vagamente como abstractas, cada uno tenía una voz estética distintiva y un método idiosincrático. Pollock respaldó la carta por telegrama en lugar de firmarla, y al final sus temores se hicieron realidad. Life Magazine publicó un artículo importante anunciando a los ganadores de la competencia, e imprimió una fotografía grupal de los Irascibles justo antes del artículo. La leyenda decía: "Grupo Irascible de Artistas Avanzados Lideró la Lucha contra la Exposición." Debajo de la leyenda decía que los Irascibles "han desconfiado del museo desde que su director los comparó con pelícanos 'de pecho plano' 'pavoneándose por las tierras baldías intelectuales', y comparó su revuelta con cuando 'los pintores franceses en 1874 se rebelaron contra sus jurados oficiales y celebraron la primera exposición impresionista.'" Así, los Irascibles fueron considerados representantes de un movimiento, y la etiqueta de Expresionismo Abstracto—el estilo de su miembro más famoso, Jackson Pollock—fue erróneamente adjuntada a todos ellos.

Carta abierta a Roland L. Redmond, 20 de mayo de 1950, copia sin firmar de los papeles de Hedda Sterne, mecanografiada, 28 x 22 cm

Socavando el Establecimiento

Tras la publicación de su foto grupal, muchos de Los Irascibles llegaron a despreciarse entre sí. Hedda Sterne nunca se recuperó de la falsa suposición de que era una Expresionista Abstracta. La galerista Betty Parsons, mientras tanto, perdió a sus artistas más vendidos ante galerías más establecidas gracias a la tormenta de publicidad que siguió a la fotografía. Incluso se produjeron demandas a raíz de discusiones públicas entre algunos miembros del grupo. A pesar de estos resultados desafortunados, sin embargo, Los Irascibles crearon un modelo vital de cómo los artistas pueden trabajar para socavar el establecimiento artístico. Enmarcaron la misma palabra “establecimiento” como algo que implica rigidez y falta de imaginación. Su revuelta encarnó la energía creativa primal que Friedrich Nietzsche describió en su prólogo a “El nacimiento de la tragedia”, en el que escribió: “Aquí había un espíritu con necesidades ajenas, incluso innombradas, una memoria llena de preguntas, experiencias, lugares secretos...algo así como un místico...que tartamudeaba con dificultad...casi incierto de si quería comunicar algo o permanecer en silencio.”

Hedda Sterne - Rectángulos, 1981. Museo de Arte de Queens, Ciudad de Nueva York, NY, EE. UU. © 2018 Hedda Sterne / Sociedad de Derechos de Artistas (ARS), Nueva York

Los Irascibles eligieron no permanecer en silencio. Lucharon en un ataque dionisíaco contra el establecimiento apolíneo del arte estadounidense. Esto llevó a muchos de ellos por un camino oscuro, pero los beneficios para las futuras generaciones de artistas son innegables. Al posicionar la abstracción como el punto de vista avanzado, defendieron la originalidad y declararon la experimentación como el camino del futuro. El hecho de que las pinturas de firmantes como Pollock, de Kooning, Rothko, Still y Robert Motherwell estén ahora entre las obras de arte más caras del mundo es un testimonio de lo erróneo que es la represión estética. Y el hecho de que las obras de firmantes como Bourgeois, Sterne, Gottlieb, Reinhardt y William Baziotes se hayan vuelto tan influyentes para los artistas de hoy es un testimonio del valor duradero del instinto que guió a los Irascibles a rechazar el pesimismo y luchar por la importancia de su trabajo.

Imagen destacada: Adolph Gottlieb - Fondo Amarillo Limón, 1966. Litografía en colores. 20 1/8 × 28 3/8 in; 51.1 × 72.1 cm. Edición 18/50. © Fundación Adolph y Esther Gottlieb / Licenciado por VAGA, Nueva York.
Todas las imágenes son solo para fines ilustrativos.
Por Phillip Barcio